不敗の令嬢は麻雀で家を継ぐ

２．令嬢、暗躍する

忍び寄る影（令嬢本人）

　エドワードとセオドリックが推す外道作戦が、思いのほか良くて困る。

　さらに、ユリシーズが思い出したように後押しする。

「そういえば、学院の夜会でも“不敗の令嬢を代理にしたい”って話、結構出てましたね」

「ほらな？ では、成功したも同然ではないか。公国の分断工作に紛れて怪情報を流すことなど、造作もないことよ。良かったな、ヴェルブランシェ嬢」

　いや、確かに知恵を貸してほしいとは言ったけれども――

　レティシアは頭を抱えた。

「お、思ってたんと違いますわ……」

「しかし、それ以外に方法もあるまい。いや、アデールなら思いつくか？ どうだ、アデール」

　とエドワードに振られたアデールは、困惑しながらも慎重に答えた。

「なんと申しますか、その。時間をいただければ……あるいは。ただ、王党派の内部情報など、そう簡単には集まりませんし……」

　研究室きっての頭脳派からお墨付きをもらってしまっては、もはやレティシアにも反論の余地はなかった。

「あの……せめて、最終的にヘンリー様に利があるように――誠意を尽くして考えますわ」

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　石灰岩の壁に朝日が反射し、王政庶務局の大部屋はうすら寒い光に包まれていた。

　十数人の文官が羊皮紙と羽根ペンの音を響かせながら、それぞれの書見台に向かっている。いつもならば、静謐な緊張感に包まれているその部屋が、最近は落ち着かない空気が漂っていた。

　原因は、一人の王政庶務官にある。

　ヘンリー・ミルバンクはいつも通り几帳面に机を整え、ヴァルディア使節団の手配書に朱を入れていた。

　しかし、その背中には絶え間ない視線がひしひしと突き刺さっていた。

　静かな空間に、かすかにささやき声が混じる。

（……またか）

　ヘンリーはうんざりしながらも、手を止めることはない。

「……文官職では満足できぬ野心の持ち主とは、人は分からぬものよ」

「不敗の令嬢、とやらを引き込んだらしい」

「表に出せない交渉力ってやつか……あの若さで、やるもんだ」

　年若い書記補たちは、ぼそぼそと話し込んでいる。

　それは、ただひたすらに「羨望と興味」の混ざった、要するに無責任な噂話だ。

　数日前から、この状態だ。

　しかし、昨日あたりから本格的に何かが変わったと、ヘンリーは違和感は感じていた。

　朝の提出文書にも妙な挿入句が増えている。

「代理人の人選については“今後の政治的配慮を加味すべき”」

「使節団との席次には、民間評価も考慮せよ」

　――まるで、自分が影響力のある大物政治家になったかのような扱われ様だ。

　うんざりしているところに、老書記官ベンソンが、帳簿の束を抱えて近づいてきた。

「ミルバンク卿。お手隙であれば、これを」

　表情はいつも通り穏やかで、声にも特別な調子はない――が、目だけが冷えていた。

「……昨今のご活躍、聞き及んでおりますよ。まさか、あのような“余興”で名を上げようとなさるとは、驚きですな」

「私は、何も――」

「ええ、もちろん。何もおっしゃらないのが、また“見事”ですな」

　皮肉な一礼とともに、帳簿を置いて去っていく背中。

　――不敗の令嬢などという奇人の類を利用してまで利を求めるとは、ミルバンクも堕ちたものよ。

　そこにはあからさまな「失望」と「軽蔑」が込められていた。

　下位の書記補たちは妬まれ、上官たちからは冷笑を浴びせられる。

　完全に、板挟みだった。

　しかし何より不可解なことに、自分には、その“事実”の記憶すらなかった。

（……誰かが、意図的に流したのだろうが。だが、なぜ？ ）

「不敗の令嬢とは、一体なんのことだ…？」

　小声の呟きは誰も拾うことはなく、室内に溶けていく。

　しかし、何があろうと目の前の書簡の山が消えるわけではない。

　ヴァルディア公国の外交使節団が来訪してより、外交関係の要望書や特例対応を求める文書が山のように届いてくる。

　その一つひとつに目を通し、要望に対処する。

　同時に領土・捕虜交渉のための資料もまとめなければならない。

　マルヴォワザン卿は自国の利益を重視して、交渉文書に“無茶”を盛り込もうとしている。

　ヴァルディア公国で法学を学んだヘンリーにとって、その無理筋にはため息が出た。さりとて、反論するほどの根拠も持ち合わせてはいない。意見を具申したところで、政治的な配慮と返されることは明らかだ。

　ただでさえ増え続ける仕事に加えて、職場の空気も悪い。

　ため息が出そうになる。

　しかし、今、この場にいるもの達は息をひそめながらも、ヘンリーに注目している。ただのため息が、どう尾びれが付くか、分かったものではない。

　そんな些細な自由すらも奪われて、ヘンリーは黙々と仕事をこなしていった。

　そんな日々を過ごしていたある日。

　彼のもとに、一通の書簡が届いた。

　厚手の羊皮紙に繊細な花押。

　署名には、こう記されていた。

＜La Dame Inébranlable＞――不敗の令嬢。

　その文字を見た瞬間、ヘンリーの手が一瞬だけ止まり、わずかに眉が動いた。

　ようやく、この仕掛けの輪郭を掴んだ――そう思った。

　彼は、この呼び出しに、応じざるをえない。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　夜――

　学院の一室は、暖炉にくべられた薪が赤々と燃え、室内を照らしていた。

　ぱちりとはぜる音が響く中、照り返しを受けるもう一つの紅い焔――レティシアは窓辺に佇んでいる。

　今夜は、決戦の日となる。

　レティシアは数々の経験を重ね、多くの“本物”の貴族と相対し、ここまできた。

　最初の計画――黄金の戯れでベルトランと直接対決することは、雲を掴むような話で、何も手がかりはなかった。あのまま突き進んでも、決して届くことはなかっただろう。それから計画を変更し続け、ヴァルディア公国の法学者に辿り着いた。かの法学者から信頼を得ることが、レティシアにとっての切り札だった。

　そしてここが、彼女の手が届きうる到達点だと、レティシアは判断していた。

　レティシアは、セント・ロクサンヌ学院のとある一室でヘンリー・ミルバンクを待っていた。

　仮面は付けていない。

　しかし、机の上に、それと分かるように置いている。

　やがて、控え目にノック音が響き、その男がやってきた。

「ご機嫌よう。ヘンリー・ミルバンク卿でいらっしゃいますか？」

　レティシアが声をかけると、彼の視線が鋭くなる。

「君が、この書簡の差出人か。一体……どのような趣向で、私を呼び出したのかね？」

　ヘンリーは警戒心を露わにする。当然、その眼差しもひどく険しい。

「ええ。書簡に記した通りです。貴方を陥れたのは、このわたくし」

　ニコリと笑みを浮かべ、優雅に一礼する。完璧な悪人のそれだった。

「ですが、それも一時のことですわ」

「……ばかなことを。これが敵対行為ではなく何だというのだ。名乗り給え、君の家には然るべき抗議をさせてもらう」

「ごもっともです。でも、その前に――」

　レティシアが、隣室に繋がる扉を開けた。

　その先に立っていたのは、ヴァルディア公国の外交交渉補佐官――ジャン＝リュシアン・ド・サランだった。

　彼の姿を見た途端、ヘンリーの目が見開かれる。

「せ、先生……！？ まさか……！」

「苦労しておるようだな、ミルバンク」

「こ、これは一体…！？」

　困惑の色を隠さず、ヘンリーはレティシアに説明を求めた。

「ご紹介するまでもありませんね。ミルバンク卿、こちらが貴方の交渉相手――ジャン＝リュシアン閣下です」