不敗の令嬢は麻雀で家を継ぐ

２．令嬢、暗躍する

やべぇ傍付きと侍従

　席はマルティン、修道士ペトロ、オズヴァルド、修道女アガタの順で並ぶ。

　ポンの不正防止のため、自分の前の相手は別陣営。ここは、マルティンの予想通りだった。

　だが、ペトロとアガタにべったり張り付く侍従と傍付きが気になって仕方がない。

　さっきから、「ボノレもんスタンダードオールマイティナッシングクネ男マシマシガイ子オオメリサイタルセットナシ」などと言う呪文を唱えている。

　何かの暗号か…まさか、イカサマや符丁の一種か？

　そうは言っても、この席順では、ポンできるのは相手陣営だけ。条件は同じはず。

　――そう、同じのはずなのだ。

　自分に言い聞かせながら、マルティンは牌を取る。

　＜光の使徒＞だった。

　手元には一枚もないため、何の躊躇もなく切る。

　傍付きがぽつりと呟いた。

「今のタイミングで＜ボノレもん＞は有効牌と知れ…ですわ」

　――ボノレもんって何！？

　マルティンには意味が分からない。

　不安に駆られてオズヴァルドを見るが、まだ彼からサインは来ない。まだリーチではないらしい。

　異様な雰囲気の中、焦りを見せるマルティンだが、まだ場に動きはない。

　落ち着け、落ち着くんだ――そう言い聞かせながら、切る。

　その時、次巡のペトロの声が響いた。

「ポンです」

　それは、＜修道女＞の牌だった。あわや、ポンチャラかと緊張が走ったが、肩の力が抜ける。

「どうぞ」と、マルティンは自然に牌を渡す。

　だが、続くオズヴァルドの舌打ちとともに切った牌で、

「それでポンチャラです。＜少女たちの契り＞セット」

　鳴いたばかりのペトロがあがった。

　脇にいる侍従が呟く。

「ガイ子オオメの＜女の子＞セットとは、全く温いね」

　完全に想定外だった。

　オズヴァルドが役を揃え、マルティンが振り込む予定だったのに、先にオズヴァルド自身が点数を減らしてしまったのだ。

　これでは、マルティンが役を揃える方が効率が良い。しかし、オズヴァルドは頭に血が上っているのか、マルティンの視線に気づかない。

　マルティンは独力であがりを目指すしかなくなった。

　そして、次局。

　今度はアガタが、早々に＜修道女＞の牌を二回ポンした。

　マルティンは逆にほくそ笑む。

　これは、同色を狙っているな、と。

　当たれば怖いが、狙いが定まっているなら避けるのは簡単だ。

＜修道女＞だけは切ってはいけない――そう思って＜塔守＞を切ると。

「ポンチャラでございます。＜孤高の愛＞セット」

「ば、バカな！ ＜一色＞セット狙いではないのか！？」

　思わず叫んだ。

　傍付きがぼそり呟く。

「＜二色＞セットと見せかけての＜らぶゆー＞セット…基(・)本(・)す(・)ぎ(・)て(・)欠(・)伸(・)が(・)で(・)ま(・)す(・)わ(・)」

　まずい。

　既に、オズヴァルドもマルティンも減点されている。

　唯一の救いは、相手方の点数も分散していることか。

　一位を取るだけなら、どちらかを集中的に狙うことで、できなくもない。

　マルティンは思案する。

　手札の良い方が手を進め、アシスト側は振り込み牌を集める。

　そうすることで、まだ挽回は可能だ、と。

　問題はオズヴァルドが、こちらの意図に気付いてくれない点だった。

　ここはやむを得ない。

　自らが道化となることを厭わず、マルティンは大きな声を出した。

「あっ…ああ！ オズヴァルド様、本日会長に書簡を送ることをお忘れでは？ ややや、これはうっかり！ ははは、さあ、急ぎましょう！」

　用事をでっちあげてでも、打ち合わせをしなくては。

　そう思って一芝居打ったのだが。

「マルティン殿、そのような些事は後にして勝負に集中されよ」

　耳を貸してくれない。

　これは、終わったな…とマルティンも諦めるしかなかった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　アングリア東航商会同盟の刺客二名は、何の手も打てぬまま去っていった。

　テレーズが穏やかな声で、侍従と傍付き扮する二人に感謝の言葉を告げた。

「ありがとうございます、ユリシーズ様、レティシア様。おかげ様で学院も体面を保てました」

　ユリシーズは穏やかに笑う。

「とんでもございません。学院には日頃より世話になっている身です。ささやかながら恩返しができて、私も嬉しく思います」

　テレーズは少しほっとしたように続けた。

「さすが専門家でいらっしゃいますね。最初にルールのご説明から先に進めないときはどうなるかと思いましたが…」

「ははは、ポンチャラというのは意匠が異なるだけで様々な追加ルールや特殊ルールがあるのですよ。ですから、数多くあるルールのうち、もっとも近いものを見つけることで、最適な戦略を選び取ることができるのです」

「まあまあ。私には難しい話ですが…とてもすごいのですね」

「ははは、一週間も缶詰になれば、どなたでもこれぐらいは」

　レティシアがうんざりした顔で口を挟む。

「ユリシーズ、その話はもうよしましょう。思い出しそうです」

　その様子をみていたテレーズは、どこか楽しげに顔をほころばせた。

「それにしてもお二人はご婚約されていたのですね。若いっていいわねぇ」

　レティシアをじっと見つめ、柔らかな笑みを浮かべる。

　レティシアは危機を察知するが、この後、偉い人から挨拶があると聞いており、逃げられない。

「貴族様のご婚約は親同士が決めるものと相場が決まっておりますのに、お二人は大変仲が宜しいのですね。こういうの、連理の枝っていうのかしら？ うふふ」

「は、はあ。そうでございますか。それは、ありがとうございます」

「それに、一週間もご一緒されていただなんて。レティシア様？ それって、練習にかこつけて、もしかして…」

　務めを終えた解放感からか、テレーズの圧がすごい。

「いえ、違います」

　レティシアは即座に、隙なく答えたが、テレーズの笑みは揺らがない。

「まあまあ、若いって本当にいいわねぇ」

　妄想は止まらず、言葉は続く。

　レティシアは巧みに話題を逸らしながらその波をかわしていた。

　そんな時、厳かな男の声が場を割った。

「皆の者、ご苦労であった」

　老齢の修道士が静かに立っていた。位階が高いわけではない。

　しかし、その佇まいには揺るぎない威厳が宿っていた。

　テレーズは一瞬で背筋を伸ばし、敬虔な修道女の仮面を取り戻す。

　ユリシーズとレティシアも同様に姿勢を正した。

　テレーズが敬意を込めて紹介した。

「クレメンス修道士でございます。学院最古参の一人で、伝統を重んじる方です」

　クレメンスが二人に視線を向ける。

「ふむ。レティシア君」

「はいっ」

　厳かに名を呼ばれ、レティシアの背筋は一層まっすぐに伸びた。

「君は若くして、神学を学んでいるな。結構なことだ。よく励みなさい」

「ありがとうございます」

「そして、ユリシーズ君。君はまだ若い。時には兄上に教えを乞うてみてはどうか。神はいつでも君を拒まぬであろう」

「ははぁ、恐縮です」

　ユリシーズは腰を直角に曲げた。

　ユリシーズは神学は専攻していなかった。

　しかし、神学の徒として名高い兄の名を出されては、平身低頭するしかない。

「今回の君たちの奉仕はありがたく受け取ろう。その志、忘れてはならんぞ」

　そう、これは取引ではないのだ。目に見える報酬などない。

　しかし、聖省会とは国を超えた権威である。

「さて、ユリシーズ君の研究室のことだが、私は最初、場所を貸すのは反対していたのだ」

「その節は、ご心労をおかけし、恐縮の限りです」

「だが、私の目の届く範囲であれば、応援しよう」

「身に余る光栄です。今後も節度をもって学院の品位を穢さぬよう努めて参ります」

　こうして、研究室の立場を太くすることもできる。

　二人は報酬以上の恩恵を手にしていたのだった。

　そして、記念品としてロクサンチャラを賜ったユリシーズは、困った顔をしながら研究室に戻ると告げた。

　レティシアは一連の騒動の終わりを感じ、深く息を吐いた。

「はあ、疲れました」

　そして、静かに足を進め、帰路についたのだった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　アングリア東航商会同盟の盟主、ジャック・マルチェリーノは報告書に目を通し、深いため息を吐いた。

　多額の寄付金を餌に、学院に派閥を築こうという思惑は、今回見事に空振りに終わったようだ。

　交渉役を担ったオズヴァルドは若く勢いがあった。

　王都に乗り込むや大言壮語を吐いたというのに、手元に残ったのは何もない。

　この損失を同盟全体で負担しては、ジャックへの求心力が下がる。

「悪いが、損失はオズヴァルドに負担させるしかあるまい」

　ジャックは冷徹な口調で結論を告げた。

「問題は、この顛末をウェイクフィールド卿にどう説明するかだ。気が重いな……」

　机に肘をかけて、眉間にしわを寄せて深く息を吐く。

　トマス・ウェイクフィールド卿――王国の財務府長官として経済活性化に力を注ぐ、中央貴族の重鎮。

　アングリア東航商会同盟の背後には、ウェイクフィールドの存在があった。

　盟主であるジャックといえども、ウェイクフィールド卿の前では砂の上の城のようなもの。

　近くに控えていた側近に目を向け、低く命じる。

「マルティンに使いを出せ。今回の顛末について、良い言い訳を期待している、とでも伝えておけ」

　例えわずかであっても、失点を薄めることができれば上々。そう考えてのことだった。

　こうしてトマス・ウェイクフィールド卿は、後の報告で「戦略遊戯研究室」の名を知ることとなる。

　この男は、レティシアの目下の最大の敵、ベルトラン・マルヴォワザン卿の政敵でもある。

　──この先、事態はさらに複雑に絡み合っていく。