双醒のアルマ ――最弱の少年と、眠れる二つの古代武装――

双醒のアルマ Ⅱ 重なる迷宮／12人の帰還

第37話 フィアの道

　フィアの足が、壁の上に開いた細い隙間へ消えていった。

　昨日決めた通り、ここから先はフィア一人で確認する。あの隙間は俺では肩が通らず、護衛の男ならなおさら無理だ。まして、負傷者を連れて使える道ではない。

　だから俺たちは、追わない。

　決めていた時間まで、ここで待つ。

「こういうの、落ち着かないな」

　隣に立つ護衛が、隙間を見上げたまま言った。

「俺もです」

「お前でもそうなのか」

「むしろ俺だからじゃないですかね」

　自分で見られない場所で何かが進んでいると、どうしても気になる。今どこを歩いているのか、危険はないのか、本当に戻れる道を残しているのか。考え始めればいくらでも出てくる。

　それでも、今回は任せると決めた。

　迷宮の痕跡を読むことも、狭い道を進むことも、引き返す時を判断することも、俺よりフィアの方がずっと上手い。

『珍しく大人しく待ってんじゃねえか』

　ベルの声が頭に響く。

『今までなら、無理やりでも追いかける方法を探してた』

「そこまで無茶じゃないだろ」

『そうか？』

『怪しい』

　クロまで同意する。

「二人とも俺を何だと思ってるんだよ」

　思わず小声が漏れた。

「何か言ったか？」

　護衛がこっちを見る。

「いや、独り言です」

「お前、結構多いよな」

「最近よく言われます」

　これについては、そろそろ本気で気をつけた方がいいかもしれない。

　　　　　◇

　待っている間、俺は昨日作った移動順の紙を確認していた。

　十二人を一度に動かすのではなく、自力で動ける人を先に通して向こう側の安全を確保する。その後、補助が必要な人を送り、最後までこちら側にも動ける人員を残す。

　順番そのものは決めた。

　問題は、それを実行できる道がまだないことだ。

　フィアが今調べている隙間は、その答えにはならない。仮に外まで続いていたとしても、通れるのはフィアくらいだ。

　それでも確認する価値はある。

　高い位置を通っているあの道からなら、これまで見えなかった場所を確認できるかもしれない。《岩喰い大百足》が向かっている方向と、昨日見つけた広い削り跡。その位置関係が分かれば、全員が通れる道を作る手がかりになる。

「時間、どれくらいだ？」

　護衛に聞かれて、俺は簡単な時間計を確認した。

「まだ大丈夫です」

「なら待つか」

「はい」

　言葉にすると簡単だった。

　待つ。

　ただそれだけなのに、自分で動くより難しい。

　俺は隙間から目を離し、壁際へ座った。

『信用してんのか』

　ベルが聞く。

「してるよ」

『心配はしてる』

「それとこれとは別だろ」

　フィアなら大丈夫だから何も考えない、じゃない。

　心配でも任せる。

　それが今の俺にできることだった。

　　　　　◇

　決めていた時間より少し早く、上から小さな石が落ちてきた。

　俺と護衛が同時に顔を上げる。

　まず尻尾が見え、そのあとに足が現れた。フィアは後ろ向きのまま身体を滑らせ、最後のところだけ壁を蹴って床へ降りる。

「おかえり」

　考える前に言っていた。

　フィアは着地した姿勢のまま一度こっちを見て、それから軽く息を整えた。

「ただいま」

「怪我は？」

「ない」

「道は？」

　フィアはすぐには答えず、腰につけた地図を取り出した。

「かなり先まで行けた」

　床へ地図を広げ、これまで空白だった部分へ新しい線を足していく。最初の細い通路を抜けた先で二つに分かれ、片方は下へ、もう片方は上へ続いていたらしい。

「上を選んだ。風があったから」

「外へ抜ける風？」

「たぶん。奥へ行くほど強くなった」

　フィアの指が、地図のさらに外側へ伸びる。

「石も途中から変わった。最後に見えた場所は、ルーメン迷宮の普通の通路にかなり近い」

　俺は思わず地図から顔を上げた。

「見えたの？」

「照明石だけ。でも色と間隔は同じだった」

　それなら、かなり外に近い。

　もしかすると。

「そのまま進めば、帰れた？」

　フィアは少しだけ考えてから頷いた。

「たぶん」

　護衛が息を吐いた。

　前から、フィアだけなら出られる可能性はあった。でもそれはあくまで予想だった。

　今回は違う。

　本人が実際にそこまで行って、通常区域らしきものを見てきた。

「それで戻ったのか」

　護衛が聞く。

「うん」

「迷わなかった？」

　フィアは地図を見たまま、ほんの少しだけ間を置いた。

「少しは」

　その答えが、妙にフィアらしかった。

「外まで行けば、救援を呼べたかもしれない。でも一度抜けたあと、この道が残る保証がない。戻れなかったら、ここにいる人たちの道を読む人が一人減る」

　それだけ言って、フィアは新しく書いた線の先へ小さな印をつけた。

　前ならどうしたとか、一人の方が楽だとか、そういう話はしなかった。

　もう必要ないんだと思う。

　第31話で、フィア自身が決めていた。

　あれは自分の出口であって、救助の道じゃない。

　今回は、その言葉通りに行動して帰ってきた。それだけで十分だった。

「じゃあ、この道は使わない？」

　俺が聞く。

「十二人を通す道としては使えない」

「でも調べた意味はあった？」

「ある」

　フィアの指が、今度は自分が通った細い線の下へ移った。

「帰りに気づいた。ここ、下に空間がある」

　　　　　◇

　フィアが見つけたのは、細い道そのものではなかった。

　その下だ。

　帰る途中、壁の隙間から風が抜けている場所があったらしい。フィアが位置を確認すると、ちょうど俺たちが昨日まで調べていた広い削り跡の近くに重なる。

「空間の大きさは？」

「見えない。でも風の抜け方からすると、細い隙間だけじゃないと思う」

「壁の石は？」

「脆い」

　その言葉で、俺も気づいた。

「大百足が選ぶ石に近い？」

「うん」

　地図を三枚並べる。

　フィアが通った高い道。

　十二人がいる現在地から続く広い通路。

　そして、《岩喰い大百足》が最近移動している範囲。

　それぞれ別々に見れば、繋がっているようには思えない。

　でも重ねると、かなり近い。

「ここを削らせたら」

　俺は大百足の進路から、フィアが見つけた空間まで指を滑らせた。

「広い方と繋がる可能性がある」

「あると思う」

「穴の幅も、大百足が通れるなら十分」

　フィアの細い道は、一人しか通れない。

　けれどその道を調べたことで、全員が通れるかもしれない別の場所が見つかった。

　俺は地図を見ながら、少しだけ笑った。

「結果的に、戻ってきたから見つかったんだな」

「帰り道で気づいたから」

「じゃあ戻って正解だった」

「まだ繋がってない」

「相変わらず厳しいな」

「繋がったら言って」

　でもフィアの声は、少しだけ柔らかかった。

　　　　　◇

　俺たちは生存者たちが待つ場所へ戻り、すぐに情報を共有した。

「出口が見つかったのか？」

　誰かが聞く。

「まだです」

　フィアが先に答えた。

　こういうところは絶対に曖昧にしない。

「私だけなら通常区域まで出られる可能性が高い道は見つけた。でも狭すぎて、救助には使えない」

　期待しかけた顔が少し曇る。

　そこで俺が地図を広げた。

「ただ、その途中で別の空間が見つかった」

　フィアの道の下。

　広い削り跡。

　大百足の移動範囲。

　三つの位置を順番に示す。

「この壁を《岩喰い大百足》に削らせられれば、十二人が通れる幅の道ができるかもしれない」

「出口に繋がる？」

　救護担当の女性が聞く。

「可能性は高くなった。でもまだ確認はできてない」

「大百足をそこへ向かわせられるの？」

「そこが次の問題です」

　俺たちはこれまで、大百足が比較的脆い石を選んで削ることを確認している。完全に操れるわけじゃないけれど、進みやすい方向を作れば選択を偏らせられる可能性はある。

　ただし、失敗すれば別の壁を削る。

　その結果、今ある道まで動くかもしれない。

　やり直しが何度もできる作戦ではない。

「一度で成功させたいな」

　護衛が腕を組む。

「俺もそう思います」

「その割には難しそうだぞ」

「それも同じ意見です」

　困ったことに、反論するところがない。

　　　　　◇

　大百足の進路をもう一度確認するため、俺とフィアは地図の上で過去の削り跡を追った。

「こっちへ来るなら、この分岐を通る」

　フィアが指したのは、目的の壁から少し離れた場所だった。

「問題はその先か」

「うん。二方向とも石が柔らかい」

　片方は目的の壁へ向かう。

　もう片方は、生存者たちがいる場所から離れていく。

　大百足がどちらを選ぶかは分からない。

「柔らかい方を選ぶなら、差を作ればいいんだよな」

「どうやって？」

「食べてほしくない方を、食べにくくする」

　フィアが俺を見る。

「石を硬くするの？」

「それは無理」

「じゃあ？」

　俺は周囲を見回した。

　この辺りには、以前の崩落で落ちた大きな石材がいくつも残っている。全部を動かすことはできないが、動ける人を集めれば、小さな分岐を狭くするくらいならできるかもしれない。

「壁そのものを変えなくても、入口を塞ぐことはできる」

　俺が言うと、フィアも石材を見る。

「完全に塞がなくていい？」

「むしろ完全に塞ぐのは怖い。大百足が無理やり壊したら何が動くか分からない」

「少し狭くして、もう片方を選びやすくする」

「そう」

　大百足を押すわけじゃない。

　挑発して追わせるわけでもない。

　あいつ自身が選ぶ条件を使う。

　フィアは少し考えたあと、地図の分岐に新しい印をつけた。

「試せる」

「よし」

　ようやく、救助作戦の形が見えてきた。

　　　　　◇

　そこから先は、全員で準備した。

　動ける生存者には運べる大きさの石を集めてもらい、護衛が置く位置を調整する。崩れた時に逃げられるよう、通路を完全には塞がない。

　救護担当は、昨日決めた順番に合わせて負傷者の状態を確認していく。

「肩を借りれば歩ける人は、今のうちに少し水を飲んで」

「背負う人は？」

「護衛にお願いする。ただし、道が開くまでは体力を残して」

　それぞれが自分の役割を動かし始める。

　俺はベルを構えられる位置と退路を確認した。

『今回は壁になるのか？』

　ベルが聞く。

「できればならない」

『なんだと！』

「崩れた時だけ頼む」

『最初からそう言え！　俺様に任せろ！』

　勢いだけなら迷宮ごと支えそうな声だ。

　もちろん実際には無理だ。

　ベルが守れるのは、俺たちの周囲に限られる。大きな崩落が起きれば、受け止める場所と時間を選ばなければならない。

「クロは、大百足がこっちへ来た時だけ」

『分かった』

「倒さないからな」

『分かってる』

　短い返事だった。

　昨日までなら、効率だけ見れば倒す方が簡単だったかもしれない。

　でも今は、その選択肢はもうない。

　　　　　◇

　準備が終わった頃、遠くから石を削る音が聞こえた。

　ごり、ごり、と重い音が、ゆっくり近づいてくる。

　全員の話し声が自然と止まった。

　フィアが壁へ近づき、耳を澄ませる。

「来てる」

「予定の方向？」

「今のところは」

　俺は地図と通路を見比べる。

　大百足がこのまま進めば、最初の分岐へ出る。

　そこからが本番だ。

「移動できる人は準備だけしておいてください。まだ動かないで」

　生存者たちが頷く。

　昨日決めた順番がある。

　一人目。

　二人目。

　そのあとに、向こう側で受け取れる人数を増やしてから負傷者。

　道が開いた瞬間から、迷っている暇はない。

「ルカ」

　フィアが呼ぶ。

「ん？」

「さっき見つけた道、本当に外へ繋がってたと思う」

　急に言われて、少し驚いた。

　フィアは大百足の音がする方を見たまま続ける。

「あと少し進めば、たぶん帰れた」

「そっか」

「うん」

　それだけだった。

　俺も、どうして戻ったのかは聞かなかった。

　聞く必要がない。

　フィアは自分で帰れる道を見つけて、それでもここへ戻ってきた。

　俺は戻ってくると信じて待った。

　それでいい。

「じゃあ今度は」

　俺は目的の壁を見る。

「十二人が通れる方を開こう」

　フィアが頷く。

「うん」

　石を削る音が一段と近くなる。

　あの細い道は、フィア一人を帰すことしかできなかった。

　でも、そこを調べたからこそ見つかった場所がある。

　全員で帰れるかもしれない道がある。

　俺たちは武器を握って、大百足が来る方向を見た。

　倒すためじゃない。

　道を開かせるために。