不敗の令嬢は麻雀で家を継ぐ

２．令嬢、暗躍する

止まらぬ令嬢、増える試練

　執務室の正面にはヴァルディア公国の法学者が座っている。

　レティシアの姿を認めても、表情ひとつ変えずに手元の皮装丁の束を閉じた。

「御機嫌よう、覚えていらっしゃいますか？ “マクシミリアン領の次”を言い当てた娘のことを」

　レティシアは微笑みを浮かべ、優雅に頭を下げる。

　一歩、室内に踏み入る。

　ジャン＝リュシアンは、揺らぎのない声で淡々と応えた。

「言い当てた、ではなく知っていたのだろう」

「貴方がた使節団に敵意はありません。わたくしの懸念は、この王国の交渉担当者のほうです。難航…していらっしゃるのでしょう？」

「……君の社会勉強に付き合う時間はないが」

　冷たく切り捨てるジャン＝リュシアンの対応に、レティシアは、覚悟をもって切り出す時と判断した。

　これ以上、引き伸ばしても不信を煽るだけ。

　ここで切り捨てられれば、そこで終わりだ。

　誠意をもって、貴族として誇り高く、互いの利を説く時。

「では、単刀直入に申し上げます。マルヴォワザン卿の“交渉材料”を探して参ります」

　彼の動きが一瞬、止まった。

　視線が鋭くレティシアを捉える。

「ほぅ……そのような大言を吐くとはな」

「大言であることは承知しております。ですが、多くの者が気づかぬ中、現状を予測してみせたのです」

　その言葉は、分断工作を知っていることを示唆していた。

　彼女が公国にとって不利な交渉材料を持っているとの宣言に他ならない。

「…それは脅迫かね？」

　分断工作を黙っている見返りに、ベルトランへの陰謀工作に協力しろ――真っ当な貴族ならそう聞こえるだろう。

　しかし、ジャン＝リュシアンのような高等な学問を修めた上級貴族には、下手な揺さぶりなどは却って逆効果となる。

　故に、誠実さこそが重要――レティシアは、そう判断していた。

「いいえ。先日お会いしたときに確信いたしました。先生は現状を憂いておられます。それは、わたくしも同じこと」

「なるほど。だが、仮にそれが真実だとしても、私が君の言葉を受け入れることはない。君になら理解できるだろう」

　それでいい。

　ジャン＝リュシアンなら、そういうと思っていた。

　この時点では敵でないことさえ示せれば、十分。

「結構ですわ。夜会でお会いしたときに申しましたでしょう、“わたくしの懸念”と。もし、交渉材料を得られましたら、また参ります。貴方は貴方で、そうなったら利用すれば宜しいのです」

「ふん。見返りの交渉もなしか。君、名は？」

「レティシア、とお呼びください」

「家名は？」

「もし、先生がわたくしを認めてくださった時に、改めてお尋ねください」

「……ふむ。では、そのときがあるなら、次は私が“君の懸念”を聞く番だな」

「……それまで、わたくしを忘れないでいてくださいますように」

　レティシアは深く一礼し、静かに退出する。

　扉を閉めた瞬間、レティシアは廊下の壁に背をもたれかけ、天を仰いだ。

「はあ…疲れました」

　冬の冷気にも関わらず、背中には汗がにじむ。

　まだ、家名は明かせない。

　父からも、ベルトランに関わる話で家名を使うことは禁じられている。

　何より、家名を知られれば逆にジャン＝リュシアンに利用されかねない。

　無礼を承知で、見返りを求めずに話を聞いてもらうしかなかった。

「これでうまく進めば最高。何も得られずとも、自信過剰な小娘の戯言と、忘れ去られることでしょう…」

　中央政権の重鎮ベルトランの弱みなど、皆が必死に探しているものだ。たった一人で見つけることなど不可能に等しい。

　さらに、まだ黄金の戯れで彼と話す可能性もある。ベルトランと敵対することも絶対に避けなければならない。

　難易度はどんどん上がってゆく。

　それでも、ジャン＝リュシアンには拒否されたわけではない。

　つまりこれは、作戦を続行してもよい、ということだ。

　暗中模索を続けていた中で、これは大きな光明だった。

　少なくとも、結果さえ出せれば先に続く道があるのだから。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　ジャン＝リュシアンと緩やかな協定を交わした後、レティシアはさらに加速する。

　彼女の次の一手は、エドワード・バロウズを頼ることだった。

　友人としてではない。伯爵家の者として、侯爵家に交渉を持ちかける、これは紛れもなく政治交渉だった。

　正式に文を送り、バロウズ邸への訪問を申し入れた。

　招かれて通された応接室で、ひと呼吸整えたそのとき――

「ヴェルブランシェ嬢が、我が家を訪ねてくるとはな。ようこそ、バロウズ邸へ」

　ゆったりとした足取りで現れたエドワード・バロウズは、相変わらず鋭くも野心に満ちた眼差しを浮かべていた。

　一見飄々とした態度ながら、彼は学友の中で唯一、レティシアが“貴族としての力”を頼るに値すると見込んだ人物だった。

　かつては中央貴族として栄華を誇った血筋であり、いまは地方貴族連合を率いる家の御曹司。

　この場は、いつもの談話とは違う。言葉が刃のような力を持つ、貴族の交渉の場だ。だが、だからこそ、レティシアは一歩も引かずに本題を切り出した。

「お時間をいただき、感謝いたします。――本日の用件は一つのみ。わたくしと、秘密の取引を交わしていただけませんこと？」

　一切の前置きを省き、まっすぐに言い切る。

　あくまで“対等の取引”として。

　エドワードは眉を上げ、わずかに笑みを浮かべた。

「おや、秘密ときたか。実に興味深いな？ だが、君と私の仲だ。率直に語って構わんよ。内容の是非はともかく、口外はせぬと約束しよう」

「では――王党派の重鎮、ベルトラン・マルヴォワザン卿と敵対関係にある方を、ご紹介いただけないでしょうか」

　一拍の間をおいて、続けた。

「その代わりに、不敗の令嬢が一晩、貴方のお望み通りに“夜会”を演じてみせましょう」

　微笑みと共に放たれたその言葉には、挑む者の覚悟があった。

「…これは驚いた。随分と大きく出た割には、報酬が慎ましいな。ククク…」

「まあ、そうでしょうか？ ヤーンネル子爵などは、大喜びでしたけれど？」

　その言葉にエドワードは怪訝そうな顔をする。

「む？ ヤーンネル子爵だと？ ヴェルブランシェ嬢、それはつまり、あれか？」

「黄金の戯れ。かの子爵の供出した目録を取り返す代わりに、参加証を譲っていただきました。これも地方貴族連合へのささやかな貢献、ですわね？」

「なるほど。君は単身で社交界に乗り込む覚悟を決めたのだな。ならば確かに、話は変わってくる」

「ええ。ご学友の気まぐれと思われては困ります。これは、取引です」

　エドワードは肘掛けに身を預け、面白そうに頬杖をついた。

「まあ、だとしても、だ。それ程の人物ともなれば、私とて紹介できる筋合いはない」

「そうですか。では、仲介の仲介でも構いませんわ。何か、他にお心当たりは？」

　エドワードはしばし沈黙した後、言った。

「いや待て。…紹介はできん。だが、君自身が“存在を示す”というのであれば、機会だけなら与えられるかもしれんな」

「…そうですの。ちなみに、その方とは――？」

「トマス・ウェイクフィールド卿。財務府長官でありながら、柔軟な現実主義者のお方だ。あのお方は国の財政が潤うのであれば、商人勢力とも協力するし、我らと協調することも多い。中央集権に固執するマルヴォワザン卿とは対極だな」

「財務府長官…また、随分と高いところに手を伸ばされますのね」

「何を言う。君の出した名前も、十分に無茶だ」

「……ごもっともでした。それで、その御方にどう“存在”を示せと？」

「商会同士の社交の場がある。今はシーズンだからな。規模の大きいものには、ウェイクフィールド卿も顔を出す。その場で顔を繋ぐだけなら、できなくはない。しかし…」

　面白げな顔をするエドワードに、レティシアにも意図は伝わった。

「なるほど。商会の後ろ盾も持たぬ女がご挨拶をしたところで、“エドワード卿の連れ”扱いにしかなりません」

「そういうことだ」

「それでも、可能性をお示しくださったということは、その社交の場で何やら催しがある、と？」

　自分の見せ場、すなわち衆目を集める対局などがあれば――

「いや、無いな。商会も黄金の戯れには参加するのだ。前座で大規模なものはできんよ」

「……ええと…あの、では……？」

　レティシアには意図が掴めない。

　それで、何をすればよいと言うのか。

「存在を示すのだろう？ その方法は君が考えればよい」

「…はい？」

「いや、我が案ながら名案だな！ 面白くなってきた！」

「いや、ちょっと…」

「ああ、別に対価なぞいらんぞ。どうせその社交場には顔を出す予定なのだ。付き添いを許そう。仮にウェイクフィールド卿にとって良い話となるなら、地方貴族にとっても益となるだろうよ」

「…なんですって…？」

「だから、期待しておるぞ、不敗の令嬢殿。楽しい催しを開きたまえ。…そうだな、全員の点棒をゼロにするまで席を立たせない、とでも言えば、血気盛んな商人たちはこぞって挑んでくるかもしれんぞ？ ククク…」

「…それは誤解ってものですのよ…」

　もはや、提案とも言えない丸投げだった。

　……いやまあ、元々は自分の頼みなのだ。

　ならば、自ら道を切り開けと言われるのも、まあ……おかしいことは一つもない。

　ふと、いつぞや、牌仙と話した内容を思い出した。

　――「レティシア嬢は仮面つけて、『おーほっほほ』とか言わないんかの？」「わたくしに死ねと？」。

　今なら、あの冗談が妙に現実味を帯びて感じられる。

「……間違いなく人生の汚点となりますわ…無理。絶対、むりです」

　その日から、レティシアは社交の場で“生き残る方法”を、必死に、静かに考え続けた。