不敗の令嬢は麻雀で家を継ぐ

２．令嬢、暗躍する

商会代表者たち

　レティシアの希望により、王国評議冬宴で主要な商会長の下を訪れている二人。

　エドワードが次に向かった先は、革の張られた帆布模型と、荒削りな海図、冬の北海を思わせる塩気の漂う一角だった。

「アングリア東航商会同盟だ。北の海を統べる交易の商会よ。我らとの関係は深くはないが――中央寄り、というわけでもない」

「アングリア…先の教授枠騒動で、ひと悶着あった商会ですわね」

「ほぅ？ そうなのか」

　そのブースにあるのは、干し鱈の木箱に積まれた獣脂のランプ、琥珀と黒曜石の工芸品。

　どれも異国情緒溢れる品々だった。

　その中央に立つ、獣皮のケープを肩にかけた野性味ある男の元に、レティシアは向かっていく。

　アングリア東航商会同盟の代表、ジャック・マルチェリーノは、元は帆船商だったが、今や王国評議にも出席する実力者だ。

　なめし皮の仮面の下からのぞく顎髭が、歳月と潮風を知る者の風格を物語っている。

　この商会は、周辺国家間の独自の国際同盟を盾に影響力を伸ばしている。その独自の路線もあってか、かのトマス・ウェイクフィールド卿とも繋がりが太いとも噂される。

　やがて、一人の令嬢が歩み寄る。

「……ずいぶん、北寄りの風が吹いておりますのね」

　ジャックは、貴族子女から見れば威圧感すら感じられる風貌だ。

　まして、取り扱う商品も令嬢が欲しがるようなものは、何一つとしてない。

　まるで場違いな珍客に、どこか探るような響きを含ませて、ジャックは応えた。

「貴族のお嬢さんにしては、荒々しい潮の匂いに物怖じなさらんようだ」

　その令嬢は、その探りを心地よさげに受け流し、滑らかに言葉を継いだ。

「その潮風が王都の学院まで届くとよろしいのですけれど。ええ――陰ながら応援しておりますわ」

　ジャックは最初、言葉の意味が分からず、訝し気な表情を浮かべる。

　しかし、その意味に気付き、視線を鋭くして警戒する。

「お嬢さんはずいぶんと情報通のようだ。もしや、何かの商談でも持ち込みにきたか？」

「まさか。商人には商人の流儀がございますでしょう？ 貴方のお庭に踏み込むような無粋は、いたしませんわ」

　その声は、涼やかで清らかでありながら、どこまでも底が見えなかった。

　そして、軽く礼をして踵を返す。

　流れるような所作でバロウズ家子息のもとに戻り、人波の中へと静かに溶け込んでいく。

　ジャックはしばし、その背を見送っていたが、やがて気づいたように顎をさすった。仮面の下で、思わずこわばっていた自分の表情に気づく。

「得体の知れんお嬢さんだ…」

　潮風が学院に届く――

　裏で進めた「教師枠推薦工作」のことは、まだ公にはなっていないはずだ。

　それを知っていて、しかもあえて敵意を明確にせず、「応援」と呼んで微笑んでみせるその胆力。

　あのような者が、侯爵家と手を組んで、一体なにを仕掛けるつもりなのか――彼女がここに訪れたこと自体、ジャックには、偶然とは思えなかった。

　次に向かった先は、香油と果実の香りが漂う、赤いカーテンの区画だった。

「次はソレル海洋協定連合だな。ヴァルディアを含む南西地域を結ぶ交易商会だ。まあ、店構えから分かる通り、中央派閥との結びつきが強い」

　エドワードの言う通り、ここだけまるで別世界だった。

　微かに漂う香油の香りや、南洋の陽を浴びて育った果実の香りが華やかに彩り、

　棚には瑠璃色に光るエナメル細工、絢爛な絹織物が艶やかに折り重ねられている。

　そして、代表もまた、異色。銀の仮面と深い紺碧のドレスをまとった妙齢の女性だった。

「女性の方が代表ですの」

　レティシアがエドワードに小声で話しかける。

「“凪を呼ぶ女狐”の異名持つ女傑だ。手強いぞ？ あとはそうだな。君はメイフィールド令嬢は覚えておるな？ この商会は、あの家の庇護下にある」

「メイフィールド…シャーロット様ですわね。残念ですが、あちらとは縁が薄いもので…」

　そう言って、レティシアは慎重に近づいた。

　赤絨毯の上で着飾る海洋貴婦人たち、その中心にいるのは、マルセリーヌ・ド・ソレル。

　ソレル海洋協定連合は、嗜好品や高級品の輸入で財を成す。

　それ故、中央貴族のプライドを絶妙に煽ることで大きくなってきた。

　今夜のような夜会では、新たな獲物――つまり、贅を尽くした品々に中てられた子女を見つける恰好の機会でもある。

　今もまた、侯爵家に連れられた令嬢が蝶のように舞い込んできたようだ。

「まあ……“王国の若き獅子”が、夜会に美しい花を添えてくださるとは」

　その声は、艶やかで静かだがよく通る。

　エドワードが、どこか茶目っ気を込めて応じる。

「フ。元気そうで何よりだ。メイフィールドの膝元ではさぞ息苦しかろうが、よく“王国のため”に尽くしてくれておると聞いているよ」

「まあ。お褒めにあずかるとは、珍しいことですわね。それにしても、ご婚約者様がいらっしゃるのに、宜しいの？」

　そう言って、意味ありげな視線を隣の令嬢に向ける。

　マルセリーヌの探るような視線は、しかし、令嬢にとっては何ら響かなかったようだ。

「貴婦人方の憩いの場に、場違いでしたかしら。それにしても、見事な織物と飾り物……まるで南洋の陽が、そのまま染み込んでいるようですわ」

　その声音は穏やかで、まるで好奇心だけで寄ったかのような振る舞い。

　自分の立場を示すでもない、その無防備さに、マルセリーヌは瞳の奥を光らせる。

「あら、それは嬉しいお言葉です。どれも選び抜かれた輸入品ですのよ。もし、お気に召すものがありましたら――差し上げても構いませんわ」

　商人の顔で、懐柔の手を伸ばす。

　だが、しかし――

「……あいにく、わたくしには必要ありませんの。とても、余っていらっしゃるのでしょう？ ……荘園産のワインと…乳製品」

　そう言って、この場にない物を挙げていく。

　マルセリーヌは意表を突かれ、令嬢の出方を見ることになる。

「あら…」

「売れなければ商売になりませんもの。展示すべきだったのは、このような高価な品よりも、余った農産品の方だったのではなくて？ 皆様の苦手な――干し草の匂いさえ我慢すればよいのですから」

　ヴァルディア公国の分断工作だったとしても、中央産の農作物が売れ残っているのは事実。

　中央貴族閥の荘園で生産される農作物を輸出するソレル同盟もまた、輸出先に困っているのだ。

　後ろでは、侯爵家の嫡男が肩を震わせて笑っているのが聞こえる。

「……いいえ、今年は特に豊作ですので、そう見えるだけでしょう。貴人にしてはずいぶんと商売にお詳しいのね？」

　マルセリーヌは、しばしの沈黙ののち、唇の端をわずかに吊り上げた。

「……ご忠告、感謝いたしますわ。わたくし、若い方の言葉には素直ですの」

　レティシアはそれには返さず、礼を一つだけして踵を返していった。

「どちらが女狐か、分かったものじゃないね」

　マルセリーヌは笑みを深め、興味深げな視線でその背を追った。

　そして、ここが最後だと、エドワードに連れられた場所は一風変わっていた。

　その区画だけは、まるで図書館のように静謐な空気に包まれている。

　壁には、銀墨で書かれた一文が、訪問者の目を引いた。

　――「信のかたち展 ――言葉から契約へ」

「ベリック国際信用商会。“まだ構想段階”の名ばかりの商会だが、背後にいるのは、今日のお目当ての財務府長官トマス・ウェイクフィールド卿だ」

　卓上の紙に目を落としたレティシアが眉をひそめる。

「……銀貨でも証印でもなく、約束の文だけ？」

「“信用状”というそうだ。銀貨の代わりに“約束された支払い”で取引できる仕組みを目指しているらしい」

　レティシアは眉をひそめた。

「そんなもの、誰が信じるのです？ 銀貨でなければ、支払いは反故にされて終わりですわ」

「普通はそう思う。だが、この紙は、保証人が不要になる。出自や家柄に関係なく、商人同士が“信”だけで取引できるように――それを目指しているらしい」

　その言葉に、卓の奥で帳面を閉じる音が響いた。

　黒髪に眼鏡の男が一人、こちらへ視線を向けた。

　――アイザック・ローランド、ベリック信用商会の設立事務官である。

「初めまして、仮面のご婦人。信用状などという得体の知れぬ紙切れを、よくぞご覧に」

「得体が知れぬどころか、到底受け入れがたい代物ですわ。書面一つで銀貨の代わりになるというのですか？」

「なるとは言いません。ですが――“なってしまう”日が来るでしょう」

「……それは、なぜ？」

　彼は一枚の書面を示す。

『セシル・ロウ商会はイザベル・エランディ女史へ、金五百相当の香料を注文す。支払いは信用状にて行う――』

「銀貨は盗まれる。だが紙なら、国境をも越えられる」

「でも、署名と印だけでは“本物”と証明できませんわ」

「その通り。だからこそ、我々は“新しい証明の仕組み”を作ろうとしているのです。銀貨や血縁の代わりに、“信”を経済の土台にする。それが――この商会の志です」

　彼女の視線は、卓上の白紙に落ちた。

　王国における信用とは、銀貨か伝統だ。貨幣をもって購うか、家名を賭けて取引をする。

　常識に照らせば、そのどちらでもない紙切れに信用など於けるはずがない。

　ただ、今まさに、その伝統あるお家の信用が揺らいでいる彼女だからこそ、思い至ることもある。

「……“信”とは移ろいやすいもの。風聞ひとつで裏返ります」

　今はまだ荒唐無稽に思えるアイザックの言葉だが、ヴェルブランシェ家の信用だって、ほんの数年前までは盤石だったのだ。トマス・ウェイクフィールド卿という強力な後ろ盾があるこの商会が、「うまくいくはずがない」と決めつけるのは――無理筋に思える。

「もし――アイザック様の仰るような日がくるのであれば。この紙の“約束”だけで商いが成り立つのなら…」

　銀貨や家名に変わる信用が生まれるとすれば、それは国の仕組みすら変わり得るのではないか。

　紙切れそのものが“重み”を持ち、人々が自然と受け取るようになったなら。それはもう――ただの紙ではない。家名への信用は過去のものとなり、ただ、紙だけが信用を得る。

　それは、今のレティシアの状況と同じだ。今は何もない、ただの紙切れという名のレティシアが信用を得て、家名を越える。

　そのためには――

「“紙そのもの”に、何かしらの……価値がなければならないのではなくて？」

　アイザックは、その言葉に静かに目を細める。

　それは、後世に生まれる“紙幣”の存在を示唆している。

「……なるほど。貴女は、恐ろしいお方だ」

「まあ。失礼ではありませんこと？」

「いいえ、最上の賛辞として。私が構想を描いた時――まさに今、貴女が囁いたことに思い至ったのです。この“紙”が“信”ではなく、“価値”そのものとして流通する時代が来るのではないか、と」

　彼の言葉は、誰にも聞こえないような小ささで呟かれた。

「……あなたのような方が、“信”に価値を与えるのです。その価値を認めた時代の方が、後からついてくる」

　そして、アイザックは深く、深く一礼した。

---

中世豆知識

　後半、ちょっと難しい話を入れましたが、現状はフレーバーテキストです。

　紙幣が導入されたのは十七世紀です。作中は１５世紀相当なので、まだまだ先の話です。が、そもそも紙幣という概念が登場する前段階として、取引上の手形の原型のようなものから発展していった歴史があるみたいで、それはこの時代にも片鱗があるようです。

　これは、昔だけの話じゃなくて現代においても、ポイント経済や暗号資産もまた、根本的なところは同じですね。