不敗の令嬢は麻雀で家を継ぐ

２．令嬢、暗躍する

人々の願い

　黄金の戯れの開催まで間近という二月の日々。

　レティシアは忙しなく動いていた。

　ようやく兄の解放という悲願を果たした。

　とはいえ、ここまで辿り着くのに世話になった人々から受けた恩と縁を、彼女は忘れようとはしなかった。

　ある日、ジャン＝リュシアンからの使いでレティシアの元に訪れたのは、あのテレーズ修道女だった。

「レティシア様、ご機嫌麗しゅう。お忙しいところ、失礼いたしますわ」

　白衣の袖を優雅に捌きながら現れた彼女は、相も変わらず目を細めてにこにこと微笑んでいた。

　そして籠から、黄金の戯れの参加証を取り出した。

　青い星の紋章のついたオーナメント、それが聖省会所属を示す参加証だった。

「所属ごとに意匠が異なるのですのね…」

　たしか、ヤーンネル卿から預かったのは、白い狼のオーナメントだったはずだ。

　テレーズから受け取ろうと、手を伸ばしたところで、ニマニマとしているテレーズと目があった。

「それにしても――レティシア様とユリシーズ様のご関係、わたくし、ついつい気になってしまいまして…今日はご一緒ではありませんの？」

「はい、違います」

「あらあら、そのように隠さなくてもよろしいんですのよ？ でも、ご一緒ではないなんて、お寂しいのではなくて？」

「いえ、大丈夫です」

「あらあら、お顔が紅くなっていませんこと？ ――まぁまぁ、清いわあ！」

「いえ、違います」

　五百年後のやっすいボットみたいな状態になるレティシア。

　テレーズはひとしきり言いたいことを言ってから、やっと参加証を渡した。

「レティシア様、神は正しき者を見守っておいでです。どうか、貴女の元に幸福がもたらされますよう」

　そう言って、にっこりと微笑んで続けた。

「大丈夫、あれほどの腕前ですもの、わたくしも安心してお任せできますわ」

「…あれほどの、腕前？」

　テレーズはやけに明るく頷いた。

「ええ。あれから、お試しになりまして？ 新ルール」

　――ポンチャラかよッ！

　レティシアは頭を抱えた。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　また、ある日。

　レティシアは、ヤーンネル家別邸へと足を運んでいた。

　窓の外では、赤く染まった雲の下、街路樹の影が静かに伸びていた。

　レティシアの視線の先には、エルマー・ヤーンネル子爵が椅子に深く腰を沈めていた。

　日に焼けた肌に、白髪交じりの口ひげの男。

　初対面のときには、中央貴族など信用ならんと追い返されたが――

　今は、レティシアが一人で訊ねても、こうして会ってくれるようになった。

「子爵閣下、あの…一つ、お伺いしても？」

　レティシアは、控えめに口を開いた。

「構わんよ。用件は何だね」

「黄金の戯れにて、貴家が賭けに出された“通行証”のこと――あれは、どれほどの意味を持つものなのでしょう？」

　レティシアの訪問理由。

　それは、自身が競うことになる“景品”の価値を、きちんと知っておくためだった。

　黄金の戯れで扱われる景品は、権利書や推薦状――それは聞いたけれど、それが実際どんなもので、どのような歴史を、思いを紡いできたのか、彼女は知らない。

　グレイバーン領ウィンマーシュでの体験から始まって、多くの経験をしてきたレティシアは、現地で暮らす人の声を知るべきだと考えるようになっていた。

　エルマーはしばし黙り、窓の外に視線をやった。

　やがて、ゆっくりと話し始める。

「パリスタの優先通行証か。…あれはな、令嬢殿。ただの紙切れではない」

「と、申しますと？」

「ヤーンネル家がまだ小さな柵付きの農園主であった時代――王が南征の際に立ち寄り、我が家の梨を食した。それがことの始まりだ」

「……王が、梨を」

「そうだ。感嘆した王は、鮮度を保つその味に驚き、『この果実を王都に届けよ』と命じた。だが、道は遠く、道中で味が落ちてしまう」

　それは、ヤーンネル家の歴史そのものだった。

「そこで設けられたのが“優先通行”という名目だ。王の許可のもと、我が家の梨は中継所の保冷庫を自由に使えるようになった。それが“通行証”の本当の意味だ」

「……なるほど。それが、鮮度を守っていたのですね」

「梨は足がはやい。熟れすぎた梨は、王の口にはふさわしくない。だからこそ――あの通行証は、即ち、我が家の命脈なのだ」

　レティシアは深く頷く。やはり、その一枚の紙には、何世代もの営みが詰まっていた。

「それほどの重みを、なぜ賭けに？」

「うちは農家だ。梨と共に、誇りを育ててきた。だがね、王家の裁可が下るような権利など、そう持ち合わせてはおらんのだ。地方の農家はどこも同じようなものよ」

「…そういうことでございましたか」

　思っていたよりも、遥かに重い。

　いつだったか、息子のジュリアンがしきりに胃を押さえていたが、その気持ちもわかるというものだ。

「しかし、令嬢殿。こんな話を聞きに、わざわざ来たのかね？」

「ええ。子爵閣下は、わたくしに参加証を託してくださいました。ですが、その思いまでは託されなかった。それが、少々納得いっておりませんでしたの」

「そうか……君は“鋭さ”だけじゃない。“甘さ”も併せ持つか。うちの梨に、よく似ておる。なら――任せて、悔いはない」

　二人は目を合わせ、笑い合った。そこには、確かに信頼を宿した温かみがあった。

「ところで、子爵閣下。廊下に誰かいらっしゃるようですわ」

　レティシアの指摘で、ドアの外からガタッと音がした。

「はあ、ジュリアン。入ってくるずら」

　ゆっくりと扉が開き、細身の青年が入ってくる。

　レティシアに視線を向けると、どこか照れくさそうに会釈した。

「先ほどの話、少しだけ聞いてしまいました」

「ふむ、盗み聞きとは感心せんな」

「それで、ジュリアン様も黄金の戯れに参加されますのね。何に参加されますの？」

　レティシアの問いに、ジュリアンは快活に答えた。

「はい。王党派の持つ王都市場の帳簿記載代行枠です」

「なるほど。持っておけば使えますし、次の輪番で供出する予備にもなりますわね」

「あればいいけど、なくても困らない。俺にはちょうどいいです。その、本命の方にご令嬢様が代わりに出てくれて、助かりました。貴女は命の恩人です」

「それは大げさでは」

　苦笑するレティシア。エルマーは呆れる。

「おまん、そんなんでヤーンネルの名前を背負ってやっていけるずらか。まったく、こぴっとしろし」

「父ちゃん、俺だってユリシーズ先生のところで学んでいるずら。今はまだ心許ないけど、自信さえ付ければ、立派にやってみせるずらよ」

　ひとしきり笑い合った後、レティシアは立ち上がり、胸に手を当てて一礼した。

　その目は、強く澄んでいた。

「では、賭けられたものの重み、確かに受け止めました。新鮮な梨の味、必ず――王都に届けてみせますわ」

「なら、うちの梨も安心ずら」

　そういう笑うエルマーの表情は、素朴な農家のそれだった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　別の日。

　石造りの回廊の先、午後の光が差し込む修道院の一隅。

　苔むした中庭のほとりで、レティシアは一人の老修道士を待っていた。

　現れたのは、灰色のローブを纏ったクレメンス修道士だった。

　目元の皺は深く刻まれ、変わらぬ威厳を湛えていた。

「お呼び立てして、申し訳ありません、修道士様」

「いや――事情は聞いている。君が、『セント・ベアトリス聖堂付属給仕長』の推薦状を背負って立つのだろう？」

「ええ」

　クレメンスは石のベンチに腰を下ろすと、真っ直ぐにレティシアを見た。

「それで、聞きたいこととは、今の給仕長のことだったか」

「はい。詳しく聞いておきたかったのです。あの推薦状への、皆様の思いを」

　レティシアは、少し緊張がにじむ声でそう問うた。

　クレメンスは低く静かに、息を吐くように言った。

「そうか。その気遣い、ありがたく思う」

　そして、語り出す。

「現在、その『セント・ベアトリス聖堂付属給仕長』に就いている修道士を、君は知っているのか？」

「…いいえ」

「マタイアス修道士だ。齢五十を過ぎてもなお、厨房に立ち、祈りを欠かさず、若き修道士たちを支え続けてきた男だ。彼は孤児として拾われ、この修道院で人生のすべてを捧げてきた」

「彼は知っている。今回の推薦枠が“賭けの景品”として出されたことを。そして――失えば、自分の後に入る者は、民間出身の若者になるかもしれぬことも」

「……そうなのですね」

「だが、それでも彼はこう言ったのだ。『与えられた務めに誠実であったならば、終わりもまた神の摂理』と」

　静かに手を組み、祈るように言葉を紡ぐクレメンス。

「この勝負は、ただの賭けではない。修道院が、次代をどう迎えるか――その節目となる」

　レティシアは、身じろぎもせず、その言葉を胸に刻み込むように聞いていた。

「君には、教師枠の件では世話になった。今回、どういった経緯で君に話が行ったのかは分からんが…これは学院とは関係のない話だ。それゆえ、これだけは言っておこう」

　クレメンスは、レティシアの目をしっかりと見据える。

「マタイアス修道士は、覚悟を決められておる。故に、結果がどうであったとしても、君は気に病む必要はない。だがもし、できるのならば、我らが安心して次代に託せるよう」

　クレメンスは腰のロザリオを外すと、レティシアにそっと手渡す。

「迷ったときは、胸に当てて問いなさい。“それが、誰のためか”を」

「はい。必ず……」

　レティシアはそのロザリオを両手で包み込むように握った。