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決着・黄金の戯れ

　イロモノ軽業師・不敗の令嬢の挑戦状。そして、会場全員からの視線。この状況で手を挙げるのは、かなりの勇気を要する。

　故に、中々参加者は集まらない。

　これは、不戦勝もいけるか？とレティシアの期待感と、観客のガッカリ感が出始めた頃。

「失礼する。この麻雀卓、このカスバート・ディーンにお任せいただいても宜しいかな？」

　そう言って、やや小太りの男が席に着いた。何故か、牌仙がこの男の肩に乗って一緒に戻ってきた。その身覚えのある姿を認め、レティシアは片目を閉じて語り掛ける。

「まあ。お久しゅうございますわ、カスバート卿」

　カスバート・ディーン。仮面のレティシアと、過去二度に渡り対局し、いずれも惨敗している。

　その理由は――

「本日の清一色、決まるとよろしいですわね？」

　彼は、大技以外に興味がない。清一色以外を狙わないのだ。

「くくく…そうだ、過去の私は愚かだった。見た目の美しさだけでは戦いに勝つことはできん。そう！私は！生まれ変わった！」

　そして、ばっと手を広げて言う。

「もはや、清一会など過去のもの！時代は混一色！今宵は混一会の立ち上げの日となろうッ！！」

　大仰に宣言する。

　ただでさえレティシアのせいで衆目を浴びているのだ。これは、注目されたい人間にとってはかなりの快感だ。

「いやあの、作戦をバラしてどうしますの…」

　だよな――観客はみんなそう思った。

　その間も、牌仙はレティシアのところに戻ってこない。

　不審に思うレティシアだったが、ふと過去の記憶がよみがえった。

　――このチューオー、萬子がくる度に鼻の穴が大きくなるんだの！ツモったらどこまで膨らむんかの！！

　前回の対戦のときに牌仙がとても嬉しそうに話していたのを思い出した。実に、思い出したくなかったが…

（今日のところは、牌仙のことは忘れるとしましょう…）

　レティシアは、他人の振りをすることに決めた。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　一方のポンチャラ席の方も空席のままだった。

　誰も名乗りを挙げない中、ジャック・マルチェリーノが声をあげた。

「マルティン、参加を」

　ジャックの傍で控えていた中年の男が驚愕の声を上げる。

「えぇっ！？この状況で！？」

「先ほど、彼女とは和睦を結んだのだよ。この先、協力することを考えれば、その実力は見ておきたい。オズヴァルドの余った参加証があるだろう？使い捨てて構わんぞ」

「は、はあ。そういうことであれば…」

　そう言って、ポンチャラ卓に着いたのは、マルティン・ベルホルト。

　彼もかつて、レティシアに惨敗した経験がある。

　厳密に言えば、レティシアが修道女の傍付きに扮して、サポートしていたのだけれど。

　マルティンは、最初から勝つ気などなかった。

　故に、覇気など欠片もない。

「どうも、ご令嬢殿。お邪魔させてくださいや」

　そう言って、静かに佇んだ。

「あら。マルティン様…でしたでしょうか。お久しゅうございます」

「はは…覚えていただけていたとは光栄です。その節は、大変なご無礼、申し訳ありませんでした」

「いいえ。お互いお立場があればこそ、ですわ。ですが、大丈夫ですの？」

「…何がでしょう？」

「このポンチャラ、ルールが改定されたそうですわよ。確か…『原野家スタンダードオールマイティありビーチョコマークありの仮面ヤンバーマシマシひろっすぃナシルール』が適合されますの。ご準備は宜しくて？」

「…」

　ダメだ、全然勝てる気がしない。

　改めて、無理だなって思った。

　しかし、不思議なもので、各々挑戦者が一人でも現れると、後続が出てくるものである。

　結局、ポンチャラと麻雀、両方とも卓が成立し、かくして、レティシアの大道芸が始まった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　そして、ついに始まった第一局。

　レティシアは斜めに広がる対局者、各三名を見据えることになる。

　こんな変則的な対局なぞ、勿論はじめての経験だ。

　始める前はどうなることかと、レティシアも不安に思ったのだが――

（案外、いけてしまうのが怖いんですけれどもっ）

　そう。ポンチャラの方が、正に圧倒的の一言に尽きるのだ。

　ほとんど脊髄反射レベルになるまで、エドワードに付き合わされた経験が、不本意ながら、活きている。

　一枚引く。すかさず、特殊効果“ビーチョコマーク”を発動する。

「光の使徒、光印の効果発動！マルティン様を一ターンスキップッ！」

「えぇっ！？」

　マルティンが驚愕するが、ルールブックを片手に司会が宣言する。

「確かにルールには記載されております！マルティン様は一回休みですッ！」

　もはや司会は、熱狂する観客に向けた実況アナウンサーと化していた。

　しかし、麻雀の方。

　こちらは意外と手強い。

「くくく…混一色とは、案外すぐに揃うもの。分かっていたとしても、止められんだろう？」

　カスバートは自信満々だ

「確かに…萬子を集めると分かっている以上、こちらも切れません。それに、清一色と比べて格段に上がりやすい。油断もできませんわ」

　レティシアの手元には、捨てられない萬子が残っている。

　手が進むにつれ、司会は段々と調子を上げてきた。

「ディーン家のカスバート！かつて、清一色しか作れないという奇跡の不器用さを見せて敗北した男が、ここに善戦しております！」

　どこから仕入れてきたのか、妙な言い回しまで始めた。

　レティシアは、引いた一枚を手元に引き込みつつ漏らす。

「…あの。これってほんとに…なんなんですの……」

　場の空気はもはや熱狂に近い。

　一番最初にやけっぱちになったレティシアが、場を盛り上げ過ぎたせいだ。

　しかし、肝心のレティシアは、既に置いてけぼりになりはじめている。

「はあ……何故こんなことに……ですが、ツモですわ」

　レティシアがタンッと手牌を晒す。

　まず、一勝。

「ああッ！おしい！カスバート、あと１枚で混一色の和了だったが、わずかに届かないッ！」

　司会は、場の空気を読んだのか、カスバートを推し始める。

　ついにカスバートを応援する声すら、出始めた。

「カスバート！まだ勝負は終わってないぞ！」

「そうだ、まだ貴殿の煌めきは消えておらん！」

「頑張れ！お主の騎士道を見せてみろ！」

「チューオー！だっちもねぇ(しょうがない)！こぴっとしろし(しっかりやれ)だの！」

　カスバートは、感極まったかのように呟く。

「皆様方……私は…わたしは…はい！必ずや！みなさまのご期待に応えてみせましょうぞ！」

「おおっと、ここでポンチャラの方も勝負があったようです！」

「あ、はい。＜少女の祈り＞セットですわ」

　ほぼ無表情のまま、レティシアはお仕事をこなしていた。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　ユリシーズは驚愕していた。

「なんで、二卓同時に打ってるんだ、あの人！？」

　先ほど、レティシアから「こちらはもう大丈夫ですので、休んでいてください」と伝えられた。

　心配で付いていこうと思ったが、仮面の彼女は孤高の存在。自分がいては彼女の邪魔になる。だから彼は「分かった、君を信じてる。頑張って」とだけ返して、貴賓席に座り見守ることにしたのだ。

　もう大丈夫って言われたから、てっきり、順番がずれたのだと思っていたのに。

　――ほんと、何やってんの！？

　思わず漏れたその叫び声に、隣の老紳士が微笑んだ。

「ほう……知人かね？あれは“仮面の紅玉”ではないか？」

「知人？ ……ええ、確かに知人ですけど……“仮面の紅玉”…ですか？」

「あの娘からは聞いておらんか。なるほど、用心深いことだな…大変結構だ」

　ユリシーズは訝し気に、老紳士に訊ねた。

「…あの、失礼ですが、彼女をご存知で？」

「いいや、知らん」

　にべもない回答だったが、その老紳士は実に愉快そうに笑った。

「だが、そうだな。あの娘と話す機会があるなら伝えてくれ。まさか、聖省会を名乗るとは思わなかった。こちらの策まで潰しよって、まったく天晴な火種よ、とな」

「は、はあ。それで彼女には伝わる、と？」

「伝わるだろうよ」

　それっきり、老紳士は押し黙った。

　そして、彼の後ろに控える男がそっと前に出てくる。

「では、私のお役目は無くなったということで、失礼します」

「ああ、無駄骨を踏ませたな、アイザック」

　ユリシーズは最後まで怪訝な表情で、去っていく男を見送っていた。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　場は熱狂していた。

　そして、レティシアは冷え切っていた。

　観客の圧力がすごい。

　カスバートが一枚引くたび、どよめきが走る。手元に牌を引き入れようものなら、それだけで拍手が起きた。誰が見ても分かる、索子の混一色待ち。

「いいぞ！カスバート！やっと二索がきたじゃないか！」

「今度こそ、いくんだ！」

「決めろぉ！決めてくれ！」

　観客の不用意な応援もあり、もはや、彼の手札はほとんど、丸裸だった。

　しかし、彼は止まらない。

　誰からも振り込まれないのであれば、自力で引き寄せるまで。

　そして、遂に――

「ツモォッ！！混一色ッ！ドラ一！」

　実況が叫ぶ。

「決まったァァァ！遂にカスバート、悲願の混一色達成だ！皆様、ご覧ください！彼の瞳にも光るものがありますッ！これぞ勝利！これぞ英雄の姿ですッ！」

　うおおぉぉ！と観客から歓声がうまれる。

「よくやったァ！それでこそ、ディーン家の誉れよ」

「お前、泣いてないか！？」

「……な、泣いてなんか、ねぇよ……！」

「混一色ぉ！よくやったなぁ……」

「チューオー！ひよこ豆二個分だったのー！！」

　口々にカスバートを讃える。

「ありがとう！ありがとう！！」

　カスバートも誇らしげに立ち上がり、声援を受けた。

　やんややんやと、声援が大きくなる。場は、最高潮だ。

　レティシアは、感情の抜けた顔で司会に告げた。

「あのぉ。これで終局。カスバート卿は三翻3900点ですので、逆転ならず。わたくしの勝ちでよろしいですわね？」

「なんと！血も涙もないのかッこの令嬢！？ですが、確かにカスバート卿、逆転ならずッ！惜しくも二位に終わりました！」

　観客からは「惜しかったぞー」「次はいけるからなっ」「自信持てよー」と声が上がる。

「あの。ポンチャラももう終わってますので、幕を引いていただけませんか」

　淡々と要求するレティシア。

　もう、一刻も早く帰りたい。

「そうだったァァ！ここに、セント・ベアトリス聖堂付属給仕長の推薦状、並びに、パリスタ街道中継所の優先通行証の二つの目録は、不敗の令嬢の手に渡りました！おめでとうございます！」

　ぱち…ぱちぱち…

　疎らな拍手が、遠慮がちに会場に響いた。

　無言で目録を受け取り、レティシアは仕掛け人、ジャック・マルチェリーノの元にツカツカと歩いて行った。

「何か、仰りたいことはありまして？」

「…すまん」

「貸しで」

「…承知」

　これだけの騒ぎだ。

　ユリシーズも注目しているだろう。

　もう、さっさと帰りたかったので、彼を置いてまっすぐ出口に向かおうとする。

　その時、一人の黒衣の従者が、静かに前に歩み出た。

「仮面のご令嬢、さるお方より、お引き合わせのご所望がございます」

　声には威圧は感じられない。だが、問答無用の権威だけは確かにあった。

　レティシアは一瞬、身構えたが、すぐに仮面の奥で視線を落とし、無言のまま頷く。従者に導かれ、会場奥の静かな回廊へと足を踏み入れる。

　やがて、一人の男が姿を現した。

　直感で分かった。

　ベルトラン・マルヴォワザン卿。

「……不敗の令嬢、であったか」

　その声音は、嘲笑も讃辞も含まれない。

　ただ事実を確認するような、冷徹な音だった。

「見事な勝利であった。なかなか、面白い余興であったぞ」

　レティシアは、息を整えて一礼した。

　あくまで優雅に、けれど深く。

　おそらく、発言は許されない。

　静かに相手の出方を待つ。

「君の才覚は理解した。しかし――」

　意図の見えない厚ぼったい瞼の奥から、眼光だけがレティシアを威圧する。

「道楽も、ほどほどにしておくことだ。伴侶に尽くし、家を支えよ。それが、この国を強くするというものだ」

　一片の感情もないような口調だった。

　そして、それ以上は何も言わず、背を向けた。

　――そして、残されたレティシアは、

　静かに、ゆっくりと目を閉じた。

　おそらく「これ以上の敵対は許さない」と、そういう意味だろう。

（仮面を通じて遊ぶなら、王党派にも手を貸せ。そうでなければ、今後は見逃さない……）

　淑女の理想を押し付ける体を取っての、真逆の意味の警告。

（ですが――それでも、今夜は勝ったのです）

　手元の二つの証書が、確かに彼女の勝利を告げていた。

　レティシアは静かに踵を返し、再び喧騒の世界へと歩き出した。