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第七話　勇者ＰＴヴァルニスへ行く⑩

　夜、街は勝利の余韻に包まれていた。ギルドを始めそこかしこで明かりが灯り喜びの声が聞こえている。《武聖楼》でも宴が行われ大いに盛り上がっていた。

　しかし、酒の匂いと笑い声から離れ、

　アンナは一人、砂浜で夜の海を見ていた。

「……褒めてやれんのぅ」

　背後から、低い声が落ちる。

「助けた。斬った。結果は上々じゃ。

　じゃが――お主は“勝ち方”を誤った」

　アンナは何も言えなかった。

「勇気とは、前に出ることではない。

　仲間を信じ、任せ、待つことじゃ。

　無謀は己しか見えぬ者のすること」

　アンナが振り返ると、

　トンペティの後ろにはアリアたち４人の姿もあった。

「馬鹿」

「心配したんだから」

「ホント“でたがり勇者”なんだから」

「でも良かった」

　口々に言うが皆、涙を浮かべていた。

「ごめん。みんな」

　するとアンナの瞳からも一筋の涙が落ちた。

　あの場で感じた恐怖、己の未熟、

　何よりこうして涙してくれる仲間の存在に。

――今、この世界で“生きている”実感に震えが起こり、

　その場にへたり込んでしまった。

「ごめんねぇ」すすり泣くアンナに駆け寄る仲間たち。

　その光景にトンペティは海を見たまま、ぽつりと続けた。

「今回の海が荒れた理由を、

　本当に“あの魔物だけ”だと思っとるか？」

同じ夜――。

　港から少し離れた倉庫街。

　月明かりの下、エルザは静かに帳簿を閉じた。

（武器の流通量、輸送経路、護衛の質……）

　帝国の刻印。

　そして“魔物増加海域”と一致する航路。

（偶然じゃないわね）

　遠くで、勝利を祝う鐘の音が鳴っていた。