双醒のアルマ ――最弱の少年と、眠れる二つの古代武装――

双醒のアルマ III 記録を喰らう獣

第55話 読ませない

　鉄扉の向こうから、何かを削る音が続いていた。

　ガリ、ガリ、と一定ではない。少し止まったかと思えば、また別の場所から聞こえてくる。

　まるで扉のどこが弱いのか、探しているみたいだった。

「長くは持たなそう」

　フィアが鉄扉を見たまま言う。

「うん」

　俺はベルを持ち直した。

　隔離訓練場には、反対側にも作業用の小さな出入口がある。そちらはギルドの職員が外から封鎖しているはずだ。

　今はまだ、継ぎ獣をこの中へ閉じ込められている。

　問題は、扉を開けた後だった。

『今さら怖気づいたか？』

「そうじゃない」

　怖くないと言えば嘘になる。

　前に正面から戦って、俺たちは負けた。盾を出す角度も、剣を振る前の動きも、フィアが助けに入る瞬間さえ利用された。

　でも、前と同じ戦いをするつもりはない。

「街へは出さない。それだけ忘れなきゃいい」

「うん」

　フィアが短剣を抜いた。

「今日は弓じゃないんだ」

「最初はね」

「途中で変える？」

「たぶん」

「了解」

『俺様は？』

「危ないと思ったら教えて」

『それだけか！？』

「十分だろ」

『俺様の扱い、どんどん雑になってねえか！？』

『うるさい』

　クロが一言で切った。

『クロ、お前最近俺様に冷たくないか！？』

「今それやる？」

　少しだけ肩の力が抜けた。

　その時、後ろから足音がした。

「ルカ君」

　振り向く。

「セイル？」

　小丸眼鏡を押し上げながら、セイルがこちらへ歩いてきた。腰には治療道具を入れた小さな鞄を下げている。

「避難は？」

「終わっています。負傷者も今のところいません」

「トワは？」

「職員の方に預けました。かなり不満そうでしたが」

「想像できる」

　フィアがセイルを見る。

「ここ、危ないよ」

「知っています」

「なら何で来たの？」

　セイルは鉄扉へ目を向けた。

「観察しているだけでは足りませんから。今回は僕も入ります」

　俺は思わず聞き返した。

「戦えるの？」

「その反応は少し傷つきますね」

「いや、だって……」

「治癒術師だからといって、護身手段がないわけではありません」

　セイルが片手を上げる。

　指先の周りで空気が揺れた。小さな風だったけれど、ただ吹いているわけじゃない。細く、狙った場所へ集まっている。

「風魔法？」

「得意というほどではありませんが、多少は」

「初めて聞いた」

「聞かれませんでしたから」

「それ言われると何も言えないな」

　フィアが少し笑った。

「何ができる？」

「大きな攻撃魔法は期待しないでください。踏み込みをずらす、跳躍を少し押す、落下を弱める。粉塵を払うこともできます」

「十分じゃない？」

「僕もそう思います」

　意外と自信がある。

「治療は？」

「もちろんします。ただし、怪我をする前提で無茶をするのはやめてくださいね」

「まだ何もしてない」

「先に言っておきます」

「言っといた方がいい」

　フィアまで頷いた。

「なんでフィアまで……」

　納得はいかないけど、助かるのは間違いない。

　継ぎ獣が食べた記録の中に、セイルの本格的な戦闘記録はほとんどないはずだ。俺たちよりは、読まれていない。

「セイル。こいつ、一度見た動きに慣れる」

「分かっています」

「だから同じ風の使い方を何度もしたら、たぶん読まれる」

「なら、僕も状況を見て変えます」

「それでお願いします」

　フィアが鉄扉の機構へ手をかけた。

「開けるよ」

「うん」

　俺はフィアの横へ立つ。

　いつものように前には出ない。

「今日は本当に私が前なんだ」

「そうなるかもって言っただろ」

「覚えてたんだ」

「そりゃ覚えてるよ」

「じゃあ行くよ」

　フィアがレバーを引いた。

　鉄扉がゆっくり持ち上がる。

　最初に見えたのは、黒い爪だった。

「来る！」

　継ぎ獣が飛び出した。

　俺はベルを正面へ出さない。横へずらし、フィアが前に残る。

『本当に前に出しやがった！』

「本人が行ったんだよ！」

　フィアは短剣を低く構え、継ぎ獣の突進を待っていた。

　継ぎ獣が一瞬だけ速度を落とす。

　見慣れていない。

「今」

　フィアが左へ踏んだ。

　継ぎ獣も左へ動く。

　読まれた。

　でもフィアは短剣を振らず、右足で地面を蹴った。細かな砂が継ぎ獣の顔へ舞い上がる。

　黒い頭が反射的に振られた。

「ルカ！」

「見えてる！」

　俺は右から入る。

　クロを振ると、継ぎ獣は身体を引いた。そこまでは知っている。

『下』

　クロの声。

「うん」

　途中で斬撃を止め、そのまま地面へ刃を落とす。

　石片が跳ねた。

　継ぎ獣がさらに横へずれる。

「セイル！」

「はい」

　風が走った。

　俺が思っていた方向とは違う。

　継ぎ獣の横から、地面すれすれを這うように風が入り、前脚へ当たる。強く吹き飛ばすほどじゃない。

　ほんの少しだけ。

　踏み込みが外れた。

　継ぎ獣の身体が傾く。

「効いた！」

「ずらしただけです！」

「十分！」

　フィアが入る。

　短剣が肩の甲殻の隙間へ浅く入った。

　黒い身体が跳ねる。

「通った！」

「次は通らないと思って！」

「分かってる！」

　フィアはすぐに離れた。

　継ぎ獣の前脚が横薙ぎに振られる。

「ベル！」

『任せろ！』

　俺はフィアの前へ割り込まず、横からベルを押し出した。

　受け止めるんじゃない。

　軌道をずらす。

　爪が少し上へ逸れ、その下をフィアが抜けた。

「今のいい！」

『だろう！』

「もう1回はやらない！」

『早い！』

　継ぎ獣の視線が俺からフィアへ移り、最後にセイルで止まる。

「僕ですか」

「セイル、下がって！」

「いえ」

　セイルはその場を動かなかった。

　継ぎ獣が走る。

　前脚が振り下ろされる直前、風が起きた。

　ただし敵へじゃない。

　セイル自身の身体が横へ滑る。

「え？」

　爪が空を切った。

　数歩先へ着地したセイルが眼鏡を直す。

「自分に使えるの？」

「できます」

「先に言ってよ！」

「聞かれませんでした」

「またそれ！？」

　継ぎ獣が止まる。

　セイルを見ている。

　もう学び始めている。

「同じ避け方はダメ！」

「承知しています」

　再び継ぎ獣が低く構えた。

　今度もセイルへ向かう。

　フィアが動きかける。

　俺も足が出そうになる。

　でも、止めた。

　助けに入る。

　そこまで含めて読まれる。

　フィアも同じことを考えたらしく、動かない。

「セイル！」

「見えています！」

　継ぎ獣が跳んだ。

　今度、セイルは風を使わなかった。

　ただしゃがむ。

「え」

　爪が頭上を通り抜ける。

　そのまま横へ転がり、距離を取った。

「普通に避けた！？」

「魔法を使うとは言っていません！」

　継ぎ獣が一瞬止まる。

『今』

　クロ。

「うん！」

　俺は走る。

　正面ではなく、継ぎ獣の後ろへ回った。

　クロを振る。

　継ぎ獣が振り返り、避ける。

「フィア！」

「言わなくていい！」

　フィアはもう動いていた。

　短剣を逆手に持ち、前脚の後ろへ潜り込む。

　さっき斬った場所じゃない。

　関節の裏を浅く斬り、そのまま離れた。

「同じ武器でも場所を変える」

「そういうこと！」

　俺も追わない。

　継ぎ獣が俺たちを見る。

　ほんの少しだけ迷っている。

「効いてる」

「まだです」

　セイルの声は落ち着いていた。

　継ぎ獣の肩。

　脚。

　視線。

　全部を見ている。

「何を見てる？」

「こちらを見ている相手を、です」

　その言葉の直後。

　継ぎ獣が動いた。

　フィアへ。

　さっきより速い。

「来た！」

　フィアが左へ。

　継ぎ獣も左。

「っ」

　すぐ右へ切り返す。

　それにも追いつく。

「もう覚えてる！」

　フィアが飛び退いた。

　爪が服を掠める。

「フィア！」

「平気！」

　俺が入ろうとした。

「来ないで！」

　足を止める。

　継ぎ獣の目が俺へ向いていた。

　やっぱり。

　俺が助けに入るところまで見ている。

　フィアは1人で逃げる。

　その途中で短剣を投げた。

　継ぎ獣が避ける。

　その隙にフィアは逆方向へ走った。

「武器捨てた！」

「後で拾う！」

　それでいい。

　フィアが距離を取ると、継ぎ獣は追わずに俺へ向き直った。

「次、俺？」

『来るぞ』

「うん」

　ベルを構える。

　いつもの盾。

　そう見せる。

　継ぎ獣が右へ回り込む。

　俺の癖を知っている。

　なら。

「ベル」

『なんだ』

「ちょっとここ」

『は？』

　俺はベルを床へ立て、そのまま手を離した。

『おい！？』

　継ぎ獣が止まる。

　ほんの一瞬。

「行く！」

　ベルを置いたまま、クロだけを持って左へ走る。

『俺様を置いてくなぁぁぁ！』

「すぐ戻る！」

　継ぎ獣の視線がベルと俺の間を揺れた。

　迷った。

　それで十分。

『右』

　クロが言う。

「分かった」

　右へ切る。

　継ぎ獣も反応する。

　でも俺は振らない。

　そのまま横を抜けた。

　攻撃が来ると思ったのか、継ぎ獣は身を引いている。

　俺はベルへ戻った。

『何だったんだ今の！？』

「何もしない」

『作戦ですらねえ！』

「でも引っかかっただろ」

『……まあな！』

　継ぎ獣が低く唸った。

　初めて聞く声だった。

　怒っているのか。

　苦しいのか。

　分からない。

　胸の奥の白い線が、さっきより強く光る。

「ルカ」

　フィアの声。

「うん」

「速くなってる」

　継ぎ獣の後脚。

　筋肉の盛り上がり方が変わっている。

　俺たちが戦い方を変えるたび。

　向こうも変わっている。

「学習が追いつき始めています」

　セイルが言った。

「最初より反応が早い」

「じゃあ、ここからだな」

　俺はベルを持ち直す。

　最初の1回は通る。

　でも、それを続ければ読まれる。

　ただ違うことをするだけじゃ足りない。

　相手が何を覚えたのか。

　そこからまた変える必要がある。

「フィア」

「うん」

「同じのはなし」

「分かってる」

「セイル」

「僕もですね」

「もう完全に戦ってるでしょ」

　セイルが少しだけ笑った。

「そうですね」

「ベル」

『今度は置くなよ！』

「それはその時」

『置く気あるだろ！』

「クロ」

『うん』

「次、任せる」

　クロが黙る。

　継ぎ獣を見る。

『……考える』

「それでいい」

　継ぎ獣が身を沈めた。

　誰を狙う。

　俺か。

　フィアか。

　セイルか。

　分からない。

　でも。

　向こうだって、同じはずだ。

「来る！」

　フィアが叫ぶ。

　継ぎ獣が踏み込んだ。

　その瞬間。

　俺たちはもう、誰もいつもの場所にはいなかった。