不敗の令嬢は麻雀で家を継ぐ

２．令嬢、暗躍する

公国の男

　数日が経ち、レティシアはアデールから連絡を受けた。

　急いで支度をして、そして今、ウルフリス邸宅の応接室でアデールの話を聞いている。

「レティシア様。結論から申し上げますと、公国の分断工作と見るのが最も自然でございますわ」

　アデールは凛とした表情で言い切った。

「まず、マクシミリアン領のワインですが、ウルフリス家のみならず多くの貴族家で同様に入荷が滞っております。ところが、中継地点の関所の帳簿には、確かに出荷の記録が残されているのです」

「やはり、大量に購入した者がいる、と」

「その通りです。さらに、その少し後、マクシミリアン産のワインが市場に出回る頃から、『中央荘園産のワインは品質が悪い』という噂が広まり始めました」

「実物を流通させてから噂を流すことで信憑性を上げようって魂胆ですか…周到ですわね」

「はい。ユリシーズ様の仰る木製札の遊戯も似たようなものです」

「つまり、中央の遊戯は時代遅れだ、とでも出回っておりますの？」

「徐々にですわ。広がるのも時間の問題でしょう」

　一拍おいて、アデールは「それで、本題なのですけれど」と、続けた。

　なんだか、瞳がすごく輝いて、心なしか頬も紅潮している。

「次の舞台となるのが、オックスクロフトですの」

「え？」

　まるで未来を見通すお告げのような言い様に、レティシアは目を丸くした。

「あの、なぜそうだと…？」

「ええ、セオドリック。詳しくお願いします」

　アデールは得意げにセオドリックを指名する。

　セオドリックは淡々と、その詳細を述べていった。

「はっ。先ほどのマクシミリアン領と同様の事例は三件確認されております。しかし、いずれも王都から離れた地での出来事です。王都までの輸送距離を考えると、地方で物流を動かす者と、中央で噂を流す者が別々に動かなければ――現物と噂を同時に発生させられません」

「…確かに、道理ですわね」

　レティシアは唸る。

「はい、セオドリックが蒐集した情報を分析すると、地方の物流工作班は遠方から徐々に、王都に接近してきていることがわかります」

「あ…なるほど。徐々に王都に近づくことで、物資の出回るタイミングを合わせようとしているんですのね？」

「そうです。完全に同時ではないにせよ、短期間に集中させて混乱を最大化しようという意図が透けて見えます。だから次はオックスクロフトと予測できるわけです」

　アデールは口元をにやけさせて、どうだと言わんばかりに腕を組んだ。

　レティシアは驚嘆と困惑の入り混じった表情で言葉を詰まらせる。

「アデール様、セオドリック様……貴方たちの頭の中は一体どうなっているのですか……？」

　セオドリックは不思議そうな顔をしていった。

「はて。至って、普通かと思いますが」

　アデールは顎に手を添えて言う。

「いえ、セオドリック。さすがに書棚を四つも占領するのはどうでしょう？ いくら物流の比較のためとは言え、過去の記録まで再分類するのはやりすぎです」

「アデール様。それ言われるならば、執務室に予備の机まで持ち込んで、資料で埋め尽くした件、家令がため息をついておりました」

　レティシアは大きく息をついた。

「なるほど、その光景が目に浮かぶようですわね」

　分類狂のセオドリックと分析癖のアデール。二人の個性が完璧に噛み合って、行きつくところまで行ってしまったようだ。

　――なんて頼もしいのでしょうか…

　レティシアは二人に感謝し、その鋭い名推理に深い尊敬の念を抱いていた。

「次はオックスクロフト。牛ですか…」

　まだ誰も知らない未来。この情報をどう活かすのか――レティシアはここ数日間練っていた作戦を決行することを決意した。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　その日から、レティシアはユリシーズを伴って学院内の夜会に顔を出すようになった。勝負を挑むわけではないので、素顔のままである。

　テレーズ修道女の話によれば、外交使節団の法学者は学院に逗留中だという。もし、その人物の信頼獲得が適えば、兄の解放に有利に働かもしれない。話しかけても問題ないタイミングを狙うには、夜会はもってこいの場、ということだ。

　会場に入り、周りを見渡してユリシーズが言う。

「今日は、それらしい人物は来ていないみたいだ」

「そのようですわね。まだ先は長いのです。無理することはありませんわ」

　勿論、そう簡単には行くものでもない。

　来るか来ないかも分からないのに、夜半まで残るわけにもいかない。

　そうそうに夜会を切り上げていく二人だった。

　――それから数日が経った。

　その間に、二人はちょっと想定外の噂を耳にしていた。

　夜会に集う若い貴族たちの間で、不敗の令嬢の噂が広がっていたのだ。

「おい、聞いたか？ 不敗の令嬢は今、社交シーズンでお忙しいらしい」

「何とか我が家の名をかけて、黄金の戯れに出てほしいものだがな」

「カスバートが言うには、あの令嬢は地方貴族連合の一員だそうだぞ？」

「ふん、落ち目のあやつの言うことなど、当てになるものか」

　かつては仮面をつけ、不敗の令嬢として夜会に出ていたが、ここ一か月以上はその姿を見せていない。その不在の期間と、黄金の戯れの季節が重なり、噂が噂を呼んでいるのだろう。

　ユリシーズは苦笑を漏らしながら、レティシアに声をかけた。

「皆、“黄金の戯れ”の代打ちを頼みたがってるみたいだね」

「まあ、なんと欲にまみれたお方たちですこと」

「私たちが例の人物を探すように、彼らも夜会で網を張っているつもりなんじゃないかな」

「……そう言われますと、批判もできませんわね」

「言うだけ自分に刺さるってね」

「…！ ユリシーズ、あちらを！」

　入口に視線を走らせるレティシア。

　その先には、口ひげを蓄えた、エストリア王国では見慣れぬ意匠の眼鏡をかけた壮年の男がいた。

　服装は、周囲に溶け込むように気を使っているが、よく見ると、その立ち居振る舞いには違和感を覚える。

　――見つけた！

　その目線は、周囲を探るように見渡していた。

　――でも、これは…何かを探している……？

　慎重に見極めようと、レティシアはそっと人影に紛れた。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　その日、ジャン＝リュシアン・ド・サランは学院の夜会に初めて足を運んだ。

　誰に招待されているわけでもないが、学院の夜会は自由に参加できる。その点、都合がよかった。

　ジャン＝リュシアンは、社交に積極的な人物ではない。しかし、ある懸念が心にあった。

　世話になっている修道士から聞いた言葉を思い出す。

　――今年は荘園産のワインの出来がよくないと噂でして、こちらは田舎の一品ですが味は評判です、と。

　同じような話を、いたる所で耳にしていた。

「……ここもか。どこへ行っても、この男爵領のワインばかり。偶然とは思えんが」

　そう呟きながら、ジャン＝リュシアンは手にしたグラスを呷った。

　確かに悪くはないが、それほどの名品とも思えない。

　そこに、涼やかな響きをもった声がした。

「マクシミリアン領のワインですね。そして次は、オックスクロフト、ということでしょうか」

　声の主へ視線を向けると、公国風の夜会ドレスに身を包んだ令嬢が立っていた。

「君は？」

　訝しげに問うジャン＝リュシアンに、令嬢は静かに返す。

「その前に、御無礼をお許しください」

　無駄のない優雅な一礼。そこには確かに敬意が感じられる。

　ジャン＝リュシアンは軽く顎を上げて、無言で続きを促した。

「マクシミリアン領のワインの件だけではありません。あちらのテーブルで行われている遊戯…近頃急速に流行しつつあります。ですが、妙なことに、地方貴族ばかりがそれを持て囃しているのです。何故か、お分かりでしょうか？」

　真っ直ぐに彼の目を見据え、令嬢は問いかけた。

　遊戯――？

　それは彼にとっても初めて聞く話だったが、彼の抱く懸念と見事に符合している。

　この令嬢は何か掴んでいる。そう察せられた。

　しかし、相手は素性も分からぬ敵国の子女。話すことなど何もない。

「さて、な」

「そうですわね。ですが、あなたの懸念と、わたくしの懸念は似通っているように思います」

「懸念か。次はオックスクロフトと言ったな？ それはどういう意味だ？」

「わたくしも存じません。今、この場で変わる可能性もあります。…“懸念”とはそういうものです」

　鋭く細めた瞳が彼を射抜く。

　ジャン＝リュシアンにも、彼女の意図は伝わった。

　なるほど、私が“どちらの立場”かを探っているのだろう。

　だが――なんにしても、この娘に話すことなど何もないのだ。

「なるほどな。ならば、私の“懸念”も伝わっているだろう」

「ええ、ですから今はこれで。いずれまたお会いしましょう」

　令嬢はそう言い残し、静かにその場を去った。

　引き際を弁えた、見事なものだった。

「あの娘、オックスクロフトと言ったか」

　振り返ると、彼女の指し示したテーブルでは素朴な装飾の服を纏った地方貴族らしき者たちが木製札を使って遊戯に興じていた。

　それは、他の卓では見かけぬ光景で、まるでそこだけ切り取られた別世界のようだった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　数日が過ぎ、アデールの予想通り、オックスクロフトの乳製品に関する噂がじわりと広がり始めていた。

　レティシアは胸に緊張を宿し、ジャン＝リュシアンの仮設執務室の扉の前に立っていた。

　この扉をノックしてから数分で、勝負が決まる。

　勝算は半分もないと思う。

　だが、ここまで来て引くわけにはいかない。

　ゆっくりと深く息を吐き、胸の鼓動を整える。

　何度も繰り返し頭の中で反芻した作戦を、もう一度確認した。

　――やるしかない！

　覚悟を決め、指先に力を込めて扉を叩く。

「入り給え」

　低く落ち着いた声が室内から響く。

　レティシアは一礼しながら静かに扉を開けた。

「御機嫌よう、覚えていらっしゃいますか？ “マクシミリアン領の次”を言い当てた娘のことを」