星詠みの庭の密談
王国評議冬宴グランヴォード会館の屋上庭園――星詠みの庭。
凍てつく夜空はどこまでも静謐に透きとおり、夜空には、陽炎のように星が瞬いていた。
石造りのテラスの中央には、寒さを和らげるための小さな炉が焚かれている。
その傍らに、ひとりの貴人が音もなく現れた。仮面をつけた貴婦人――レティシア・ヴェルブランシュ。
手にした薪を、静かに火へとくべる。
ぱちり。
炉は火勢を増し、レティシアの紅い髪を燃え上がらせるように照らしている。
レティシアは無言のまま、その様子を見つめていた。
そこへ、もう一人の仮面の影が現れる。
燻銀の肩章と墨黒の礼服に身を包んだその男は、ゆるやかで老練な足取りのまま、火の傍らへと歩を進める。
誰かが口にしたならこう言うだろう――財務府長官トマス・ウェイクフィールド卿、と。
彼は、炉の前で足を止めると、わずかに息を吐き、火のぬくもりに手をかざした。
「やれやれ、誰もおらん場所で暖を取るのも悪くない。まったく、バロウズの道楽小倅も、たまには役に立つことを言う」
仮面の奥の視線は焔に注がれたまま。顔も動かさずに、独り言のように呟いた。
レティシアはその意図を読み取り、言葉を返す代わりに、わずかに口元を緩めた。
そして再び、揺れる炎へと視線を落とす。
「……今宵、“仮面の紅玉”が見せた余興。あれは――なかなか愉快だったな」
男はしばし黙る。
静寂の中、薪が燃え尽きていく音だけが響く。
おもむろに、小枝を掴んで炉にくべた。
ぱち、と小さく音が弾ける。すぐに炎がそれを呑み込み、細く光を引いて燃え上がる。
「あの紅く燃え上がる髪は、まるでこの焔よ。ならば、代わりにこの火に、ひとつ褒美でもくれてやるか。さて、何がよいものか」
レティシアは、目を伏せたまま、そっと口を開いた。
「卿の懐が痛まぬ程度の、ほんのささいな“小枝”で構いません。…マルヴォワザン卿を明るく照らす火種――そうした方は、どこかにおられませんの？」
「ふむ。薪がなければ焔は消える…道理よな」
男はわずかに顎を引き、考え込むような間を挟む。
「…消えぬ程度の“火種”なら、くれてやっても構うまい。たとえば……“ヘンリー・ミルバンク”。耳にしたことは？」
レティシアはそっと首を傾けた。
「さあ、存じませんわ。どこかの城に仕える方？」
「実直な補佐官だ。だが、忠誠と満足が等しいとは限らぬ。腹にものを抱えたまま、笑顔で主に従う男。……この紅く輝く焔にくべたのならば、はぜるやもしれぬな」
再び、沈黙が下りた。
男がくべた小枝は、瞬く間に灰となり、夜空へと消えた。
「さて、今宵くべた薪は、どのような音を立てるか。楽しみにしておこう」
そう言って、男は再び薪を手に取ると、それを炉に投げ入れて、そのまま去っていった。
その背に一切の隙はなく、ゆるやかに歩み去る様は、静かな威圧そのものだった。
焔は勢いを増し、レティシアを明るく照らす。
そして、その熱気は天まで上り、星々を大きく揺らめかせていた。
