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黄金の戯れ

　黄金の戯れ。

　それは、年に一度、王都の社交界で繰り広げられる、覆面形式の社交遊戯大会。

　煌びやかな仮面の下、各派閥が選りすぐった参加者たちが集い、それぞれが供出した権利書を巡って火花を散らす。

　大貴族にとっては些細な権利であっても、それで生計を立てる者たちにとっては命運を賭けた一戦となる。「戯れ」とは名ばかりの、真剣勝負の場。

　広間は天井が高く、燭台の灯が揺らめく薄暗い空間を黄金色と群青色の絨毯が覆っている。

　壁際には数人の楽士たちが古楽器を奏で、優雅な調べが静かに流れるが、その旋律に耳を傾ける余裕のある者などいない。

　中央の柱には、緋の布を巻いた円柱が立ち、その周囲に、四つのエリアが等間隔に配置されている。

　それらは「選卓」と呼ばれ、それぞれが異なる利権をめぐる舞台であった。

　会場全体は四つの区画に分かれており、チェス、サイコロ、カード、そして麻雀の競技が開催される。

「では、ユリシーズ。ここからは別れて行動しましょう」

「分かったよ、レティシア嬢。まだ、君の正体に繋がる情報は隠した方がいいからね」

　会場の入り口で、レティシアはユリシーズと別れ、静かに選択の間へと足を踏み入れた。

　不敗の令嬢は、孤高の存在――今はまだ、そう位置づけていたかった。

　一人、選卓の間を歩くレティシアの胸元で光が弾ける。

「レティシア嬢。随分とまあ、対局の香りが強いの」

　麻雀の精霊、牌仙が顔を出す。

　ポンチャラでは姿を見せなかったのは、やはり麻雀へのこだわりか何なのだろうか――いずれにせよ、随分と久々に会った気がする。

「ええ、牌仙。ここは、黄金の戯れといいまして、王都で年に一度開かれる、大きな夜会ですの」

「なるほどの。チホーとチューオー以外も、たくさんの人がおるの」

　牌仙が言う通り、ここには商人や修道院関係者まで集っている。

　それほど多くの“景品”が賭けられ、多くの人の暮らしがかかっているのかと思う。

　通りがかった南方区画、カードの卓では既に一つの勝敗が決していた。

「それでは景品の“王都西市場の帳簿記載代行枠”は、こちらの紳士の手に渡ります」

　卓ごとに配された司会が、涼やかにそう宣言した。

　勝負に敗れた、商家の男とおぼしき者が何も言わず、ゆっくりと椅子から立ち去る。

　去っていく男の後ろ姿を見送りながら、周囲の若者たちは囁く。

「記載者が変われば納品時間も変わる。あの商家にとっては大事な役職だろうな」

「まあ、たかが小役職だが…どの家もあって困る枠ではないからな」

「まったくだ」

　それは、地方の商家の中で大切に繋がれてきた役職の一つだった。

　あの男は、明日から職を失うことになり、その役職は王党派閥の者の手に渡る。

　これが、中央集権を狙うベルトラン・マルヴォワザン一派の描く縮図だった。

　その様子に痛ましそうな目線を向けながらも、レティシアは東方区画――麻雀卓へと足を向ける。

　ざわめく群衆の中、彼女は東方卓の司会者の元へと辿り着いた。

　そこには景品目録が置かれており、競技の開始は記載順に行われるという。

「聖省会とヤーンネル子爵家の権利書は……なんてこと…同時開催ですか」

　懸念が現実のものとなった。

　これではどちらか片方にしか参加できない。

　レティシアが、ユリシーズと共に会場に訪れた理由は、正にこのためだった。

　もし、どちらか一方しか出れない場合、ヤーンネル家の権利書をユリシーズに託すため。

（…申し訳ありません、ユリシーズ。貴方を巻き込んでしまいました）

　一人、心の中でレティシアはユリシーズに詫びた。無論、ヤーンネル子爵にも申し訳なく思う。

　しかし、地方貴族連合の一員として、ユリシーズに託すのはギリギリ、ギリギリ面子としては保たれる。

　そんな折、会場の一角から突然のざわめきが起こる。

「マルヴォワザン卿だ」

「まさか、何かを供出されたのか？」

「そんなわけないだろう、ご視察に来られたのだろう」

　レティシアはその名を呟いた。

「マルヴォワザン卿……」

　会場に到着した瞬間から多くの者に囲まれ、その姿はすでに人だかりに消えている。

　ここは、王党派――ベルトラン一派の巣窟だ。

　レティシアは、その権威の高さをまざまざと見せつけられた。

　兄の救出を願った当初、彼とこの場で対峙する計画もあった。

　ほとんど勝ち目のなかったその作戦は、しかし、ジャン＝リュシアンという男の信頼を得ることで回避することができた。

「……こんな場でマルヴォワザン卿に近づいた上に、交渉事をぶつけるだなんて…どう考えたって不可能ですわ…」

　本当によかった……この場に全てを賭けるなど、あまりに無謀過ぎて、ぞっとする。

　出番までは、まだ猶予がある。

　レティシアは、ユリシーズを探しがてら、他の参加者の見学をすることにした。

　ヤーンネル家子息ジュリアンも参加するはず、彼の姿も見ておきたかった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　会場の一画に、オズヴァルド・フィスクという男がいた。

　かつて、セント・ロクサンヌ学院の教授枠推薦で揉めたとき、学院に勝負を挑んで惨敗した、若い方の男だ。

　彼もまた、黄金の戯れに参加していた。

　というか、参加せざるを得なくなっていた。

「なんとかして、この場で推薦状を二枠取らねば――私は破滅だ」

　大言壮語を吐いて学院に乗り込んだものの、成果はなし。

　交渉の為の餌として大枚をはたいた寄付金の負債は、全額オズヴァルドに押しつけられた。

　今までの役職も失って、ゼロからの再出発になりかねない。

　オズヴァルドは、最後のチャンスとして、同盟の盟主ジャック・マルチェリーノに頭を下げて、この夜会の参加証を融通してもらった。

　要するに、自分の食い扶持となる職を、ここで手に入れるのだ。

　さらに、ジャックに借り受けた参加証は権利書の担保でもある。

　彼自身が全勝しなければ、オズヴァルドのもつ全ての商権はジャックのものとなる。

「気弱そうなやつ…勝負に向いてなさそうなやつを探すんだ…」

　自分に言い聞かせるように、フラフラと会場内を渡り歩く。

　と、彼の目に映ったのは、ひょろりとして目の下に隈を作った男がいた。

　周囲の雰囲気に呑まれ、ビクビクしているのが丸わかりだ。

　さらに、都合の良いことに彼が付けている参加証のオーナメント。それは素朴さの象徴ともいえる、地方貴族の白い狼。

「…みつけた…！！」

　オズヴァルドは、その気弱そうな男の後ろをついていく。

　かくして、男の行先は東方卓、麻雀だった。

　運がいい。

　如何に気弱そうな男とはいえ、サイコロなどではほとんど運で決まってしまう。

　麻雀ならば、揺さぶりをかけることもできる。

　男が司会に参加を申し込んだのを見て、オズヴァルドもすかさず追従する。

　そして、早々に対局が始まった。

　男は案の定、緊張に震える手で牌を握る。一手進む度に顔色が悪くなっていくようだ。

　他の参加者もまた、凡庸。

　この男に揺さぶりをかけ、残り二人も絡めとれば、十分に勝利が見えるはずだ。

　オズヴァルドが、そう確信したとき。

「ジュリアン様、頑(・)張(・)っ(・)て(・)く(・)だ(・)さ(・)い(・)ま(・)し(・)ね(・)」

　涼やかな声が、卓を通り抜けた。

「……どこかで聞いたような…」

　オズヴァルドが首を傾げた、その瞬間。

「アァァァ……アガガガガ…！」

　例の気弱な男が、壊れた！？

　――ジュリアン様、頑(・)張(・)っ(・)て(・)く(・)だ(・)さ(・)い(・)ま(・)し(・)ね(・)

　それは、かつてレティシアがジュリアンに勝利の経験(養殖)をもたらしたときに、きっかけとなった一言(命令)。

　極度の緊張の中、あの悪夢がジュリアンの脳裏にフラッシュバックした。

「アァァァァ！！ポン！」

「グゥゥ！ちぃ！」

　人が変わったように、いや、この世の終わりのような顔は変わらないが――激しく場を揺らす気弱な男。

「た、タンヤオ！のみッ！！ぐふぅ…ッ！！」

　何かを吐き出しながら、ゴミのような手で上がった。

　オズヴァルドはあっけに取られていた。

（な、なにが起こった！？）

　そして、きっかけとなった女を見て、気づいた。

（そ、傍付きィィィィ！？）

　あの時、アガタとかいう修道女についていた傍付きだ。マスクを付けているが、間違いない。

　しかし、無情にも場は次局へと続く。

「ジュリアン様…頑(・)張(・)っ(・)て(・)く(・)だ(・)さ(・)い(・)ま(・)し(・)、ね？」

「ンゴッ！ンガガ…ァァァ…」

　土色を通し越して、真っ白な顔色のまま、ジュリアンと呼ばれた男は再び激しく暴れ出す。

「た、た、タンヤオ！ドラ一ですッ！ゴパァ…」

　あまりの事態に、オズヴァルドは司会に抗議した。

「お、おい。あれ、あの傍付き、じゃなかった、令嬢。あれ、いいのか？不正じゃないか！？」

　しかし、司会は首を傾げていう。

「お客様、大変失礼ながら、それは無理筋というものでございます。あちらのご令嬢は、さきほどから応援の声しか挙げておりませんので」

「そうだった！？」

　もはや、オズヴァルドも混乱の極地にいた。

　再び、あの悪魔の囁き声が聞こえる。

「まあ、お上手ですこと。ジュリアン様…あと少しです。気を抜かれませんよう」

「…ッ！ …ッッ！！！」

　もはや、ジュリアンとやらは呼吸すらしているか怪しい。

　オズヴァルドは内心、（落ち着け！落ち着け！）と繰り返す。

　どうせまた、タンヤオだ。何か一手、一手上がれば逆転できるんだ。

　そして、おもむろに＜南＞牌を切る。

「ろ、ロン！自風のみ！ …ンガッぐぅ…」

「南(自風)のみ！？一体いつまで、こんなゴミ手で進めるつもりだ！」

　焦りもあって、正常な判断ができないオズヴァルドの耳に、あの言葉が届いた。

「まあ。タンヤオに見せかけての自風――基(・)本(・)す(・)ぎ(・)て(・)欠(・)伸(・)が(・)で(・)ま(・)す(・)わ(・)」

　オズヴァルドの脳裏にも、あの悪夢がフラッシュバックした。

「うあぁぁぁぁ！」

　思わず、卓上の牌を薙ぎ払ってしまう。

　さすがに司会が見かねて宣言する。

「お客様、大変残念ですが、お戯れにも度が過ぎます。本日はお帰りになって、どうかお休みくださいませ」

　そして、警備の者がやってくる。

「いやっ！もうしわけない！いやいや！」

　ここで退場なぞくらったら、全て終わりだ。

　オズヴァルドは必死に言い訳を考える。

「そこの！その女が！！お前たち、少し待ってくれ！」

　釈明を試みようとするも。

「ああ、警備の方々。その者が錯乱しているのは明らかです、お引き取り願いなさい」

　と、声が響いた。

　オズヴァルドがギラつく視線で睨んだ先にいたのは――

「ど、同盟主…」

　アングリア東航商会同盟、盟主ジャック・マルチェリーノだった。

　最後のチャンスをもらったというのに、このような醜態を晒してはもはや信用は完全に崩れ落ちた。

「オズヴァルド君。また、一から出直しなさい」

　ジャックは、一言だけそう告げた。

　オズヴァルドは警備に連れられるように、この場を去った。

　騒ぎを聞きつけ、人が集まっていた。

　ジャックは朗々と響く声で、周囲に告げる。

「みなさま、ご安心を。戯れも解せぬ哀れな男が混じり込んでいただけのこと。どうぞ、気になさらず今宵をお楽しみあれ」

　そう言ったのち、ジャックははっきりとレティシアの方を向いた。

「これはこれは、先日ぶりですな。お嬢さん、私を覚えておいでかな？」

「ええ、その節はわたくしの拙い余興にお付き合いくださり、ありがとうございますわ」

　レティシアは、視線を鋭くして返答した。