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終着点

「ご紹介するまでもありませんね。ミルバンク卿、こちらが貴方の交渉相手――ジャン＝リュシアン閣下です」

　突然現れたヴァルディア公国の法学者の姿に、エストリア王国王政庶務官ヘンリー・ミルバンクは狼狽えた。

「そんなことは分かっている！なぜ、ここに先生が。……君はいったい、何者なのだ！」

「差出人の名、書いてありましたでしょう？」

　ヘンリーが言葉に詰まる中、ジャン＝リュシアンが前へ出た。

「ミルバンクよ。貴様に国を裏切れとは言わん。しかし、不当な誇張と自己保身で交渉を歪める輩がいるとなれば、話は別だ」

　彼は一冊の綴じられた資料を机に置いた。

「これは我が国の査定書だ。どうせ一週間と経ずそちらにも届く。見ても構わん」

　ヘンリーは資料に目を落とし、その場で凍りついた。

「こ、これは…」

　そこには、領土と人質の交換条件に関する条項が事細かに記載されていた。

　間違いなく、本物の外交資料。

　だがしかし、このような誰の目にも止まらぬ場所での密談が、真っ当なものであるはずがない。

　この時点で、ヘンリーが嵌められたと考えるのは、やむを得ないこと。

「……まさか、これに合わせて我が王国の資料を改竄しろと仰るか！？」

　叫びながら、横目で退路を確認する。

　しかし、ジャン＝リュシアンはにべもなく答える。

「見縊るな。我らは法に基づき形を整え、導く者ぞ。貴様、我が大学で何を学んだのだ」

「は、はいっ！失言でした」

　思わず、背筋が伸びる。

　ヘンリーの目に映るのは、かつてヴァルディア公国で教えを乞うた威厳に溢れる教授そのものだった。

　ジャン＝リュシアンは、それからもう一つの紙の束を取り出して、机においた。

「ここに、もう一つの案がある。これは渡すわけにはゆかぬ。ここで見ていけ」

　その束をパラパラとめくって、今度こそヘンリーは目を剥いた。

　そこにあったのは、先ほどの公文書とは違うが、ヘンリーが思い描く“妥当な案”とも酷似していた。

「これは…まさか、妥結に向けた妥協案…！？」

「裁可は下っておらぬ。故に、公式には出せぬものだ。しかし、この内容であれば、私が上を説得してみせよう」

「……それは…」

「我らの仕事を忘れるな。この交渉を成功に導くことこそが肝要なのだ。貴様なら、信用できる。そう思ったから見せたのだ」

　ヘンリーは、緊張のあまり、生唾をごくりと呑み込んだ。

　もはや、隣の令嬢のことなど眼中になかった。

　ジャン＝リュシアンは、ヘンリーが妥協案と呼んだ紙の束を指す。そして、有無を言わさぬ口調で訊いてきた。

「貴様からみて、難しいのはどの条項だ」

「はい……この、領土と捕虜を一体として評価する案、これは通るかと思います。しかし、捕虜交換に優先順位については、その…王国内の派閥の影響を受けますので…」

「かまわん。貴様の主観で良いから、王国の優先順位を言ってみろ」

「し、しかし…」

　これは国への裏切りではないか。その思いが胸を過ったヘンリーは逡巡する。

　しかし、ジャン＝リュシアンは相変わらず、表情一つ変えることもない。

「はあ…本質を見誤るなよ、ミルバンク」

　低い声音だが、はっきりと告げる。

「ここで貴様が考える優先順位を話したからと言って、代表が意見を覆すものか。我らがやるべきことは、妥結に向けた道筋を整えるだけだ。貴様が言った順番で、条項を見直したところで、我らを含めて誰も損などしない。ただ、決定がはやくなるだけだ」

　その、国家の大事を前にしても揺るがぬ信念に、ヘンリーは心の底から畏敬の念を抱かざるを得なかった。

「…御見逸れ、致しました」

　深く頭を下げ、それからヘンリーは人物の名を挙げていく。

　ジャン＝リュシアンは黙ってそれを聞きとり、記録に照合する。

　全員の名が告げられた後、ジャン＝リュシアンは呟いた。

「ふむ、なるほどな。しかし、そうなると一点理解しがたい点があるな。貴様のいう優先度と価値が合っておらんものがおる」

　そう言って、示した先は――

「アモリ・ヴェルブランシェですか」

　ヘンリーも頷く。

　兄の名が出た――レティシアに緊張が走る。

　しかし、ここは専門家同士の国を賭けた静かな戦場なのだ。

　闖入者の入る余地などない。

　でも、すごく意見したい…

　やきもきするレティシアの前で、意見交換は続く。

「そうだ。このアモリという男は伯爵家嫡男で後継だな。通常なら高位の扱いを受ける。が、貴様は優先度は低いと言ったな」

「はい。その、王党派とは派閥が異なるため、優先は低いだろうというのが、私の見立てです」

「なるほどな。しかし、さらに不可解なのが交換希望の候補の男だ。ロラン・ディ・カストレン。この男は、確かに枢機卿家の分家筋で血統は高いが…経歴はひどい。犯罪者だぞ？我が国では除名相当の者だ」

「その点は申し訳ありません。実は、このロランという男ですが、マルヴォワザン卿が自ら保護しておられる男でして。その、なるべく高値を付けたい、ということだと思います」

「そうは言ってもな……仮にだ、仮にこのアモリという男を１０００円と値付けたとしよう」

「せんえん？」

　思わず、レティシアが声を上げてしまう。

　二人が訝し気な顔をして、レティシアを見た。

「…失礼いたしました」

　レティシアは詫びる。

　ジャン＝リュシアンは続ける。

「うむ、続けよう。仮にアモリを１０００円だとすると、このロランという男は…まあ、１０円だ」

「じゅう、えん！？」

　再び、二人がレティシアを見る。

「……本当に、すみません」

　レティシアは詫びる。

　ジャン＝リュシアンは続ける。

「我が国からすれば、“１０円やるから１０００円よこせ”と言われているようなものだ。馬鹿げている」

　ヘンリーが申し訳なさそうに答える。

「はい、私も実務担当として、甚だ疑問には思います。しかし、他を妥協しててでも、この点だけは難しいだろう、というのが私の考えです」

「マルヴォワザン卿の肝いりか…それは、確かにそうだろうな。では、ここが最後に残る争点、か」

　ジャン＝リュシアンがひとつため息をついた。

「だが、あい分かった。ここまで整えば十分だ。残るは政治の問題だろう」

「いえ、先生。私の力が及ばず申し訳ございません」

「ミルバンクよ。貴様が我が国で学んだこと、無駄にはしなかったようだな」

「……光栄です」

　そう言って、二人は言葉を締めくくった。

　わずかの沈黙の後、ジャン＝リュシアンは視線をレティシアへと向けた。

「さて、名前しか知らぬお嬢さん」

　その言葉に、ヘンリーもレティシアに注目する。

「どうやったかは知らぬが、見事な段取りだった。大方、捕虜の関係者なのだろう？便宜が図れるかは約束できんが…今こそ、名を問おう。君の名は何かね？」

　レティシアは、大分気まずい雰囲気を醸しながら、諦めて伝えた。

「あの…レティシア・ヴェルブランシェといいますの。アモリは、わたくしの兄です」

「…」

　沈黙が流れた。

（えっ…この沈黙はなんですの！？）

　レティシアには意味が分からない。

　しばらくして、ジャン＝リュシアンが口を開いた。

「ヘンリー君」

「はい、先生」

「いいよ。アモリ君とロラン、交換しよう」

「えええっ！？」

　レティシアとヘンリーの声がぴったり揃った。

　意味が分からない。

　さっき、１０円やるから１０００円寄越せとか無茶だろって言ってなかったか！？

「しかし、先生！それで公国の代表が納得するのでしょうか！？」

　ヘンリーが思わず反論してしまう。自国に有利な譲歩が示されたというのに、彼の真面目さが出ている。

　しかし、ジャン＝リュシアンは意に介さずに反論した。

「ヴェルブランシェ家の後継だがね、然して重要でもない緒戦でさっさと捕えられたマヌケと、単身後ろ盾もないのに国の交渉事を動かしてみせた娘。どちらが相応しいと思うかね？」

「……あっ！そういうこと、ですか」

「そうだ。そちらが値を釣り上げようとするのも勝手だが、こちらが値下げをするのも我らの勝手だ。貴国には反論のしようもあるまい」

「あの。兄をマヌケと言われるのは、ちょっと…」

　なんだろう、兄の解放が約束され、目的が果たされたというのに、なんか腑に落ちない。

　ここしばらくの苦労が、ついに報われたというのに、達成感とかそういうのよりも前に、モヤモヤ感が襲ってきた。

「まあ、それはよいとしてだ」

　レティシアの抗議をさらっと流して、ジャン＝リュシアンはレティシアに尋ねてくる。

「レティシア・ヴェルブランシェ。その不敗の令嬢の名は秘されたものか？」

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　ジャン＝リュシアンが不敗の令嬢の名を知っている理由――

　ヘンリーを誘い出す作戦を敢行する際、レティシアは事前に、ジャン＝リュシアンの元を訪れていた。

　ヘンリーの経歴からすると、ジャン＝リュシアンが知っている可能性があったからだ。そして案の定、彼はヘンリーは教え子だったと言った。

　その時に、ジャン＝リュシアンが語った内容が、この作戦の決め手となった。

「ミルバンクはよく学ぶ性質だった。しかし、根底には自身の理想か信念か、何を抱えていたように思う。しかし、そうか……あれが裏で筆を取っていたか」

「さる信用できる筋から、マルヴォワザン卿のやり方に不満を抱いているとお聞きしました」

「なるほどな。あの男がベルトラン・マルヴォワザンに迎合できぬ、という話は理解できる」

「そうなのですね……あの、ミルバンク卿は、どのような面で相容れぬと？」

「マルヴォワザンという男は、良くも悪くも政治家だ。故に道理を弁えぬところがある。ミルバンクにとっては意に沿わぬこともあるだろう」

「そ、そうですの…では、ミルバンク卿はとても真摯な方だったのですね…」

「真摯、というのは我ら法学の徒にとって意味のある言葉ではないがね。学問に真剣に取り組んでいたことには相違ない」

　レティシアは外道作戦を敢行している自分が、完全に悪役だったと分かって、すごい気まずくなった。

「それで、君はそのミルバンクをここに連れてくることができると？」

「はい。それは、ほぼ確実に」

「結構だ。では、ミルバンクとの交渉は私が引き受けよう」

「…ありがとうございます」

　レティシアは、深く一礼した。

「それはさておき、ミルバンクとは知り合いなのかね？」

「…そ、それはですね……」

　…結局、レティシアは、良心の呵責に耐えかねて、全部白状した。

　――ほんの数日前の話であった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「レティシア・ヴェルブランシェ。その不敗の令嬢の名は秘されたものか？」

　レティシアは、ゆっくりと頷いた。

「…いずれは、と思っております。しかし、それまでにわたくし自身が力を得ていなければ…」

「不確かな噂が先行すれば、先に家名が潰されるか」

「はい」

「ならば、今しばらく隠しておけ。それをもって、ミルバンク家の貸しとせよ」

「かしこまりました」

「それと、私への貸しもだ。確かに役には立ったが、危ない橋を渡らせよって。そなたは、聖省会の代打ちとして黄金の戯れとやらに参加せよ」

「……はい？」

「学院に逗留している関係で、聖省会が助けてくれとうるさいのだ。それで手打ちとしてやろう」

「……全力をもって臨ませていただきますわ」

　レティシアに拒否権などあろうはずもない。

　しかし、続く言葉は彼女にとっても思いのよらぬものだった。

「よかろう、ヴェルブランシェ。ミルバンクの名誉はそれを以て回復せよ、よいか？」

　ジャン＝リュシアンはそのように言った。

「…あ……！」

　レティシアにも、彼の言わんとすることが理解できた。

「つまり、ミルバンク卿の要請により、不敗の令嬢は教会奉仕に立ち上がったと、そういうことでございますね？」

「そうだ。私欲のためではなく、奉仕の心で動いたとあらば周囲の目も称賛と変わろう。ミルバンク、それでよいか？」

「はい。先生のご配慮、感謝申し上げます」

「いや、悪いのはこやつだ。むしろ、礼を言わねばならんのは、この小娘の方だろうが」

　レティシアは直角の礼を、全力で捧げた。

　この日交わされたやり取りが、記録に残ることはない。

　だが後に、“奇跡的に早期成立した捕虜交換交渉”として、王国の記録にその名を刻む。

　その影に、一人の令嬢がいたことを知る者は――ごくわずかだった。