不敗の令嬢は麻雀で家を継ぐ

２．令嬢、暗躍する

みんなの目論見、みんなの誤算

　ベルトランは会場内の中央奥にある貴賓席に座り、取り巻きに囲まれていた。

「今年の“収穫”はどうかね」

「ええ。なかなか豊作ですぞ、マルヴォワザン卿」

「それは上々」

　ベルトランはワインを片手に、ゆったりと構えている。

　今日、ベルトランが夜会に顔を出した理由は、ヘンリー・ミルバンクを陥れるためだ。

（やつは、おそらく、公国となんらかの裏取引をしている。しかし、それを明るみにだせば、儂の責任まで問われる）

　だから、別件で立場を追いやる必要がある。

　幸いにして、やつの黒い噂はすぐに見つかった。

　あとは、証拠が揃えば完璧だ。

「そういえば…」

　ベルトランが何気ない風を装って、ぽつりと呟く。

「私の部下の噂を聞いたのだがね。なんでも、法服貴族の分際で野心を丸出しにしているのだとか」

　瞬く間に取り巻き達の耳目をさらい、そして話題の中心に上る。

「なんと！ そのような慮外の者など、甚だ怪しからんですな」

「まったくまったく。一体どこの者か」

「聞いたことがございます。確か――ミルバンク。そうでございますな？」

「なんでも、凄腕の代理人を雇ったとか」

「ほう、凄腕の。それはどのような者かね、シェーファー卿」

「ええ、何でもうら若き令嬢だとか」

「令嬢とは……変わり者のミルバンクにはお似合いと申すもの」

　あっという間に、ベルトランが欲しい情報に辿り着いた。

「ほう、それはまた奇抜な取り合わせよ。一度、その娘の話も聞いてみたいものだな」

　それは事実上の出頭命令。

　一気に周囲が慌ただしくなる。

　そして、ミルバンクの名代として勝負に立つという令嬢探しが密かに始まった。

「令嬢を探せ。マルヴォワザン閣下のお召しだ」

「特徴は！？」

「ミルバンクの名代らしい。だから、“赤い獅子の参加証”を付けているはずだ」

「急ぐぞ！」

　慌ただしく散っていく者たちをみて、ベルトランはほくそ笑む。

　さして時間を置かず、その令嬢とやらは見つかるだろう。

　これだけの数の大物政治家を前にして、小娘にできることなどない。

　あることないこと、洗いざらい話すことになる。

　ベルトランは、ただの興味で呼んだだけ。

　だというのに、蓋を開けてみれば、ミルバンクは国を蝕む奸臣だった、というわけだ。

　ベルトランが手を下すまでもなく、あの男の席は早々に無くなることだろう。

（これで、わざわざここに来た目的も果たせるというものだ）

　しかし、ベルトランの予測に反して、一向に令嬢が連れてこられることはなかった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　レティシアの目の間には、ジャック・マルチェリーノが立っている。

　牌仙は、先ほどから姿が見えない。多分、物珍しさに見学して飛び回っているのだろう。

　レティシアは、緊張して相手の出方を探る。

　この男とは、学院の教師枠推薦の工作で、間接的にではあるが対立している。

　それに、冬宴では同盟主として、レティシアの余興にも参加してもらった。

　総合的にみれば、決して友好的な人物ではない。

　ジャックは余裕の表情を浮かべていた。

「そう警戒しなさるな。“仮面の紅玉”よ」

　彼の言葉に、レティシアは息を呑んだ。

　それはトマス・ウェイクフィールド卿が彼女を呼んだ名だったから。

「…その呼び名は…」

「ああ、あの閣下から聞いている。君が阻止した学院の件、あれを報告に上がったときにな」

「…」

「私は叱られる覚悟で臨んだが……閣下からお咎めはなかった。『仮面の紅玉に当たるとは運がなかったな』、とだけよ」

　ジャックは肩をすくめて、おどけた。

「幸いだったな」

「ええ、それは幸いでしたわ」

「だが、君はどこにも属さない人物のようだ。願わくば、次は私の味方に付いてほしいものだな」

「ええ、是非そうありたいものですわ」

「ところで、君はヤーンネル子爵家の代理でもあるのだろう？」

　レティシアの身に着けている聖省会のオーナメントを指さし、にやりと笑った。

　子爵家の、白い狼のオーナメントは表に出していなかった。

　商人は情報が命。

　ヤーンネル家のことを知っている――それは、ジャックが“仮面の紅玉”に注視して、動向を探っていたことを意味する。巨大な組織に目を付けられてしまえば、情報戦ではレティシアに勝ち目はない。

「…はい。ヤーンネル子爵家より、お預かりしておりますわ」

「フフフ…そうかそうか。では、一つ、先達からのアドバイスだ。君のような複雑な立場であれば、参加証は外しておいた方が身のためのだ。それは、参加するときだけ付けておけば構わんものだからな」

「…それは、ありがとうございます」

　そう言って、レティシアは聖省会のオーナメントも外した。

　その様子を満足気に見たあと、ジャックは面白げに言う。

「しかし、聖省会の代役も務めるとはな。まったく、意表を突くのが上手いお嬢さんだ」

「そうでしょうか。貴方から見れば、そう意外でもないのでは？ 学院の件もございますし」

「くく…そうかもしれんが…まあいい。せっかくだ」

　そう言って、ジャックは底意地の悪い笑みを浮かべた。

　ちょっと、嫌な予感がする。

「ちなみに私は商会の元締めでもあるが、王国評議員でもある。つまり、君よりも、偉い」

　そう言うとジャックは司会者に近づき、胸の印章を示した。

「君、ひとつ素晴らしい余興を提案しよう」

　司会はジャックの印章を見て、慇懃に応じる。

「はい、何なりとお申し付けください」

「うむ。そこの仮面のご令嬢は大変器用で才覚のあるお方なのだ。本日、聖省会のポンチャラとヤーンネル子爵の麻雀を一人で同時卓で戦いたいと希望しておられる」

「なッ！？」

　レティシアは目を見開く。

「はあ…ですが、果たしてそのようなことが可能なのでしょうか？」

　司会は戸惑いを隠せずにいる。

　レティシアは、全力で首を振る。

　ジャックは心外とばかりに大袈裟に手を振る。

「できるのだよ。どうだ、全区画の注目を浴びてみたいとは思わんかね？ なに、ほんの少し卓を移動するだけだ、大した準備もかからん」

「な、なるほど」

　絶妙に、司会の野心もくすぐるジャック。

　そして、レティシアに振り返り、ニヤリと笑った。

「そうであろう、不敗の令嬢殿？」

　その瞳は有無を言わせぬものだった。

「……あの。それで全部、水に流していただけますの？」

「もちろんだ、今後は良き隣人として共に歩もう」

　まあ。本気で調べられれば、正体にも辿り着かれてしまうだろう。

　そのとき、“敵対していない”と、いうのは重要な意味を持つ。

　利と利で繋がる関係――商人であるジャックとは、これが最良の関係なのだろうと、レティシアも思う。

「はあ。では、テーブルの移動をお願いします」

　やったことないですけれども…とは、言えなかった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「まだ見つからんのか！？」

　貴賓席から怒声が轟く。

　隣のベルトランは知らぬ顔をして、まあまあ、と諫めているが、内心は面白くない。

　ミルバンクの名代とやらは、一向に見つからなかった。

　周囲の取り巻きはご機嫌をうかがうように言ってくる。

「この場に来ていないのかもしれませんな」

「ありうる。年若の娘など、入口で恐れをなして帰っておるやもしれぬ」

「いや、まったくまったく」

　そうしているうちに、会場に響き渡る司会者の声が耳に入ってきた。

「さあ、ご来場の皆様！ 本日、これより特別な余興を執り行います！ 景品は、二つ！ セント・ベアトリス聖堂付属給仕長の推薦状、並びに、パリスタ街道中継所の優先通行証！ しかも、なんと！ この二つを巡り、一人のご令嬢が同時に二つの卓を進行するという前代未聞の特例でございます！」

　会場の空気が一気にざわつき始め、好奇の目を持った見物客が周囲から集まってきた。

　レティシアの目の前には、二つの遊戯卓が斜めに並んでいた。

　一人が同時に二つの盤上に触れるように配置されたその見た目は、もはや、曲芸や軽業師のそれだった。

（唯でさえ変わり者扱いだというのに、これでは完全にイロモノではありませんか！ ）

　衆目が集まる中、彼女は瞳を閉じ、腕を組んだ状態で、あくまで優雅に佇んでいる。

　こうなったら優雅さで押し切るしかない――ここまでくると、もうやけっぱち、破れかぶれである。

　その様子に気づいた一人の若い貴族が小声で呟いた。

「あれは…不敗の令嬢ではないか？」

　いくら学院で知られた彼女でも、ここ大人の社交場では無名に近い。

　しかし、不幸なことに、この場に参加する学生貴族も一定数いる。

　瞬く間に、不穏な噂が広がっていく。

「ほぅ？ ディーン家の倅が煮え湯を飲まされたというあれか」

「学院では代打ちの依頼が列を成したと聞くぞ」

「私は地方貴族の手の者と聞いた」

「貴殿、それはディーン家が広めた噂よ」

「そうだ、私はミルバンク家に付いたと聞いておる。あれは王党派よ」

「噂はまことであったか」

　若き貴族たちの憶測は飛び交い、年配の貴族たちは面白げに笑みを浮かべていた。

　根も葉もないものから、身に覚えがあるものまで噂話がひしめく中――

　騒めく周囲に、もはや逃げ道はなかった。

　レティシアは、参加証のオーナメントを取り出して、仮面に付けた。

　その意匠は、青い月。

「聖省会の代理人だと！？」

「どういうことだ？ あの佇まい、修道女のものではないぞ」

　小さくないどよめきが起きた。

　地方貴族、王党派――全ての噂に反して彼女が付いたのは、聖省会。

　彼女の立ち位置を正しく想像できる者など、この場にはいなかった。

　もうやけくそのレティシアは、ここでジャン＝リュシアンとの約束を果たすことにした。

「ええ、本日のわたくしは恐れ多くも聖省会の代理人。ヘンリー・ミルバンク卿の崇高なる志に代わり、神の御加護を賜らんと参りました！」

　その声は澄み切り、場の空気を一変させる。

　驚きの声が会場のあちこちで上がった。

「ミルバンク卿の依頼とは…やはり噂は真実だったか！」

「いや、よく聞け。あれは聖省会の代理人と言った。となれば、これは…奉仕活動！？」

　若者たちは一層騒ぎ立てる。

　修道院関係者の一人が祈りを捧げる。

「なんと尊き奉仕の精神よ。ミルバンク卿と仮面の御令嬢に幸あらんことを！」

　ベルトラン陣営は大混乱だ。

　野心に燃える奸臣が、一瞬にして、奉仕の精神溢れる清廉な人物に上書きされてしまった。

「奉仕活動だと！？」

「そ、それは…」

「う、うむ。ミルバンクも見上げたものよな…」

「そ、そうよな」

　ベルトラン以外、全員が非常に気まずい顔付きになる。

　そしてそっと、ベルトランの顔色を窺うことになる。

「そうか、そうか。ミルバンクは潔白だったか。いや、良かった」

　焚きつけたベルトランとて、もう、そう言うしかない。

　取り巻き一同は、ほっとした顔で迎合する。

「いや、まったくまったく」

「ははは…我らが王国も安泰というものです」

「ですなですな」

　そこはもはや、茶番以外の何物でもなかった。

　御付きの護衛が、くそ真面目に「あの令嬢、お連れしましょうか！」などと言ってくるので、慌てて止める。

　連れてきて、どうしろと言うのだ。

　大物政治家が雁首揃えて、偉いぞ令嬢とでも言うんか。

　僅かに場の喧噪が収まるのを見計らって、再びレティシアは、もう一つの参加証を取り出した。

　白い狼の意匠のオーナメント。地方貴族のものだ。

「そして！ もう一方はヤーンネル子爵家の代理人！」

　観客はシーンと静まり返っている。明らかに、口上の続きを待っていた。

「…えぇと……そのぉ……梨が好きなんですの！！」

　…特に思いつかなかった。

　やけくそついでだから、もう何でもいいや。

「梨！？ なんで梨！？」

「ヤーンネルは梨の産地だからな」

「まあ、若いお嬢さんのようだし。好きなものを応援したい気持ちもわかる」

「あら、わたくしも洋ナシのタルトが好きでしてよ？」

　……案外、好評だったようだ。

「さあ、この不敗の名を冠するわたくしに立ち向かう、気概のあるお方の挑戦をお待ちしますわ！」

　レティシアは胸を張り、やけっぱちにしては見事なポーズを取った。

　観衆の騒めきが最高潮に達する。

　一方の参加者たちは思った。

　――いや、これ、手を挙げるのも勇気がいるやつやんけ……