双醒のアルマ ――最弱の少年と、眠れる二つの古代武装――

双醒のアルマ III 記録を喰らう獣

第44話 食べたものに似る

　暗い管理通路の奥から、硬いものを噛み砕く音が続いていた。

　ガリ、ガリ、と一定ではない間隔で響くたび、さっき見た黒い個体が頭に浮かぶ。口にくわえていたのは、間違いなく測定晶の欠片だった。

「追わないんですよね？」

　技師が少し不安そうに聞いてくる。

「はい。俺たちだけでは行きません」

　答えると、隣にいたフィアがちらりと俺を見た。

「ちゃんと覚えてた」

「そんな驚くことか？」

「少し」

　ひどい。

　とはいえ、さっき止められた直後に勝手に飛び込んだら、さすがに俺でも学習能力を疑われる。

　それに、今回ばかりはフィアの判断が正しい。通路の広さも分からない。黒い個体が1体だけなのかも不明。何より、ここは迷宮じゃなくギルドの地下だ。壁の向こうに職員が使う部屋や設備があるなら、下手に追い詰めた方が危ない。

「調査担当を呼んでください」

　俺が言うと、職員が頷いた。

「すぐに」

　1人が保管室を出ていく。

　俺たちは入口から少し離れ、暗い隙間を見張った。

『随分と慎重になったじゃねえか、小僧』

　ベルが念話で笑う。

「悪いかよ」

『悪かねえ。前ならとりあえず首突っ込んでたからな』

「そこまでじゃないだろ」

『そうだった』

　クロが短く割り込んだ。

「クロまで？」

『そうだった』

　2回言われた。

　俺は反論を諦めた。

　しばらくして、武装したギルド職員と調査担当が3人やってきた。事情を説明すると、まず保管室周辺を封鎖し、他の職員を近づけないようにする。

　通路へ入るのは、俺とフィア、それから前後を固める調査担当の2人だけになった。

「討伐が目的ではありません」

　先頭の男が念を押した。

「正体と侵入経路の確認を優先します。危険ならすぐ戻ります」

「分かりました」

「フィアさん、痕跡の確認をお願いします」

「うん」

　フィアが先に隙間へ身体を入れた。

　俺はベルを背負ったまま、その後ろへ続く。

　通路は想像していたより広かった。人1人がようやく通れる程度ではあるけれど、少なくとも這う必要はない。

　古い石壁には埃が積もり、長い間使われていないのが見て分かる。床には晶石の粉と細い擦り傷が続いていた。

「こっち」

　フィアが足を止める。

「何かある？」

「黒い膜。さっきと同じ」

　床と壁の境目に、薄い黒色の汚れが付着していた。

　フィアは触れない。

　俺も触らない。

　そこはもう学んだ。

「痕跡は？」

「続いてる。ただ……」

　フィアが少し眉を寄せた。

「また幅が変わってる」

　俺も床を見る。

　さっき見た跡より少し広い。

「大きくなってる？」

「そう見える。でも、まだ決めない」

「別の個体かもしれない？」

「うん」

　その答え方が、フィアらしい。

　分からないことを、分かったふりはしない。

　俺はその情報だけ頭に入れた。

　通路をさらに進む。

　10数歩ほど先で、床に透明な欠片が落ちていた。

　噛み砕かれた晶石だ。

　その周囲には、さらに細かな粉が散っている。

「ここで食べたのか」

「たぶん」

　フィアは壁際へ目を向ける。

「でも、その後も進んでる」

　擦り傷は奥へ続いている。

　やがて通路は少し広くなり、小さな管理区画へ出た。

　壁際に古い棚が3つ並び、そのうち1つが倒れている。

　床には割れた晶石。

　ただし、全部ではない。

「……選んでる」

　フィアが言った。

　俺もすぐ意味が分かった。

　棚には晶石が残っている。

　無傷のものと、削られたものが混ざっていた。

「全部食べてるわけじゃない」

「うん」

　俺が近づきすぎない距離から確認すると、削られている晶石には古いラベルが付いていた。

　盾。

　弓。

　剣。

　短剣。

　文字は簡単な分類だけだった。

「戦闘記録？」

　後ろの調査員が答える。

「訓練用の記録晶ですね。昔のものですが」

「何が入ってるんですか？」

「冒険者の動作記録です。盾の受け方や射撃訓練、剣術の型などを残すためのものです」

　胸の奥がざわついた。

　測定晶には、戦い方まで残る。

　そして、この黒い個体は記録が入った晶石だけを選んでいるように見える。

『……来るぞ』

　ベルの声が低くなった。

　俺は反射的にベルへ手をかける。

「フィア」

「聞こえた」

　俺には何も聞こえていない。

　でもフィアは耳を立て、通路の奥を睨んでいた。

「右」

　言われた瞬間。

　黒い影が飛び出した。

「下がって！」

　調査員たちを後ろへ押し、俺はベルを前へ出す。

　衝撃を受けるつもりだった。

　けれど、来ない。

「え？」

　黒い個体は俺の正面へ飛び込まず、ベルの縁ぎりぎりを回り込んだ。

　速い。

　身体を低く沈め、俺の右側へ滑る。

　俺は慌ててベルを回した。

　その動きに合わせるように、黒い個体がさらに外へ逃げる。

『こいつ』

　ベルの声が変わった。

『俺様の正面に来ねえ』

　当たり前といえば当たり前だ。

　大盾の真正面へ突っ込む魔物なんて少ない。

　でも、こいつの避け方は妙に正確だった。

「フィア！」

　俺が呼ぶより早く、弓弦が鳴った。

　矢が飛ぶ。

　黒い個体は、放たれた後に避けたわけじゃなかった。

　フィアが狙いを定めた瞬間には、もう横へ動いていた。

「外した？」

「違う」

　フィアの目が細くなる。

「撃つ前に動いた」

　2本目。

　今度はフィアが少し狙いをずらす。

　黒い個体はまた動く。

　でも、今度は一瞬遅れた。

　矢が黒い背中のすぐ横を抜ける。

「今の」

「うん」

　フィアはもう次の矢を構えない。

「最初と違う射線にしたら、遅れた」

　黒い個体が床を蹴った。

　今度は俺へ来る。

　クロを抜く。

　黒剣を横から振る。

　個体は刃の届く直前で身体を沈め、俺の懐へ入ろうとした。

「近い！」

　ベルを押し込む。

　個体はそれも受けず、床を蹴って後ろへ飛んだ。

『妙だな』

　ベルが言う。

「何が？」

『俺様を初めて見る動きじゃねえ』

　意味を考える暇はなかった。

　黒い個体が、今度はフィアへ向きを変える。

　フィアは弓を捨てない。

　ただし矢を撃たず、1歩横へずれた。

　個体もそれに合わせる。

　また1歩。

　また合わせる。

「読んでる？」

　俺が言う。

「分からない」

　フィアは短く答える。

　次の瞬間、弓を左手へ寄せ、右手で腰の短剣を抜いた。

　動きが変わった。

　黒い個体が止まる。

　ほんの一瞬。

　フィアが踏み込んだ。

　短剣が黒い身体を浅く掠める。

「入った！」

　でも、喜んでいる暇はなかった。

　個体が反転する。

　低い姿勢。

　前脚を短く引き、身体ごと前へ出る。

　その踏み込み方を見て、フィアの表情が変わった。

「え」

　個体の前脚が振られる。

　フィアは後ろへ跳んで避けた。

　攻撃自体は当たらない。

　でも、今の動きには見覚えがあった。

「フィア」

「……うん」

　フィアが自分の短剣を見る。

「今の、私の踏み込みに似てた」

『違う』

　クロの声がした。

「何が？」

『似てるんじゃない』

　黒い個体を見る。

　クロの半透明の姿が、いつもより真剣な顔をしていた。

『継いでる』

「継いでる？」

『動き』

　それ以上は出てこない。

　クロ自身も、うまく言葉にできないらしい。

　黒い個体がまた動いた。

　今度は俺へ。

　正面には来ない。

　ベルの端へ。

　クロを振れば、届く前に下がる。

　フィアが弓へ戻せば、射線を作るより先に横へ出る。

　そして短剣へ持ち替えると、さっきより反応が早くなった。

「もう遅れない」

　フィアが呟く。

「1回見たから？」

「分からない。でも、さっきとは違う」

　俺は個体を追いながら、周囲を見る。

　狭い。

　棚。

　古い支柱。

　後ろには調査員が2人。

　ここで無理に追い込めば、逃げ場を失った個体がどこへ飛び込むか分からない。倒せるかどうかも、まだ分からない。

「下がります」

　俺が言った。

　調査員が驚く。

「まだ戦えますが」

「ここじゃない方がいいです」

　ベルを構えたまま、ゆっくり後退する。

「こいつを追い詰めたら、そっちに行くかもしれない。俺たちだけならまだしも、巻き込む方が危ない」

　フィアもすぐに下がった。

「私も賛成」

『逃がすのか？』

　ベルが聞く。

「今はな」

『倒せる時に倒した方が早いぞ』

「倒せるって分かってから言ってくれ」

『ぐぬ』

　黒い個体は追ってこなかった。

　俺たちが道を空けると、むしろその隙間を待っていたみたいに壁際へ走る。

　フィアが矢を構える。

「撃つ？」

　一瞬だけ迷う。

　でも。

「いや」

　俺は首を振った。

「行かせよう」

　フィアは矢を下ろした。

　黒い個体は古い棚の横を抜け、その奥にある細い亀裂へ身体を滑り込ませる。

　見た目よりずっと細い隙間だった。

　あの身体で通れるとは思わなかった。

「……また大きさが変わった？」

「分からない」

　フィアが亀裂の前まで行く。

「でも、さっきより細く見えた」

　俺も近づく。

　追わない。

　そこは変えない。

　亀裂の奥から、石を擦るような音が遠ざかっていった。

　調査員が倒れた棚の晶石を確認する。

「これは……」

　声に振り返る。

　さっき黒い個体がいた場所。

　そこに残っていた晶石の多くは、端を削られていた。

　ラベルを読み上げる。

「盾術訓練記録。弓術射線記録。短剣近接訓練。剣術基礎……」

　俺は黒い個体が消えた亀裂を見る。

　盾の正面を避けた。

　矢を撃つ前に射線から外れた。

　短剣の踏み込みに似た動きを返した。

　偶然。

　そう言ってしまえば、それまでだ。

　でも、偶然にしては重なりすぎている。

「ルカ」

　フィアが呼ぶ。

「うん」

「あれ、食べたものと同じ動きしてない？」

　俺はすぐには答えられなかった。

　足元には、削られた晶石。

　その中には、戦い方の記録。

　そして、それを食べていた黒い個体。

『継いでる』

　もう一度、クロが言った。

『動きを』

　背中が少し冷えた。

　強い魔物なら、まだ分かる。

　速い。

　硬い。

　力がある。

　そういう相手なら、見て考えればいい。

　でも。

　もし、あいつが。

　食べたものから戦い方まで持っていっているのだとしたら。

「……厄介だな」

　俺が呟く。

　フィアが小さく頷いた。

　亀裂の奥では、もう音はしなかった。