不敗の令嬢は麻雀で家を継ぐ

２．令嬢、暗躍する

ある貴婦人の余興

「……主要な同盟や連合は、これで一通りだな」

　エドワード・バロウズは、ひときわ目立たぬ片隅で、仮面越しにレティシアの横顔を見やった。

「ええ、ありがとうございます。エドワード卿」

「礼には及ばんよ。しかし――くくく…しばらく見ぬ間に、随分と事情通になったものだ。いや、最初からそうだったのかね？」

　エドワードは愉快そうに肩を震わせている。

　レティシアは、ひとつ大きく息を吐いた。

「お褒めに預かり光栄ですわ……と言いたいところですが――全て付け焼刃でしてよ」

　そう。

　梨については、ヤーンネル卿の止まらない郷土愛を押し付つけられて、忘れられなくなっただけ。

　アングリアもユリシーズと喧嘩した後に巻き込まれた事件。

　荘園産の話に至っては、アデールとセオドリックがいなければ気付くことすらなかった。

「そうだとしても、それが君の実力だというわけだな。まったく油断ならん」

「あら、それは嬉しいお言葉ですわね」

「さて、ウェイクフィールド卿がお越しになるまで、どうお過ごしになるかね？」

　彼は茶目っ気を含んだ笑みを浮かべつつ、視線で二つの選択肢を示した。

　一つは、王国貴族たちが集う特別席――

　杯を交わし、権勢や噂の応酬が交差する政治の座。

　もう一つは、絃と笛の音に導かれる舞踏の輪――

　仮面のもとに身分を隠し、優雅に踊ることも社交の一つ。

　静かに視線を受け止めたレティシアは、ゆっくりと首を振った。

「いいえ。どちらも結構ですわ」

「……おや。あくまで“本命”を待つと？ ふ――まったく、君らしいな」

　そう笑いかけるエドワードに、レティシアは悪戯っぽい笑みを浮かべる。

「エドワード卿こそお気をつけなさって？ アデール様を差し置いて、ダンスのお誘いなどされようものなら、真っ先にご報告するところでしたわ」

「それは恐ろしい」

　エドワードが肩をすくめる様をみてから、レティシアは真剣な眼差しで礼を伝えた。

「では、ここまでありがとうございました。ここからは、わたくし一人で…」

　レティシアの作戦目標。

　ウェイクフィールド卿の目に留まることを考えれば、エドワード・バロウズが隣にいるのは悪手。

　ここから先は、レティシアの一人の戦いが始まる。

　エドワードは「健闘を祈る」と一言置いて、貴賓席へと向かっていった。

　レティシアは、仮面の奥でただ黙して、“その時”を待つ。

　やがて――場が一層の騒めきに包まれた。

　場内の喧騒が、ふと揺らいだかと思うと、正装の迎賓係が壇上に姿を現す。

　静寂が、波紋のように広がった。

　そして、宣言の声が響く。

「――王国財務府長官、トマス・ウェイクフィールド卿、御来場にございます！」

　その瞬間、レティシアの視線が鋭く定まり、仮面の奥で瞳が光を帯びる。

　視界の先、ゆっくりと歩みを進めるのは――

　燻銀の肩章と墨黒の礼服に身を包み、白髪混じりの整った頭髪、深く刻まれた皺に鋭い眼差しをもつ男。

　王国の財を司る男。

　その一挙手一投足が、通貨の重みを変え、商流の方角を変え、人の未来すら動かすとされる――本物の政治家。

　レティシアは、わずかに顎を引き、呼吸を整えた。

　仮面の奥、笑みはない。ただ、真っすぐな意志がある。

　いまこそ、すべての準備が報われる時。

　積み重ねた布石が、運命の一点に収束する瞬間。

　そして、彼女の“舞台”の幕が開ける――

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　その時、二階の仮面舞踏会の会場は、大きな騒めきに包まれた。

　舞踏曲の演奏が休憩に入った瞬間を狙って、朗々とした声がホールの隅々まで響き渡った。

　声の主は――エドワード・バロウズ侯爵嫡男に連れ立っていた仮面の貴婦人。

　それだけでも注目に値するというのに、その令嬢はまるで軽業師のごとく衆目を集めようとしている。

「皆様、本日お集まりのご厚意に感謝いたします。今宵は特別な余興をご用意いたしました！」

　彼女はしなやかな動きで正面へ歩み寄る。

　柔らかな絹の裾が床を撫でるたび、軽やかな足音が空気に響き渡る。

　その動きは、あくまで優雅。だが、その一歩一歩に、場を支配するだけの力が宿っていた。

　彼女の移動先、テーブルの上には白布が敷かれ、漆黒の木製牌が整然と並ぶ。

　四脚の椅子が無言のまま、次に座る者を待っているかのように、静かに佇んでいた。

「その余興とは、知恵比べの場にございます。競うのは、このわたくしと――会場お集まりの皆様全てです」

　韻を踏むようなその声は柔らかくも鋭く、挑戦状のような響きを帯びていた。

「願わくば、この卓にて、商の道を歩む皆さまのお手を拝借したく――」

　騒ぎを聞きつけて、一階から、そして貴族用の特別席からも見物客が集まってきた。彼女は、その中に混じっていた商会の重役一人ひとりに視線を向ける。

　緑地商人組合連代表、オズバート・コールマン――“地方商会を束ねるボス”。

　アングリア東航商会同盟、ジャック・マルチェリーノ――“王国評議員にして北海の元締め”。

　ソレル海洋協定連合、マルセリーヌ・ド・ソレル――“海を渡り希少品をさばく女狐”。

　ベリック国際信用商会、アイザック・ローランド――“未来の紙幣制度へと繋がる経済圏の再構築を目指す男”。

　会場が騒然とする。

　いくら余興と言っても、知恵比べとなれば勝者と敗者が生まれる。

　そして、責任者が参加者として表立てば、それはもはや商圏争いと言っても過言ではない。

　出るわけがない――多くの者はそう思った。

　しかし。

「大変興味深い。是非、このアイザック・ローランドに一席をいただきたい」

　真っ先に動いたのはベリック信用商会だった。

「ふふ。先ほどの面白いお嬢さん。今度は何を見せていただけるのかしら」

　マルセリーヌは好奇の目で近づき、オズバートも重厚な身体を揺らしながら着席した。

　最後にジャックが静かに席へ腰を下ろし、覚悟を決めたように言った。

「やむを得んな。しかし何が飛び出すか、見ものではある」

　こうして、王国評議冬宴の宴は、異様な緊張感のなか、商人代表者四名を並べた“知恵比べ”の舞台へと姿を変えた。

　四人が席につき、静寂が場を包む。

　仮面の貴婦人は、整然と並んだ麻雀牌を手に取り、一枚ずつ、音もなく配り始めた。

　やがて、十四牌が四者の前に置かれた。全ての牌は伏せられたままだった。

「どうぞ、お手元の牌を、会場の皆さまに見えるようお開きください。並び替えは……ご遠慮いただきたく存じますわ」

　その言葉で四人は一斉に伏せられた手牌を表にした。

　しかし、整え直すことは許されず、牌は無造作に並んだままだ。

　――貴婦人は、全員に見えるように、と言った。

　つまり、それは麻雀遊戯を始めるわけではない、ということだ。

　その意図を読み取った者達は、全員の手元に目をやる。

　しかし、なんということはない。

　全員の手元の牌は何の変哲もない。その並びに意味を見出すこともできない。文字通りの無作為のものだった。

　その事実を確認すること、わずか三十秒。

「では、そのまま元のように伏せてくださいませ」

　その声で、四人は一斉に言われた通り、牌を伏せた。

　まるで意図が見えない中、貴婦人はそっと移動し、アイザックの脇に立った。

「――では、しばしご覧あれ」

　そして、伏せられた牌は三つ、四つと静かに抜かれ、流れるように他の者のそれと入れ替わっていく。

　その所作はどこまでも優雅で、まるで舞を描いているかのようだった。

　会場は静寂に包まれている。

　どこか心地よい緊張感が場を包み、貴婦人の一挙手一投足に視線が刺さる。

　やがて、全員の牌を入れ替え終えると、卓の中央で深く一礼した。

「さて――この中に、ひとつだけ“和了”がございます」

　会場全体を一瞥したのち、朗らかに、挑戦的に、声を発した。

「勝者を選んだ方に、来る春の加護が訪れますように」

　会場の空気が一変する。

　それまで遠巻きにしていた見物客たちが、一斉に前へと歩み寄り始めた。

　商人たちは目を凝らし、貴族たちは眉を寄せる。

　そして、政治家たちだけは貴賓席から動かず、無言を貫く。

　これは、もはやただの余興ではない。

　勝者にどんな栄誉がもたらされるのか、敗者には何が待っているのか。

　多くの者は戦々恐々とし、しかし、もはや逃げることも許されない。

　互いに競うように、勝負に巻き込まれていく。

「ほぉ。代表は座らされ、知恵比べに参加できんようになっとるか」

　貴賓席の奥、多くの要人に囲まれた老人が面白げに呟いた。

　各々が“勝者”と見定めた人物を指名したところで、彼女は再び口を開く。

「それでは、答え合わせを――！」

　場に緊張が走る。

「ひとつめ、和了です」

　アイザックの手牌が開かれる。それは見事な和了。一気通貫。

　瞬間、場が騒めく。歓声と落胆の声が大きくなるより前、その一瞬――

「和了、ふたつめ」

　マルセリーヌが手牌をひっくり返す。そこにも和了。三色同順。

　場が騒めきが一層大きくなった。この状況についていける者など、その場にはいなかった。

「三つ目――」

　オズバートも、また和了。タンヤオピンフ。

「最後に……四つめも、また“勝ち”にございます」

　ジャックが恐る恐るひっくり返すと、そこにはピンフ一盃口。

　四者四様、異なる完成和了を見せつける。

　全ては二翻で揃い、精緻に計算された“引き分け”が並び立つ。

　会場は静まり返っていた。

　誰もが騙されたことを知りつつ、それでも、不満や怒りの表情は一つも見られない。

　物音一つなくなった空間で、貴婦人は最後に微笑を浮かべる。

「共に立つ者は、時に皆が勝者となるもの――この冬宴が、そんな年初めとなりますように」

　貴婦人の言葉に、ホール全体から静かな拍手が起きた。

　喝采ではなく、感嘆の声と敬意の混じる拍手だった。

　商人達はその手腕に驚き称え、参加した貴族は唸っている。

　遠巻きに見ていた重鎮の多くは、軽率な行動をとる貴族子女の姿に嘲笑を浴びせていたが、油断なく見据えるものもまたゼロではなかった。

　そして、貴賓席に腰掛けていたエドワード・バロウズは、愉快そうに笑みを零す。

「なんだ、点棒集めではなかったのか」

　ひとしきり笑った後、深い笑みを貼り付けて、立ち上がった。

　その瞳は、挑む者が持つ鋭い光を帯びている。

　彼の向かった先――そこは多くの取り巻きに囲まれた一人の老紳士がいた。