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アングリア同盟の刺客

　マルティン・ベルホルトは、アングリア東航商会同盟に属する事務官である。

　そろそろ四十歳、現場一筋に働いてきた彼は、商売の泥臭さというものをよく理解していた。

　普段は北部の港湾で働くこの男が、わざわざ王都まで足を運んだのは、セント・ロクサンヌ学院の教授推薦枠を勝ち取るためであった。

　同盟の盟主が推薦した教授は、商船の実践者という肩書だったが、実際のところ“海賊退治の専門家”だ。

　純粋な学問を尊ぶ学院の流儀とは、まるで噛み合わない人物。

　しかし、商人側の意向を汲む“押しの強い”人物を投入することで、学閥を作ることが、盟主の狙いとのことだ。

　多額の寄付を餌に、学院との交渉は着々と進んでいる。

　今日の勝負は、セント・ロクサンヌ学院の敷地内に用意されることになっている。

　マルティンは抜け目なく、双方が公平と認めるようなルールと環境を、学院側に強く求めていた。

　そういった、“泥臭い”交渉こそが自分への期待だと、理解している。

　し(・)て(・)は(・)い(・)る(・)が(・)――横に立つ若造の顔を見る。

　隣にいる男は、今回の使節団代表を務めるオズヴァルド・フィスク。

　まだ三十に満たぬ若者でありながら、マルティンを押しのけて代表となった野心家だった。

　マルティンから見れば、勢いだけの自信家。

　しかし、今日の主役はオズヴァルドであり、マルティンはあくまで補佐役。

「自分がアシストし、オズヴァルド殿が一位を取る」そういう役割分担だ。

　競い合うのは「ポンチャラ」。東方の子供の遊戯をもとに学院側が提案してきたものだった。

　しかし、相手は修道士だ。戦略を巡らすような目端の利く者はおるまい。

　自分が最初から勝ちを捨ててアシストに徹すれば、いとも容易く勝負は終わる。

　そう内心で計算しつつ、マルティンは学院の門をくぐった。

　敷地内は清廉で落ち着いた空気に包まれている。

　一見すると貴族様の優雅な学び舎の風情だが、寄付金になびく低俗な面を思えば、自分にも相応しい場に思えてくるのがおかしかった。

　隣のオズヴァルドが無遠慮に口を開く。

「マルティンさん、今回の勝負は楽勝でしょう。相手は何も分からぬ修道士ですからな。駆け出しの商人の身ぐるみを剥がすようなものです」

　マルティンは軽く眉を寄せて答える。

「お主は若い故か口が軽い。ここは敬虔な学徒の場だ。そういう不道徳な例え話は慎んでいただきたい」

「ははは、さすが堅物のマルティン殿。今日もよろしく頼みます」

　その軽口に苛立ちを覚えつつも、彼は黙って前を向く。

　目指す特設会場はほどなく見えてきた。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　会場に着いたマルティンは、若造オズヴァルドと並び、学院側の修道女テレーズのもとへ向かった。

「ようこそ、おいでくださいました。オズヴァルド様、マルティン様」

　テレーズは規律正しく、ゆっくりと一礼をした。

「本日はお世話になりますぞ、テレーズ様」

　マルティンは朗らかな笑顔を貼り付けて、丁寧に挨拶した。

　オズヴァルドも形だけの礼を返す。

　マルティンは、若造のこうした態度が気に入らない。

　しかし、テレーズはそんな二人の気配に気づかず、淡々と説明を始めた。

「では、説明いたします。本日、神の御意思は、東方で子供に愛されるポンチャラを借りてお示しになられます。優勝者には、当学院の教師推薦枠が委ねられるでしょう」

　ここまでは、全員が知っている内容だ。

　さて、マルティンの要望した公平性はどうなったか――

「マルティン様のご要望により、平等を期すため、新たに当院が考案した独自のポンチャラ――“ロクサンチャラ”で決着をつけます」

　そういって、テレーズは卓上に置かれた一風変わった牌セットを示した。

　ロクサンチャラの牌の意匠は、＜光の使徒＞や＜典礼長＞と言った、聖省会の格調に合わせた特別仕様となっていた。

　マルティンは、ほほうと感心した。

　意匠ひとつ変われば、馴染みの感覚はずいぶんと異なる。

　誰も見慣れていなければ、確かに公平と言えるだろう。

　と、そのとき。

　学院側の修道士に付き従う侍従が妙なことを質問しだした。

「テレーズ様。その＜光の使徒＞ですが、全部で何枚ございますか？全種類の枚数もお教えください」

「え、ええ」と言いながら、テレーズはルールブックを片手に枚数を答えた。

　それから次に、役の説明が始まった。

　マルティンにとってこれは長く退屈な時間だった。

　事前の調べによれば、ポンチャラとは基本的に同色を揃えれば高配点と聞いている。オズヴァルドとの作戦も、彼が集める色をマルティンが捨てて上がってもらう算段だった。

　しかし、ここでも奇妙なことが起きる。

　今度は修道女の傍付きが質問をし出したのだ。

「テレーズ様。その＜三枚の祈り＞と＜聖塔の静寂＞の役に、配点の違いはございまして？」

「い、いえ。同じ二点でございます」

　沈黙が下りて、テレーズが段取りを進めようとしたとき、再び、修道女の傍付きが口を開いた。

「お待ちください、テレーズ様。この＜光の使徒＞の意匠についてですが、右上にこの通り、光と思しき印がついているものがありますわ。こちらは、何か特殊な効果をもたらすのでしょうか？例えば、指定の相手を一回休みにする、ですとか。また、ご説明の中に＜オールマイティ＞の牌が含まれておりませんでした。このルールでは“オールマイティナッシングルール”が適合するのでしょうか？それから、同時ポンチャラの際の優先順位についてのご説明もまだですわ。あと、名前から類推するに、＜補佐印＞は三枚集めると進化をする…と言った特殊ルールはございませんの？」

　何だこの鬼気迫る勢いは……

　テレーズはルールブックを広げて読み直す。

　しばし経って「特にそういったルールはないようです」と、自信なさげに答えた。

　傍付きは、礼を言って下がった。

　マルティンには何がなんだか分からないが、何か恐ろしいものの片鱗を見た気がした。

「さて、それでは…」と、テレーズが話を戻そうとした矢先、今度は修道士の侍従がまた口を開く。

「申し訳ありません、テレーズ様…」

　最後まで言う前に、テレーズはルールブックをその男に渡した。

　奇妙な静寂が会場を包む。

　マルティンは思わず眉をひそめ、警戒を強める。

　対するオズヴァルドはと言えば、無頓着に鼻で笑っている。

「ルールくらい覚えておけ。段取りの悪いことだ」と。

　これ、大丈夫か……？

　そんな不安を胸に、ついに対局が始まった。