不敗の令嬢は麻雀で家を継ぐ

２．令嬢、暗躍する

国家の威信

　二国会議の当日。

　その朝、ベルトラン・マルヴォワザンの足取りは軽かった。

　王都の迎賓館。その奥、重く閉ざされた両開きの扉の先に、本会議の会場がある。

　今朝の空気は妙に澄んでいた。石畳に映る陽の光もやけに輝き、まるで未来を祝福するかのようだった。

「今日は、王国が勝つ日だ」

　彼はそう確信していた。

　議題は、領土・捕虜交換交渉。

　戦争は未だ終結を兆しを見せないが、どのみち、ベルトランが生まれる前から長きに渡っている。

　今日はその両国の同意の元、中間の清算が行われる歴史的な転換点となる。

　それを己の才覚で――いや、己の手のひらで掴むことで、自らの地位をより盤石なものとすることができる。

　数日前に文書にて、互いの主張を記載した条件文を交換している。

　だが当然ながら、折り合う箇所はほとんどなかった。

「交渉とは、互いの要求を叩き合い、最後に一方が"譲った"ように見せかける芝居だ」

　野心に燃えるベルトランは、しかし老獪でもあった。

　相手に送った条件には、一件無茶に思えるものでも、何重にも罠が張られている。

　飴の中に毒を、脅威の中に甘言を織り交ぜている。

　押しても引いても、必ず王国が得をする、そんな“罠”を張り巡らせていた。

　中でも、極めつけの切り札が一つ。

　アモリ・ヴェルブランシェとロラン・ディ・カストレンの交換条件。

　この二人の交換条件は、極めて一方的にアモリの価値の方が高い。

　ロランなど所詮、箔ばかりの放蕩貴族。

　だが、彼の命と引き換えにヴェルブランシェを取り戻すことで、伝統派の連中には貸しを作れる。

　逆に、交換を拒否されたとしても、伝統派の継承が一人潰える――王党派の支配が強まるだけだ。

　或いは、大きく譲歩してみせることで、美談とすることも出来よう。

「どう転んでも、我が家の得となる」

　勝ち筋はすべて、自分の盤上にある。

　そう信じて、扉の前に立つ。重い扉がゆっくりと開かれた――。

　交渉の会場は静かな緊張感に溢れていた。

　壁には両国の旗。重厚なカーペット。窓から差す光が、会議卓の真上を照らす。

　ベルトランは会場を見回す。

　この場に集っているのは国を背負う者たち、その数たった十数名。

「これぞ、選ばれし者の戦場よ」

　マルヴォワザンは内心ほくそ笑み、会議の端に控える部下たちへ鋭い視線を投げた。法務官、会計官、記録係――どれも実務は熟知しているが、舵を握るのはあくまで自分だ。

　相対するヴァルディア公国側も、老練な面々が顔を揃えていた。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　そして、会議が始まる。

　会議の流れは、実務担当官が双方の主張を確認し、互いに条件に合わぬ箇所を糾弾するのが通例。

　そのあとに、双方の主張を確認し、条件を見直してゆくことになる。

　ここで、実務担当官の判断できぬものは、全てベルトランの裁可を待つことになる。

　だが、あまり最初から責任者が出張るようでは、権威を軽んじられる。

　それ故、担当官のミルバンクには、一定の裁量を与えてある。

（せいぜい、粘ることだ。どの道、たかが法律家に政治はできぬがな）

　ベルトランは、余裕の笑みを崩さない。

　やがて、通例通りに双方の主張が形式的に読み上げられる。

　ここから、本格的な交渉が始まる――はずだったのが。

　相手国の法学者を名乗る男が慣例に沿わぬ物言いを始めた。

「以上が、わが国の主張である。さて、本来であれば貴国の不当な要求に対し、これに抗議するものであるが、その前に一つ。我が国にも査定の誤りがあったことを、先にお詫びする」

　会議卓にざわめきが走る。

　マルヴォワザンは、眉ひとつ動かさずに構えるが、内心では警鐘が鳴り響いていた。

（先に“非を認める”など――罠か？ ）

　法学者は、落ち着いた声のまま続ける。

「さて、その誤りとは一点。我らが拿捕したアモリ・ヴェルブランシェなる捕虜の評価、これが高すぎたと評価を見直すものである」

「……なっ……！ ？」

　ベルトランは思わず、声をあげてしまった。

　完全なる誤算だった。

「失礼した、続けたまえ……」

　体裁を保ちつつ、必死に思考を巡らせる。

　だが、法学者の語り口は、さらに不気味な冷静さを帯びていた。

「では、続きを。ロラン・ディ・カストレンは、我が国では犯罪者であり、交換に値しない存在。この主張に変わりはない。しかし、アモリ卿もまた過大評価されていた。よって、等価。以上である」

　沈黙。

　切り札が、いきなり無くなってしまった。

　ベルトランには、意味が分からない。

　なんでそうなる？

　だって、百倍ぐらい価値が違うぞ？ 普通、受け入れるかっ！？

　混乱するベルトランを尻目に、男は淡々と先に進もうとする。

「しかし、この一点以外は、貴国の主張は受け入れがたいものである。その理由をここに…」

　ベルトランは思わず、止めた。

「待たれよ。途中で割り込む非礼は詫びよう、しかし、理由を――理由を教えていただきたい」

「理由ですか？ 述べた通りです。我が国の査定の誤り。貴国の要求通りですので、それ以上、何が必要ですかな？」

（あるに決まっとる！ 最大の切り札が一番最初になくなったではないかッ！？ ）

　と言いたいところだが、公式の場で言うことは、勿論できない。

「ぐ…いや、結構だ」

　引かざるを得ない。

　会議は、その先も異様な展開を見せる。

　交渉とは名ばかり。

　実務官同士の対話は、まるで事前に台本があったかのように、互いの要求を受け入れ合う。

「結構だ、貴国の主張を受け入れよう」

「承知しました、では貴国の意向を尊重する形で構いません」

「では、次の項目に……」

　まるで論戦が起きない。

　実務担当者同士でどんどん決まっていく。

　ベルトランという責任者が、口を開く余地がない。

　そして後半、やっと主張の食い違いが表面化し始めた。

　しかし、もはや手遅れ。

　気づけば、すべての“罠”は踏まれることなく、無効にされていた。

　残るのは、両国ともに“政治色の強い”、無理難題ばかり。

　もはや、相殺する以外やれることなどなかった。

（こんな茶番が……通るのか）

　この交換交渉本会議は、王国でも類を見ないほどのスピード解決となった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　後日、その会議は、王国史上最速で妥結した捕虜交換交渉として、名を残すことになった。

　多くの枢密院の同僚が、ベルトランを褒めたたえた。

「いやはや、マルヴォワザン卿。素晴らしき采配であった」

「ほとんど発言もせずにまとめ上げたとは、まさに天才の域」

「部下の育成も見事なもの。あのヘンリー・ミルバンク殿、まさしく忠臣ですな」

　そう――彼らは遠回しに皮肉を述べていた。

（この私が、ミルバンクに救われたとでも？ ）

　担当官、ヘンリー・ミルバンクは優秀な男ではあるが、政治に疎い愚直な人物だ。

　本来であれば、度々交渉を止め、ベルトランに裁可を仰ぐはずだったというのに…

「ヴァルディア公国の対案だけではない、ミルバンクの対案があまりに嚙み合いすぎている」

　あまりの不自然な展開に、ベルトランの中では、両者が密約でも結んでいるのかとすら怪しんでいる。

　もしそれが事実であれば、自分まで敵国の内通者だと糾弾する声も出てくるだろう。

　このままミルバンクを王政庶務局に残しておくのは、危険だ。

　とはいえ、このタイミングでミルバンクに手を出せば、それこそ枢密院の他の有力者に隙を与えるというもの。

　今、追及するにはタイミングが悪すぎた。

　だが、そうは言っても全体を見返してみれば――

「まあ、結果そのものは悪くない。交渉は成功したのだし、ヴェルブランシェには恩を売れただろう」

　そう。決して、失点ではないのだ。

「ミルバンクについては、そうだな。あいつの噂でも調べておくか」

　焦る必要はないのだ。

　搦め手など、いくらでもある。

　後日、別の口実で失職させることに決めた。