不敗の令嬢は麻雀で家を継ぐ

２．令嬢、暗躍する

令嬢の凱旋

　翌日の戦略遊戯研究室。

　朝、待ちきれないようにエルマー・ヤーンネル子爵が門戸を叩いた。

「ご令嬢殿！」

「ええ。ヤーンネル卿、パリスタ街道中継所の優先通行証、無事にお返ししますわ」

　両手で持った古い木箱を、丁寧に卓上へ置く。

　エルマー子爵は、無言でそれを見下ろし、蓋を開けて中を確かめた。

「よくぞやってくれた。これで、梨も痛まずに済む」

「ええ。それは何よりでしたわ」

　レティシアが答えるが、エルマーは首を横に振った。

「いいや。何よりだったのは、君の言葉ずら。梨が好き――あの場で、あれ以上の言葉は、存在しないずら」

　エルマーは男泣きを始める。

「えぇ…その、そうでしょうか？ ええと…光栄ですわ？」

　勢いで言っちゃっただけなんだよなぁ、とレティシアは気まずげに口ごもるが、エルマーは力強く頷いた。

「ありがとう！ 最初に会ったときの非礼、詫びさせてくれ」

「いいえ。それでも、わたくしに託してくださいました。それで十分ですわ」

「そうか、そうか」

　そういって、袖でゴシゴシと目元をぬぐうエルマー。

　その素朴で湿っぽい仕草を眺め、話題を変える様にレティシアは口調を明るくした。

　せっかくの凱旋の場なのだ。陽気にいきたい。

「ジュリアン様はお元気ですの？ あちらも見事に勝利を掴んでらっしゃいました。おめでとうございます」

「ああ。息子は帰り道からピクリとも動かんでな、ベッドに押し込んどる」

「そ、そうですの」

　…思ったより重症だった。

「しかし、君の助力がなければ、勝てなかったと言っておった。息子も世話になったようで、本当にありがとう」

「え、ええ。大したことではござませんので、お気になさらないでくださいまし。ええ、本当に」

　レティシアは目を合わせられずに、そっと横目で礼を受け取る。

　エルマーは、感極まったまま続ける。

「君は本当に、ヤーンネル家の救世主だ。何か、礼をさせてほしい。そうだ、ヴェルブランシェの家に定期的に梨を届けるのはどうじゃ」

「…大変有り難いお申し出ですが、あの夜会のことは秘めたものとしたいのです。突然、ヤーンネル家とヴェルブランシェが懇意になっては、その、些か問題が。ですが、ご厚意は嬉しいですわ」

「そうか。いや、事情があるんじゃろ。迷惑をかけるつもりはない」

　そう言って、ならば貸しじゃ、と笑った。

　結局、エルマーは運べるだけの梨を研究室に置いて、去っていった。

　果実の甘い香りに包まれた部屋は、朝日に照らされて眩いほどに輝いていた。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　同日昼過ぎ、色ガラス越しの光が、修道院の廊下を照らしていた。

　石造りの壁に、足音が静かに反響する。

　木扉をノックすると向こうから低い声がした。

「入りなさい」

　招かれたその声に、レティシアは一礼し、扉を押す。

　部屋の奥には、クレメンス修道士がいた。

　威厳ある白髭に、深く刻まれた皺。

「昨夜の余興――いや、奉仕と呼ぶべきか――見事であった」

　彼は立ち上がらず、手元の書簡に目を落としたまま、重々しく言葉を紡いだ。

「聖省会の名を冠しながら、軽率に騒ぐ者も多い昨今。君は違った。慎ましく、そして確実に、信を示してくれた」

　その言葉から、彼は明らかに昨日のバカ騒ぎを耳にしていないことが察せられた。

　昨日、もっとも軽率に騒いだのは間違いなく、彼女だった――自分のせいではないとは言いたいけれども。

　レティシアは、背中に冷や汗をかきながら頭を垂れた。

「身に余るお言葉でございます。ですが、わたくしは、まだまだ…」

「謙遜は不要だ。信仰とは、言葉よりも行動にこそ宿る。君の行いは、既に多くの者に影響を与えている。とくに――」

　クレメンス修道士は、書棚の一冊から、丁寧に封蝋された巻物を取り出した。

「この役職を授かれば、今後は多くの貧しい子弟や巡礼者に、直接かかわる立場となる。給仕長は食卓を管理するが、それは腹を満たすことに留まらぬ、魂の支えともなる」

　巻物を両手で差し出す。

「これが、正式な推薦状だ。君の名はここには記されていない。君はあくまで“推薦者の推挙人”であり、君が名を出すか否かは、自由だ」

　レティシアはその意味を少し考え、そして、察した。

　推薦者の推挙人。つまり、この推薦状の発行者として修道院の歴史に名を遺すことを選べる、ということ。

（わたくしが名を残せば社会貢献として箔が付くかもしれない…ですが、それは自らの正体を世間に明かす、ということ）

「大変名誉なことですが、わたくしには書き残せるほどの名は、まだございませんので。あの、それよりも、現職のマタイアス修道士の御名が書かれていないのですが…」

　以前、クレメンス修道士から聞いた話。齢五十を超える老給仕長のことが気になった。

「彼は辞退したよ。今後は一人の修道士として、神に仕えるそうだ」

「そうでしたの。では、出来ましたら推挙人には、マタイアス修道士を」

　そう伝えると、修道士はふっと目を細めた。

「心遣い、感謝しよう。ああ、これは余談だが……」

「はい？」

「推薦状に付く封印文句の『神の食卓は、飢えた者に差し出される』という言葉――君が昨夜口にした“梨が好きなんですの”と、どこか重なる気がしてな」

　レティシアは、一瞬きょとんとして、それから小さく笑った。

「わたくし、これでも食にはうるさい方なんですのよ」

　――全部、バレてた…

　だが、クレメンス修道士の態度は変わらなかった。

「知っている。いつか、君の名を残せる時がきたら、ここに来なさい。名を刻む場所は、用意しておこう」

　老修道士は微笑むと、机に戻って静かに筆を走らせた。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　戦略遊戯研究室に戻ったレティシアを出迎えたのは、ユリシーズだった。

「レティシア嬢。おつかれさま、おかえり」

「ええ、ユリシーズも。昨日はお付き合いくださり、ありがとうございました」

「それについては、色々と言いたいことも聞きたいこともあるんだけど…それはまた今度にしよう、座って。お茶にしよう」

　そういって、レティシアのために椅子を引いた。

　昨夜、あれほどの人数の中、大立ち回りをみせたのだ。疲れていないはずがない。

　二人はいつも通りの席に並ぶ。

　ティーカップを渡されたレティシアは、ゆっくりと口を付けると、ぽつぽつと話し始めた。

「ヤーンネル家の権利書と、聖省会の推薦状はお返ししてきました」

「そっか、お勤めご苦労様です。みんな、喜んでた？」

「ええ。頑張った甲斐がありましたわ」

　レティシアは、二つの参加証を取り出して、見つめながら続けた。

「わたくし、黄金の戯れの前に、景品を供出された方々のお話しを聞きに参ったのです」

　白い狼のオーナメントを机に置く。

「ヤーンネル家の優先通行証は、新鮮な梨を王にお届けするため、初代から守られていた大切なものでした」

　続けて、青の月のオーナメントも並べた。

「…そして、給仕長の推薦状は修道院に生涯をかけた方の思いが紡がれていました」

「…そうだったんだ。とても素晴らしいことだね」

「ええ。権益や利ばかりを追い求め、成功することを願うばかりが貴族の在り様ではない。……その先にある、そこで暮らしている者の幸福こそが大切……お兄様を助けようとして、随分と多くを学びました」

「私からすると、君がどんどん遠くに行ってしまうようで、焦っているんだけど」

「まあ。貴方は貴方で、これからが本番ではありませんか」

「え？」

「此度の黄金の戯れでの研究室の活躍。これをどう活かして、どう広げていくか。それが貴方のお役目ではなくて？」

「…そうだね。忘れていないよ、君の望み。この研究室を大きくしてほしいって――だから、私は、ここを文化振興の拠点とするんだ」

　その言葉にレティシアは意外そうな顔をした。

「あら。覚えていてくださったとは」

「勿論。このユリシーズ、君の願いをかなえるまで忘れませんとも！」

　そう言って、ユリシーズは胸に手を当てて、一礼した。

　レティシアはしばらくその様子を見て、吹き出すように言った。

「また調子のいいことを仰る」

　少し落ち着いた後、ユリシーズはそういえば、と話を切り出した。

「黄金の戯れの会場で、雰囲気のあるご老人に会ったんだ。どうも、君のことを知っているようだったんだけど……」

「ご老人…ですの？ うーん…身に覚えは…いくつかあるような」

　顎に指を添えて考えるレティシアに、ユリシーズはちょっと引いた。

「この短い間に、どれだけ危ない橋を渡ったのかな…」

「…いくつかはユリシーズも一緒に渡ったではありませんの。それで、その方は何か仰っておりまして？」

「そうそう。君に伝言を頼まれた。『聖省会を名乗るとは思わなかった。こちらの策まで潰しよって、まったく天晴な火種よ』ってね。どういう意味か分かる？」

「火種…はい。分かりました。ユリシーズ、ありがとうございます」

　トマス・ウェイクフィールド卿に間違いない。

　あの方は、ベルトランの政敵と聞いている。

　それにしても、政敵の主催する夜会に潜入する大御所など、不穏でしかない。

　況してや、“こちらの策”…とは一体なんだったのか。想像するにも恐ろしい。

　ユリシーズは心配顔で訊いてくる。

「それって、何か危ないこと？」

「…いいえ、おそらくは大丈夫でしょう。今回は“褒美”と言っていたので」

　多分、としか言えないが。

「ただ、おそらくは…ベルトラン・マルヴォワザン卿は、命拾いをした…のでしょうね」

「ッ！？ 本当になにやってたの！！？」

　ユリシーズは驚愕の表情を浮かべる。

　この令嬢、“たまたま、国の重鎮が失脚するのを防いじゃったみたい”とか言い始めた。