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政争の行方

　ベルトランの元に一通の書簡が届いた。

「これは、どういうことだ」

　そこには――

『此度のヘンリー・ミルバンクの活躍は目を見張るものがある。

　もし、貴殿の手に余るようなら、こちらで歓迎する用意がある。

　トマス・ウェイクフィールド』

　政敵、トマス・ウェイクフィールドからの私信だった。

　ヘンリー・ミルバンクは今、王宮庶務局でちょっとした噂になっている、ベルトランの部下だ。

　話題は二つ。

　ヴァルディア公国との外交会議を見事に成功に導いたこと。

　とある令嬢を通じて、奉仕活動に貢献したこと。

　いずれも事実であり、彼の格を大きく上げるものだった。

　だから、ウェイクフィールドの書簡も、引き抜きたい、ということならまだ分かる。

　しかし、この書簡には“手に余る”と書かれている。

　本気で引き抜こうと思っているわけはあるまい。

　となれば、これは――脅し、ということになる。

　ベルトランには、一つの懸念があった。

　ヘンリー・ミルバンクは、ヴァルディア公国と繋がっている。

　あの外交会議で見せた不自然なまでの合意形成――あれは、政治に疎いヘンリーの手管では不可能だと踏んでいる。

　さりとて、それを明るみに出すことはできない。

　何故なら、上官である自らの立場まで危うくするからだ。

「ウェイクフィールドめ、気づいておるのか…或いは、すでに何かを掴んでいる…？」

　いや、あの男のことだ。何か知っていて揺さぶりをかけているに違いなかった。

　ヘンリー・ミルバンクは、目の上のたん瘤。

　さりとて、これでは処分することもできなくなった。

　そして、ミルバンクがいる限り、ウェイクフィールドには弱みを握られた状態が続くことになる。

「厄介なことになったものよ…」

　忌々しいが、しばらくは、大人しくせねばなるまい。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　トマス・ウェイクフィールドの元に、アイザック・ローランドが訪れていた。

「御前、お呼びでしょうか」

「アイザックか。何、また雑用で悪いが、一つ遣いを頼まれてくれ」

「雑用など、とんでもございません。何なりと」

「うむ。ヘンリー・ミルバンクに声を掛けておいてくれ。ポストは、お前の商会の代表代行か、その辺りでよい」

「…は。しかし、果たして応じるでしょうか？」

「応じんよ」

「では、ブラフで？狙いはどのあたりにございましょう？」

「あの男は、しばらくはベルトランの泣き所だ。大事にしてやらねばなるまいよ」

「…御意。では、御前。推薦状はいかがされますか？」

「儂の名で出そう」

「承知いたしました」

　トマス・ウェイクフィールドは真意の読めない目でぼそりと言った。

「まあ、悪くはない。しかしあの時、仮面の紅玉が王党派として参加しておれば――ミルバンクはこちらの陣営にならざるを得んかった。そうなれば、ベルトランを落とせたのだがな…こうなっては、獅子身中の虫とするのが最良よ」

「左様でございますね」

「では、任せた」

「はっ」

　アイザックは静かに退室した。

　誰もいなくなった執務室で、トマス・ウェイクフィールドは一人呟く。

「ヴェルブランシェか。当主は凡庸だが…誰も注目しとらんのは都合がいい。今のうちに手を結んでおくか」

　そして手元の書簡を手にして、続ける。

「それと、戦略遊戯研究室と言ったな。さて、新しい風には違いないが、商圏に影響を与えるかどうかは、まだ分からんな」

　その言葉は、誰に聞かれることもなく、消え去った。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　バロウズ邸。

　エドワードは手元に届いた書簡に目を通していた。

　差出人は、ベリック国際信用商会の設立事務員アイザック・ローランド。

　そこには、先日の冬宴での来場のお礼が認められている。

　また、正式に商会が発足する前に出資をして、発起人に名を連ねないかとも書かれていた。

　書簡の裏を読めば、これは単なる誘いではない。財務府長官ウェイクフィールド卿からの勧誘だと言える。

　しかし――

「くく…かの仮面の紅玉もよろしければご一緒に、か」

　勢力図としては、悪くない。

　ベリック国際信用商会の裏にいるトマス・ウェイクフィールド卿は、経済圏の刷新すら狙っている節がある。

　そこに、既存の王党派やヴァルディア系中央貴族への優遇は見られない。

　地方貴族連合は、エストリアの地を自らの手に取り戻すことを渇望している。

　“中央貴族の伝統”に変わる“信用”を作るというのであれば、地方貴族による国取りが成った暁にも混乱は少ないだろう。

　それに――

「エストリア王国は、武力において後れを取りつつある」

　ヴァルディア公国への遠征を見るに、かつての優勢は見る影もない。

　まだ逆転の目は消えていないと、親世代は息まいているが、エドワードの瞳には死に体に見えていた。

　自身の将来を考えるに、主戦派の父親に従い戦地で戦果を挙げる、というのは愚策に思えている。

「…なるほど。ウェイクフィールド卿に乗るのも、悪くはないか」

　また、レティシア・ヴェルブランシェについても考える。

「彼女は中央貴族の伝統派。家柄からすれば、我らの排斥対象なのだが……グレイバーンと手を組んでこちらに歩み寄るか、あるいはユリシーズを連れて伝統派に居座るのか。そこが、分かれ目だな」

　そう言いつつ、ふと思いついたことに堪え切れず、一人で笑い出した。

「いや、それ以前に、あの令嬢。出資できるほどの小遣いをもらっておるかどうか、だな。ははは」

　ヴェルブランシェ家の苦境は知っている。

　兄が解放されるというので、多少はよくなってくるとは思うが、失われた信用というのはすぐに戻るものではない。

「まあよい。聡いヴェルブランシェ嬢のことだ。声を掛けただけで伝わるだろう」

　そう言って筆を取った。

　宛先は、レティシア・ヴェルブランシェ。

　ここらで一つ、彼女と正式に同盟を組むのも悪くない。

　エドワードにとって、もはや彼女は学院のご学友ではない。

　社交界を渡り歩く一人の貴族――味方にもなりうるし、敵ともなりうる、緊張感を持った同輩と言えた。

「できることなら、手を取り合いたいものよな」

　それからしばし、エドワードは未来の戦略に思いを馳せていた。

　彼はあくまで、野心家であり、挑戦者でもあった。

第二章、あと一話で終わりです。