不敗の令嬢は麻雀で家を継ぐ

２．令嬢、暗躍する

王国評議冬宴

　戦略遊戯研究室の午後は静かだった。

　日頃はサロンとして賑わう部屋に、今はレティシアとセオドリックがテーブル越しに向かい合って座っているのみ。冬の斜陽が石造りの窓枠から差し込み、部屋の中に二人分の長い影を落としている。

　昨日、エドワードから「なんか面白いことやれ」と言われたレティシア。

　一晩がっつり悩んだが、何も思いつかなかった。このままでは、「おーほっほほ！皆様の点棒を全て寄越すのですわよッ！ 」が待っている。やるのも嫌だし、滑ったりしたらそれはもう大惨事だ。

　もはや、なりふり構ってられぬレティシアは、アデールに知恵を貸してほしいと頼んだ。結果、セオドリックが派遣されたのだ。

　先日のオックスクロフトの件といい、最近ちょっと貸しが嵩んできている。返済の目途も付いてないし、正直こわい。

　レティシアは、切実な思いを乗せて、縋るようにセオドリックに訊ねた。

「セオドリック様、貴方の膨大な知識か資料か、なんでも良いので、良い案はございませんの？」

　セオドリックは首をひねりながら、カモミールティーの入ったカップを机に戻す。

「ふむ。つまりは――商会の集まる社交場で、目立って要人に覚えられたい、ということですね？」

「うっ……そう理路整然と言われますと、無理難題に聞こえてきますわ……」

　いや、実際、無理難題なのだ。

　彼女には、何も思いつかない。

「まず確認ですが、ヴェルブランシェ嬢は――商人たちが何を“信用”するか、ご存じですか？」

　問いかけられて、レティシアはすこし考え込む。手元のレースのハンカチを折りたたみ直しながら答える。

「……家名、は間違いなく信用されますわね。あとは……契約書とか、証文などでしょうか」

「はい、概ね正解です。他にもありますが商人同士の話なので……今は割愛しましょう」

「ですが、今回は家名を使うわけには参りませんの」

「…なるほど。となると、率直に申し上げまして、商人が信用する要素はございませんね」

　セオドリックは悪びれた様子もなく、いつものように涼しい顔して言い放った。

「……あの、諦めが早くありませんこと？」

「いえ。商人には商人の作法というものがございますので」

「ではこの際、商人は度外視するならば、いかがですか？ それに、信用…或いは信頼まで行かなくともよいのです。お相手が困らない程度の、例えばそう――ほんの少しお知恵を拝借する程度のことでも良いのです」

「ふむ。しかし、商人主催の社交場なのですよね。ホストに煙たがられては、要人も近づきませんよ」

「ええ。それも分かります。ですから、例えば、過去の記録などで似たようなことはございませんの？」

　レティシアも粘る。

　セオドリックは顎に指を添え、考えるそぶりを見せる。

「ああ！ 例えば」

「はい！ …はい！ なんでしょう？ セオドリック様」

　レティシアは食い気味に返し、軽く身を乗り出した。

「仮面をお付けになって、全員の点棒をゼロにするまで席を立たせない、と宣言するのはどうでしょう？ 全員打ちのめされて、逆に立てなくなれば、しめたものです」

　――お前もか。

「すみませんが、その案は却下させていただきますわ…」

「そうですか？ 名案だと思ったのですが……では、あとは――華麗な芸を披露する、というのは如何でしょう？」

「芸…なるほど、芸ですか」

　繰り返しながら、レティシアは少し黙り込んだ。

「貴族の芸ということであれば、舞や楽器、詩の朗唱などありますが、商人の夜会は騒がしいものですので、工夫が必要かと思います」

「…ええ。それに、そのような“如何にもな催し”では、“誰の令嬢か”という見方しかされないでしょうね」

　セオドリックは、静かに頷いた。

　それ以上の答えを見出せないまま、その日は暮れた。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　石畳の凍てついた坂を登りきると、王都北方の迎賓館――グランヴォード会館は、月光に照らされて静かにそびえていた。

　白い大理石の外壁は凍てつく夜気を反射し、玄関前に据えられた松明の火が、訪れる馬車の影をゆらりと揺らす。

　そこに雪を弾きながら、馬車が一台到着する。扉が開かれ、先に降りたのは、侯爵家嫡子、エドワード・バロウズ。

　そして、彼の後ろに現れたのは、一糸乱れぬ身のこなしと、異国の絹を思わせる艶やかな仮面を纏った、ひとりの若い貴婦人――レティシアだった。

　誰もが見慣れぬその存在に、一瞬、場の空気がざわめいた。

「……あの仮面、見覚えがないわね。新規参入の家かしら？」

「でも、あの立ち居振る舞い……ただの付き添いじゃないわよ」

「エドワード卿の婚約者？」

　それらすべての憶測を受け流すように、レティシアは一段、会場の床を踏みしめた。

　大理石の床はまるで氷のように光り、真鍮のシャンデリアが頭上で夜空の星を模す。

　迎賓係が、低く詠うように名を読み上げる。

「エドワード・バロウズ閣下――ならびに、貴家ご推薦により御来賓の貴人、お連れにてご入場！」

　エドワードは左手を背に添え、右手を差し出す。レティシアは手袋越しに一瞬だけその手に触れ、そして元の位置に戻った。

　それは、その仮面の貴婦人がエドワードを後ろ盾としていると同時に、親密な関係ではないことを周囲に告げる、緻密な計算に則った礼だった。

　レティシアの瞳に、会場の内部が映る。

　そこは二層構造になっていた。

　一階には、王国各地の特産物を並べた商会の展示ブース。

　木箱に入った干し葡萄、蒸留酒、手織りの反物、香料、そして金属器や文具まで――各勢力が誇る富の象徴が所狭しと積まれていた。

　二階は、主に貴族のための社交空間。

　仮面舞踏室では演奏が流れ、各商会勢力の招待したゲストの貴族らは貴賓席でグラスを傾けていた。

　勢力、派閥共に様々。それ故に、参加者は全員仮面をつけ、素顔を隠している。

　この夜会の名は王国評議冬宴。

　新年を祝う恒例行事であると同時に、商会の野心と貴族の虚飾が入り混じる、刃のない戦場だった。

　一階のフロアに立つレティシアは、さっそくエドワードに注文を付けた。

「さて、エドワード卿」

「何かね、ご令嬢」

「さっそくですが、主な商会の代表の方に顔を繋ぎたいのです」

「ははは、なるほど。いきなりそう来たか。だが、よいのかね？ ウェイクフィールド卿はまだいらしていないぞ？」

「ええ、構いません。これはまだ、仕込みの段階ですから」

「ククク…仕込みと来たか。この一階には、主な三大商会の執行部がすべて顔を揃えておる。私が近くにいるだけで、無碍には扱われんよ。あとは…君次第だな」

　レティシアはため息を一つ。予想していた返答だった。

「そうなると思いましたわ……。ご案内、よろしくて？」

「よかろう。今宵は君が主役だ。私はただの“演出”にすぎんよ」

　そう言いながら、彼はワイングラスを片手に、ゆったりと歩き出す。

　その後を、レティシアもまた、紅のドレスの裾をさばきながら進む。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　展示ホールはすでに熱気に包まれ、活発に人が行き来していた。

　エドワードが最初に案内したブースは、ひときわ簡素ながら実直な誂えをしていた。

　エドワードは簡単にブースの特徴を告げる。

「ここは、緑地商人組合連だな。我々地方貴族とも繋がりも深く、地方の農産物を陸路で繋ぐ商会よ」

　レティシアは軽く頷き、そして、ひときわ大柄な初老の男の元に向かった。

　その大柄な男――オズバート・コールマンは緑地商人組合連の代表だ。

　胸元には大麦と車輪草の刺繍をつけ、皮製の仮面の奥から油断なく来客を見つめている。

　緑地商人組合連は農作物などの日用品を扱う。

　派手さはないからこそ、堅実な商売が重要。故に、このような夜会では“貴族の気紛れ”は、もっとも警戒すべきところだ。

　その男の前で、上品で落ち着いた声が響いた。

「……この洋ナシのドライフルーツ、見事な仕上がりですわね」

「ほう。分かるのかね、お嬢さん」

　オズバートは片眉を上げた。

　その令嬢と思しきお嬢さんは、口元にだけ小さく笑みを浮かべ、続ける。

「お嬢さん、かはさておき……この色味、この柔らかさ。これは乾燥の時の温度調節のこだわりが為したものでしょう。組合の焼き印も素敵ですわ。品質の保証と同時に、味わいにわずかな苦味を加えるアクセントにもなりますもの」

　その視線は、商品そのものから背後に控える職人たちへ――そして、彼らの誇りある目元へとそっと向けられた。

　オズバートは豪快に笑った。

「随分こだわりなさるな、王国の若き獅子のお連れのお方よ」

　そう言って、胸に手を当てて軽く一礼した。

「オズバート・コールマンだ、緑地商人組合連の代表をしとる。洋ナシがお好きなら、届けさせるが？」

　しかし、その令嬢は仮面に手をやり、ほんのわずかに首を傾げる。

「いいえ。それよりも、こちらの洋ナシ領、“黄金の戯れ”での勝利を祈っていますわ。だって、美味しいのですもの」

　それは、単なる贈答の辞ではなかった。

　ヤーンネル子爵家が供出家であることを知り――彼らが組合と関係を持っていることを暗示し、自らはその味方であると、婉曲に伝えるサインだった。

　オズバートの瞳が、仮面の奥で細まる。

　深く社交に通じなければ知るはずのない情報――単なる貴族の娘の物見遊山かと思ったが、どうやら見誤ったようだ。

「……ああ、なるほど。こりゃあ、油断のならないお嬢さんだ」

　その令嬢は深く一礼し、軽く裾を返すようにして、バロウズ家の坊ちゃんの横に戻る。

　オズバートの視線はしばらく、その背を見送っていた。

　態々、自らの情報網を暗示して、味方だと言う割には何もせずに去っていく。意味のない行動とは、とても思えない。

「バロウズの坊ちゃん、なんかやるつもりかねぇ」

　その言葉は、誰にも聞かれることなかったが、確かに残響を残した。