不敗の令嬢は麻雀で家を継ぐ

２．令嬢、暗躍する

令嬢、鬼になる

本日二話投稿しています。前半が短いエピソードなので。

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　ヘンリー・ミルバンクと言う名の男のことは、調べればすぐに知れた。

　三代続く文官貴族の家系に生まれ、王政庶務官を務めているという。

　また、かのヴァルディア公国への留学歴もあり、その経験をベルトランに見込まれているらしい。

　今日、戦略遊戯研究室には、常連五人が顔を揃えていた。

　ティーセットの湯気が静かに立ちのぼる中、レティシアが先日の商人達の夜会の一幕を淡々と語っている。

「……要するに、分かったのは出身と職務だけ、ということですの。そこから先は、どうにも手がかりがなくて行き詰まっております」

　言い終えたレティシアに、アデールが目を丸くして、軽く引いている。

「レティシア様……な、なんと申しましょうか。少し見ぬ間に、なんて恐ろしいことをなさっておりますの……」

「そうは言われましても、エドワード卿に“自分でどうにかしろ”と放り出されてしまっては……他に方法がございませんもの」

　とは言え、これはレティシアが望んだ、彼女の戦いだ。エドワードには感謝こそすれ、揶揄っていいものでは決してない。故に、言い訳がましくならぬよう、エドワードの方を向いて真摯に告げた。

「ですが、この機会を与えて下さったことに、感謝を」

　エドワードは軽く目を閉じ、仕草だけでそれを受け取った。

　そして、レティシアは再びアデールに向き直る。

「アデール様。そして、貴女には謝罪を。貴女を差し置いてエドワード卿と社交の場へ赴いたこと、深くお詫び申し上げます」

　丁寧に頭を下げ、アデールが声をかけるまで、その姿勢が戻ることはなかった。

「いえ…お話を聞く限り、周囲への配慮もあったようですし、その、仕方ありませんわ。…それに、仮に王国評議冬宴に出席してほしいと言われましても、わたくしは、ちょっと…」

　あの場所、ギラギラしていて苦手ですし、とアデールは困ったように言った。

　そう言いながらも、彼女は無意識に袖口をいじり、落ち着かなげにしている。

　その様子には言葉とは裏腹の、戸惑いと僅かばかりの非難が混じっていた。

「アデール様…」

　その様子は果たして、本心から湧き出るものか、或いは、“エドワードの浮いた話”と囃し立てる無責任な噂好き貴族を厭うてのものか――レティシアには分からない。

　それでも、確かにわだかまりは感じた。

　そんなアデールを見て、レティシアはエドワードにアイコンタクトを送る。

　ティーカップを片手に話を聞いていたエドワードが、訝しげに目線を返してくる。

　レティシアが小さく首を振ってアデールを示すと、ようやく合点がいったらしい。カップを置き、静かに口を開いた。

「そうか、アデールよ。君は舞踏会などあまり好きではない様子だったから遠慮していたのだが――いや、私としては、君とならいつだって舞踏会に出たいと思っている。次は……ぜひ、私に誘わせてほしい。無理は言わぬ。気が向いたときで構わぬから」

　アデールは一層、困り顔を浮かべる。

「いえ、その…そうではなくて……いえ、はい。でしたら、次はお誘いくださいませ」

　アデールは、この話題は終わらせたいようだ。

　しかし、ここで終わらないのがエドワードである。

「おお、よかった！ だが、そうなると新年の祝賀を逃したのは惜しかったな。次の大きな社交は黄金の戯れか……あれはさすがに、君を連れてはいけぬな。むう、アデールよ。もう少しだけ、待っていてくれ」

　そこは、いつか温泉行きたいよね、ぐらいでいいんですのよ――と、レティシアは思うが、まあ、余所事だ。

　二人の問答は、しばらく続きそうだ。

　それを横目に、レティシアはもう一人の方を呆れたように眺める。

「それで？ ユリシーズはいつまで拗ねておりますの？」

「拗ねっ！？ そんなんじゃないよ」

　カップにばかり手を伸ばしていたユリシーズが、目を逸らして答える。

　表面上はいつも通りに見えて、誰の視線もないときは浮かない顔をしていたのが、バレバレだった。

「そうですか。わたくし、“エドワード卿と共に動く”と、事前に貴方にお話ししておりましてよ。覚えておりますか？」

「それは聞いてたし、無茶をしないか心配だったよ。とにかく大事がなくてよかった」

「ええ、ありがとうございます。それで――仰りたいことは全て言えまして？」

　レティシアはじっとユリシーズを見つめた。

　その視線は、責めるでもなく、揶揄うでもない。

　ただ、彼が自分の納得する答えを出すのをそっと待つものだった。

　ユリシーズはしばらく考え込んでいたが、やがて口を開いた。

「そうだね。君に言えることは、とにかく無事でよかった、それだけだよ。ただ――聞いてほしいことは、あるかな」

「ええ。お聞きしましょう、ユリシーズ」

「…ありがとう。その、今回は私では力になれなかった。それは少し悔しく思う。だから、私ももっと努力するよ。だから…そのときは、私のことも頼ってほしい、かな」

　その一言に、レティシアは思わず噴き出した。

「“かな”は要りませんことよっ。そこはもっと、はっきりと仰いなさいな！」

「うっ、いや、そうは言ってもね。君、いつも生き急ぎすぎなんだよ」

「また、失礼なことを仰る」

　と、言いかけて、ふと表情を柔らかにして、ゆっくりと説くように言葉を紡いだ。

「ですが――グレイバーン領に訪れた時のこと、覚えておりますか？」

「それは、勿論」

「あの時、わたくしは貴方に感心していたのですわ」

「…え？」

「貴方は貴方で、しっかりと自領の支えになっている。自分たちの土地のこと、そこで暮らす領民のこともよくご存じでした。反面、わたくしは知らないことだらけでした」

　ですから、と言ってレティシアは頷いて続けた。

「わたくしとて、貴方のこと頼りにしておりますから。ですから、そのように仰らなくても結構ですわ」

「レティシア嬢…ありがとう」

　ユリシーズの顔に、ようやくいつもの笑みが戻る。

「ああ、それと。セオドリック様？」

　レティシアが瞳を閉じて、硬質な声音で告げる。

「そのお手元の羽根ペンを置いていただけます？ ついでに、その紙は没収いたします」

「…なんと。いえ、しかしですね」

　しれっと隅の方で一部始終のメモを取っていたセオドリックが抗議の声を上げた。

「どのみち、こんな場所でトマス・ウェイクフィールド卿の名を残すわけにはいかないんですのよ！」

「いえ、さすがにその御名は残しておりませんのでご安心を」

「何一つ安心できる要素がないってのですわ！ …アデール様っ！」

「…セオドリック。レティシア様の言う通りにお願いします」

　前のめりに口説き続けるエドワードを押しのけて、アデールが冷ややかに命じた。

「…承知いたしました」

　セオドリックは渋々、紙を差し出した。

「懐のメモ帳もお出しなさい」

　セオドリックの主人だけあって、彼の習性をよく理解していた。

　――その後。

　場が落ち着いたところで、改めてレティシアが相談を再開した。

「それでは、皆様。改めてお力をお借りしたく思いますの。ヘンリー・ミルバンク様と交渉する妙案、ございませんか？」

　ユリシーズがすっと手を挙げる。

「状況をまとめると、ヘンリーという人物は、マルヴォワザン卿に従ってはいるものの不満がありそうだ、ということなんだよね？」

「そういうことです。ただ、ご本人の人柄も事情も分からないのです」

「うーん……その不満の大元が分かれば、交渉できるのかもしれない、ってわけだね。わざわざウェイクフィールド卿がお示しくださったんだ、それなりの根拠があるはず」

「ええ。双方にとって利となる交渉材料などが見つかると良いのですが…」

　アデールが、思慮深く続けた。

「ですが……お家を背負って宮仕えなさるお方に、組織を裏切るような取引など……並大抵の利では釣り合いませんわ」

「上司の評価以上の価値……相当に難題ですわね」

　三人はうんうんと頭を唸っている。

　そんな三人を余所に、エドワードとセオドリックが不思議そうに顔を見合わせてから言った。

「ヴェルブランシェ嬢、その“双方にとって得”にする必要はどこにあるのだ？」

「ええ、そこさえ考えなければ、大した問題に思えないのですが」

　レティシアは二人の言いたいことが分からず、聞き返す。

「……どういうことでしょう？ ……交渉とは、互いに利があることが前提なのでは？」

「いや、逆だろう。『不敗の令嬢がミルバンク家の代理に付いた』と噂を流すだけでよい」

「はい。嫉妬深い中央貴族からは距離を置かれ、誤解を解く手段もない。あるとすれば、ただひとつ――」

「不敗の令嬢本人からの否定のみ、だな。それで簡単に釣れるだろうよ」

「いや、鬼じゃありませんことッ！？」

　何も悪くないヘンリーを、まるで政治の駒のように扱うこの策――

　レティシアにとっては、思慮外の外道作戦だった。