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転機

　ロクサンチャラ事件から数日後。

　今日は研究生のこない静かな日。研究室には久しぶりに、常連の五人が全員集まった。

　ユリシーズ、レティシア、エドワード、アデール、そしてセオドリックだ。

　レティシアはティーカップを片手に、聖省会の依頼の顛末を話していた。

「というわけでございますの。エドワード卿のご薫陶の賜物もあり、まったく問題ございませんでした」

　エドワードは話に逐一頷き、満足げに微笑んだ。

「そうかそうか。なるほど…ボノレもんスタンダードオールマイティナッシングクネ男マシマシガイ子オオメリサイタルセットナシだったか。しかし、それではヴェルブランシェ嬢には物足りなかろうな。ふっ…」

「い、いえっ、わたくし如きでは、あのルールくらいがちょうど良いのでございます」

　迂闊なことを言うと大変なことになる。

　ここはまさに、全方位にエドワードの“やる気スイッチ”が埋め込まれた地雷原なのだ。

　未だ、準備室にはエドワードの秘蔵コレクション(ポンチャラの山)は鎮座したままだし…

　なんなら、学院から寄贈されたロクサンチャラまで増えている。

　地雷原を避けて進む、室内には奇妙な緊張感が満たされていた。

　アデールが話の区切りと見たのか、或いはレティシアの救援か、さらっと話題を入れ替える。

「それにしても、ユリシーズ様。聖省会をお相手にこの場を借り受けるのにも、大変な努力が必要だったのですね」

「そうですね。聖省会は賭けや勝負といった言葉を嫌いますので。学び舎ということを前面に出してなんとか、というところです」

「そうですの。ですが、これでしばらく研究室は安泰とのこと。ユリシーズ様、おめでとうございます」

「ありがとうございます、ウルフリス嬢。これからも地方貴族連合のため、頑張ります」

　ユリシーズは飾ることなく、礼を受け取った。

　しかし、未練たらたらのエドワードが蒸し返す。

「いや、ユリシーズ殿。そのロクサンチャラというのは、聖省会唯一の公式競技ぞ？取り入れることで、研究室の根拠も盤石となろう。やはりポンチャラ分室をだな…」

　レティシアは、射るような視線をユリシーズに送る。目が必死だ。

「そ、それは素晴らしき発想。さすがはエドワード卿です！ …ですが、えーと…そのぉ…」

　ユリシーズが時間を稼ぐ間、必死に考えるレティシア。

「くっ…そうだ！あの、テレーズ様が仰るには、まだまだ出来立てで考案者の方が納得していないそうですの。ルールを改定したいから、待ってくれと仰っておりましたわ！」

　レティシアが適当にでっちあげてカバーする。

「む？そうか。確かにな。ボノレもんスタンダードオールマイティナッシングクネ男マシマシガイ子オオメリサイタルセットナシじゃあな…」

「え、ええ、そうですの。やはり、聖省会の格式にあった永く愛されるものとせねばなりませんものね、時間はかかるかと」

　ユリシーズは尊敬の念を浮かべて、レティシアをみつめる。

　しかし、油断している時間はない。アデールがユリシーズにそっと耳打ちした。

「今ですわ、ユリシーズ様。何か別の話題を…」

　策士アデール、状況の分析は完璧だった。

「あっ！ …はい！」

　ユリシーズも考える、何か話題は…

「ああ！そういえば！」

　その大きな声に全員が集中した。

「昨日、研究生が妙な遊戯を持ち込んできたのです」

　そう言って、木箱を開け、中の木製札を取り出した。

「なんでも、とある地方で伝統的に続いていたカード遊戯を今風に作り直したとか」

　木札を手にしたエドワードが、じっと見つめる。

「ほう…ツゲの木で作られておる」

「そうなのです、高級な仕上がりなので、人気があるそうで」

「しかし、これほどの品、簡単に作れるものではない」

　エドワードは、何かをじっと考え始めたようだった。

　すかさずアデールも畳みかける。

「妙なことと言えば、わたくしもございましてよ」

「…ほぅ？アデールよ。それは何かな？」

「ええ。マクシミリアン男爵の領地からのワインの入荷が滞っているのです」

「毎月の定期便ですが、どうやら欠品のようですの」

　エドワードが眉をひそめる。マクシミリアン領は彼の一派の門閥、いわば身内だ。

「ほう？マクシミリアン男爵領はワインの生産で成り立っていると言っても過言ではない。欠品は死活問題のはずだ。セオドリック、何か異変は？」

　セオドリックが答える。

「いいえ。経営難の兆候は見られませんが」

「ふむ。では、どこかで大量に仕入れが発生したか？なるほど、妙ではあるが、問題ではないな」

　だが、そこでエドワードは完全に黙り込んだ。

　そのまま静かになり、そして立ち上がった。

「すまぬが、用ができた。セオドリック、付いてこんでもよい。アデールに仕えよ」

「はっ」

　エドワードはそのまま、足早に去っていった。

「何かあったのでしょうか」

　首をひねる一同だったが、その意図を読み取ることはできなかった。

　そして、五分も経たぬうちに、ドアを軽く叩く音が響いた。

　みんながエドワードが戻ってきたのかと思ったが、現れたのはテレーズ修道女だった。

「ユリシーズ様、先日は大変お世話になりました。おかげさまで学院は平穏を取り戻せました」

「いえ、そのようなお言葉、過分というものです。どうか、お気になさらぬよう」

「はい。それで、その…お礼と言っては何ですが…」

　修道院が奉仕を受けて謝礼をするというのは、珍しい。

　本当なら、栄誉な話だ。家族に自慢できる。

　ユリシーズは戸惑いながらもワクワクして話に耳を傾けた。

「先日のロクサンチャラのルール説明の際に、お二人が色々とご質問をされましたでしょう？」

　雲行きが怪しくなった。

「あ、はい」

「製作した者があの話を聞き、いたく感銘を受けたそうでして。ですので、こちら改訂版のルールブックでございます」

　テレーズが少し厚みを増した羊皮紙の束を差し出す。

「あ、ありがとうございます」

　やり取りをする二人を、レティシアが目を見開かんばかりのマジ顔で見つめている。

　――う、嘘でしょう！？

　テレーズはマイペースに話を進めた。

「特に、単なる意匠と思って彫った光の使徒の文様に意図を見出すなど、まことに見事とお褒めになっておられましたよ」

「そ、そうですか。ありがとうございます。大変喜んでいたと、是非、作者にもお伝えください」

「ええ、それはもう。ぜひ感想もお聞かせくださいね？」

　この場にいた者、セオドリックを除いた全員がユリシーズに感謝した。

　彼の話題転換がなければ、エドワードが去ることはなかったのだから。

　テレーズは「それでは、わたしはこれで…」と言いかけたが、室内に目を向けた。

　そこには、記録を取ろうとするセオドリックを必死の形相で止めるレティシアの姿があった。

「ですから、これは内々のお話しですので！ええ、報告などされても困りますの！」

　羽根ペンを奪わんばかりのレティシアを見て、テレーズが相好を崩した。

「まあ！まあ、まあ、まあ！レティシア様、今日も婚約者様と仲良くお過ごしですのね？」

「…あら。テレーズ様、ご機嫌よう」

　レティシアはぱっと笑顔を貼り付けた。

「本当に、健気で一途でいらっしゃるのねぇ、素敵ねぇ」

　テレーズはそう言って、含み笑いを浮かべた。

　誤解は多々あるものの、聖省会関係者に“貞淑の鑑”と評されるのは、世間では悪くない評判だ。

　これは否定できない。

　ユリシーズは苦笑しているが、この男はその辺の機微を分かっているのだろうか。レティシアは笑顔のまま、後でユリシーズに問い詰めることを決めた。

　あと、笑っている暇があったら、セオドリックを止めてほしい。

「あらあら。もっとお話を伺いたいのですが、今ちょうどお客様がいらしておりましてね。ご存知ですか？かのヴァルディア公国の法学者の先生が、当学院に逗留中ですのよ。お仕事が終わるまでおられるそうです」

「ヴァルディア公国の…？」

「ええ、では失礼しますね」

　そう言い残し、テレーズは去っていった。

　その場に残された面々は一斉に思案顔になる。

　アデールがぽつりと口を開いた。

「考えてみれば…マクシミリアン領のワインの件は、あの国の使節が来訪した頃と時期が重なっております」

　セオドリックも同意する。

「はい。それに、ユリシーズ様の仰る木製札も、タイミングが重なっている可能性がございますね」

「セオドリック、これはもしかすると…」

「はい。地方貴族に生まれた不自然な好景気。公国による分断工作の疑いは否めません」

「きっとエドワード様は先んじてそれに気づき、お帰りになったのですね」

　アデールはユリシーズに向き直って告げる。

「わたくし達も今日はお暇いたしますわ。セオドリック、物流の流れを確認します。ついてきてください」

「はっ」

　アデールが出立の準備を慌ただしく始めると、静かに沈黙を守っていたレティシアが口を開いた。

「アデール様。もし何かお分かりになりましたら、わたくしにもお知らせください」

　真剣な表情で頼むレティシアに、アデールは優雅に微笑み返す。

「はい、レティシア様。わたくし達は“同志”ではありませんか。お任せください」

　そう言って、彼女は去っていった。

　レティシアは背中を見送りながら、思い返す。

　それは、グレイバーン領に向かう前、ユリシーズの兄アンセルムから聞いた言葉。

　――捕虜交換の交渉は、法学者の整備が鍵を握る。

「ヴァルディア公国…外交使節団の法学者。アモリ兄さんの命運を握る方が、こんなに近くに…！」

　それは、レティシアのこれまでの作戦を大きく変更しうるほどの新事実だった。

「みつけた…かもしれません」

　彼女の瞳に、強い意志が宿る。