双醒のアルマ ――最弱の少年と、眠れる二つの古代武装――

双醒のアルマ III 記録を喰らう獣

第46話 地下に残る記録

　古い石板が開いたのは、それから1時間ほど経ってからだった。

　見つけたからといって、すぐに壊して中へ入るわけにはいかない。ギルドの古い図面を引っ張り出し、壁の向こうに何があるのかを確認してから、調査担当が封鎖を解除した。

　俺とフィアは、その作業を少し離れたところから見ていた。

　トワもいる。

　俺の足元ではなく、ベルの後ろに。

『完全に俺様を頼ってるな』

「壁にしてるだけじゃないか？」

『守られている安心感だ』

『日陰』

　クロが言う。

『ちょうどいいだけ』

『お前は黙ってろ！』

　トワはベルとクロの声が聞こえているわけではないらしい。

　ただ、ベルの人型が声を上げると顔を向け、クロが動くとそちらを見る。

　やっぱり見えている。

　そこだけは、もう偶然とは思えなかった。

「開きます」

　調査員の声で、俺は壁へ目を戻した。

　石板の端へ金属製の器具を差し込み、数人でゆっくり押す。

　ゴゴ、と重い音がした。

　長く閉ざされていた隙間から、冷たい空気が流れ出す。

　トワの身体がびくっと震えた。

「クルル……」

　尻尾の先が淡く光る。

　フィアがトワを見た。

「嫌がってる」

「昨日と同じだな」

「でも逃げない」

　確かに。

　怖がってはいる。

　それでも俺たちから離れようとはしなかった。

　石板の向こうには、下へ続く階段があった。

　幅は人2人が並べるくらい。壁には古い魔石灯が取り付けられているけれど、ほとんど光っていない。

「かなり古い区画です」

　図面を持った職員が言った。

「今のギルドが建つ前から存在していた設備を、そのまま地下施設へ組み込んだらしいですね」

「何の設備ですか？」

「記録保管と測定補助、とあります。ただ、詳細までは残っていません」

　記録。

　その言葉に、フィアと目が合った。

　黒い個体が食べていたもの。

　今のところ、全部そこへ繋がっている。

「人数を絞ります」

　調査責任者が言った。

「先行は5人。私と職員2人、ルカさん、フィアさん」

「トワは？」

　俺が聞く。

　責任者が足元を見る。

「連れていくんですか？」

「こいつが場所を見つけたようなものなので」

「危険ならすぐ戻す。それでいいなら」

「分かりました」

　俺はトワを見る。

「行くか？」

「キュイ」

「返事だけはいいな」

　意味を分かっているかは怪しい。

　それでもトワは俺たちが階段を下り始めると、その後ろをついてきた。

　地下は静かだった。

　使われなくなってから長いのだろう。石段には薄く埃が積もっている。

　ただ。

「足跡」

　フィアが途中で止まった。

「どれ？」

「これ」

　しゃがんで指を近づける。

　埃の上に、小さな跡。

　人間の靴ではない。

　細い爪のような線が4本。

「黒いやつ？」

「たぶん。でも」

　フィアが奥を見る。

「新しい」

　俺たちより先に、ここへ入った。

　そんな感じがした。

「警戒を上げます」

　責任者が短く言う。

　前を歩く職員が灯りを掲げた。

　階段を下りきると、細長い通路へ出た。

　左右にはいくつもの扉がある。

　金属製。

　木製。

　中には石壁とほとんど区別がつかないものまであった。

　今のギルド地下とは雰囲気が違う。

　古い。

　でも、壊れかけているわけじゃない。

　ずっと誰にも使われず、そのまま時間だけが積もった感じだった。

『……嫌』

　クロが呟いた。

「また？」

『うん』

「何が嫌なんだ？」

『分からない』

　予想通りの答え。

　でも、無理に聞くつもりはない。

　クロが分からないと言うなら、今はそれでいい。

　トワも同じ方向を見ていた。

　右側。

　通路の奥。

「クルル……」

　青白い尻尾が揺れる。

「2人とも同じ方見てる」

　俺が小声で言う。

　フィアがクロの姿は見えないまま、意味だけ察した。

「じゃあ、あっち？」

「たぶん」

「でも先に痕跡を見る」

「うん」

　フィアが前へ出る。

　その判断には従った。

　トワが反応するからといって、その方向へ一直線に行けばいいわけじゃない。

　フィアは床、壁、扉の下を順番に確認していく。

　最初の扉。

　異常なし。

　2つ目。

　埃だけ。

　3つ目。

「ここ」

　フィアの声が止まった。

　扉の下に、黒い薄膜が付いている。

　見覚えがある。

「同じやつだ」

「うん」

　さらに床を見る。

　透明な粉。

　晶石の削りかす。

　責任者が職員を見る。

「開けられますか？」

「鍵は死んでいます。少し時間をください」

　古い錠を外す。

　扉が開いた。

　中には棚が並んでいた。

　今使っている保管室よりずっと狭い。

　ただ、置かれている晶石の数は多かった。

　小さなもの。

　平たいもの。

　金属の板へ埋め込まれたもの。

「これ全部、記録晶ですか？」

「そのようです」

　職員が古い札を読む。

「測定補助記録。訓練記録。負傷経過……ずいぶん細かく分けられてる」

　俺は棚へ近づきすぎない位置から見る。

　すぐに違和感が分かった。

「食われてる」

　あちこちの晶石が欠けている。

　全部じゃない。

　無傷のものも多い。

　でも、削られた晶石は今まで見たものより被害が大きかった。

　端が少し欠けている程度ではなく、半分近くなくなっているものまである。

「こっちは無事」

　フィアが1つの棚を見る。

　札には、身長や体重、基礎魔力量などの項目。

　隣の棚は。

「戦闘訓練……」

　そこはひどかった。

　晶石の多くが削られている。

「差があるな」

　俺が言う。

「戦ってる記録の方が食べられてる」

「そう見える」

　フィアが札を順に確認する。

「盾術。弓。短剣。剣」

　嫌な一致だった。

　俺たちが見た黒い個体の動きと重なる。

　責任者も気づいたらしい。

「被害の多い記録を分けて確認します」

　職員が慎重に晶石を取り出していく。

　盾。

　大きく削れている。

　弓。

　同じ。

　短剣。

　ほとんど半分。

　剣。

　細かな歯形が残っていた。

「偶然じゃないね」

　フィアが言う。

「うん」

　俺も否定できなかった。

　トワが部屋へ入ってくる。

　さっきまで俺の後ろにいたのに、急に棚の奥へ顔を向けた。

「キュ……」

　声が小さい。

　尻尾の光が強くなる。

「トワ？」

　返事はない。

　前へ進む。

　数歩。

　そこで止まった。

　棚の一番下。

　古い木箱の前だった。

「そこに何かある？」

「クルル……」

　トワは近づかない。

　前足を踏ん張ったまま、木箱を見ている。

　クロも同じ箱を見ていた。

『……これ』

「知ってる？」

『知らない』

「でも気になる？」

　クロが小さく頷く。

　俺は職員を見る。

「この箱、確認できますか？」

「触らないでください。こちらで開けます」

「はい」

　もう言われる前に手を出すほどじゃない。

　たぶん。

　フィアが俺の手を見る。

「今ちょっと動いた」

「動いてない」

「少し」

「気のせい」

　職員が箱を棚から出す。

　鍵はなかった。

　蓋をゆっくり持ち上げる。

　中には、布に包まれた晶石が1つだけ入っていた。

　透明。

　他より少し大きい。

　でも、変わっていた。

「白い……？」

　内部に、細い線がある。

　光ってはいない。

　白い筋が、晶石の中心を横切っていた。

　胸の奥がざわつく。

　見覚えがあった。

　測定晶の中を走った光。

　ベルとクロを見つけた場所でも見た。

　あの白い線。

『……同じ』

　クロが言った。

「やっぱり？」

『うん』

　トワが1歩下がった。

「クルル……！」

　今までで一番強い鳴き声だった。

「何か来る」

　フィアがすぐに弓へ手をかける。

「分かる？」

「トワじゃない。音」

　狐耳が通路側へ向いている。

　俺もベルへ手を伸ばす。

　カリ。

　遠くで音。

　カリ、カリ。

　聞いたことがある。

　晶石を削る音。

「入口！」

　責任者が職員を下がらせる。

　俺は扉の前へ出た。

　ベルを構える。

　通路は暗い。

　音だけが近づいてくる。

　カリ。

　ガリ。

　途中で。

　止まった。

「……どこだ？」

　俺が呟いた瞬間。

「上！」

　フィアの声。

　見上げる。

　天井。

　黒い影が張り付いていた。

「っ！」

　落ちてくる。

　ベルを上げる。

　でも、影は俺を狙っていなかった。

　横。

　棚。

　白い線の入った晶石。

「そっちか！」

　黒い個体が木箱へ飛びつく。

　俺がクロを抜くより早い。

　口が開いた。

　ガリッ。

　硬い音。

「離れろ！」

　ベルを押し込む。

　黒い個体は晶石をくわえたまま跳ぶ。

　前に見た時より大きい。

　猫ほどだった身体が、今は中型の犬くらいある。

　それだけじゃない。

　形も変わっていた。

　片方の前脚だけが太い。

　肩の一部は盾みたいに硬そうな板で覆われている。

　反対側の脚は細く長い。

　背中には、刃みたいに尖った突起。

　別々の生き物を無理に繋いだような姿だった。

「同じやつ？」

　俺が言う。

「痕跡は同じ」

　フィアが答える。

「たぶん」

　黒い個体が晶石を噛む。

　もう1度。

　ガリッ。

　その瞬間だった。

　白い線が光った。

「っ！」

　晶石の中だけじゃない。

　黒い個体の口元から、細い白光が走る。

　首。

　胸。

　腹。

　体内をなぞるように。

　一瞬だけ。

　次の瞬間には消えた。

『前のと同じ』

　クロの声が震えた。

「白い線？」

『うん』

　黒い個体が顔を上げる。

　俺を見た。

　いや。

　俺だけじゃない。

　背中のベル。

　手の中のクロ。

　順番に見ているような気がした。

　トワが俺の足元へ走ってくる。

「クルル……！」

　完全に怯えている。

　ベルの裏へ潜り込み、そこから黒い個体を睨む。

　フィアは矢をつがえたまま、すぐには撃たない。

「どうする？」

　聞かれた。

　狭い部屋。

　後ろには職員が2人。

　目の前には、前より大きくなった黒い個体。

　それでも。

　俺はすぐに斬りかからなかった。

「まず職員を外へ」

「分かった」

　フィアが下がりながら射線を取る。

「私が見る」

「俺が前」

　責任者が職員を扉の外へ出す。

　黒い個体は追わない。

　逃げもしない。

　晶石を口にくわえたまま、じっとこっちを見ている。

『小僧』

　ベルが低く言う。

『さっきまでと違うぞ』

「見れば分かる」

『そうじゃねえ』

「何が？」

　少し間があった。

『見てやがる』

　俺は黒い個体を見る。

　目が合った。

　今までと違う。

　ただ逃げ道を探している感じじゃない。

　攻撃するでもなく。

　怯えるでもなく。

　こっちを確かめている。

　そんな気がした。

　黒い個体の口元で。

　もう一度だけ。

　白い線が、細く光った。