元祖雀聖、ダーレンになる
不敗の令嬢――レティシアは、慄く研究生に目もくれず、優雅に歩みを進めた。
「まあ。本日はお招きにあずかりまして、光栄ですわ」
その声は、どこまでも優美で、どこまでも“他人行儀”だった。
「よくぞ来られた、我が師よ！」
エドワードがやけに芝居がかった口調で迎えると、レティシアの頬がピクリと引きつる。
それだけで周囲からは、「師事してるって噂は、ほんとだったんだ」とか聞こえてくる。
「え、ええ。本日わたくしは、“もうひとつの東方の神秘”――ポンチャラについての見識を深めたく参りましたの。…今日は貴方が、わたくしの師ですわ。よろしければ、東方風に“ダーレン”とお呼びしても？」
“オホホ”という笑いとともに言い切る。
こうなったらもう、演技を続けざるを得ない。
ダーレン呼びは、噂の矛先を分散させられないかな、というささやかな抵抗である。
エドワードはノリノリに答えた。
「ほぅ、ダーレンとな」
「エドワード卿。ダーレンとは、かの東方、＜龍璽国＞において、“大人”と表記し、これは師匠や先生に当たります」
と、メモ帳に書き連ねた文字を見せながら、セオドリックが補足する。
「くくく…かの令嬢にそう呼ばれるとは光栄だ。では、本日はそのダーレンの名に恥じぬよう、先達として知略の頂きというものを示そうぞ」
「ええ。どうぞ、よろしくてよ、エドワード・ダーレン」
そう言って、相対する二人。
その様子に研究生たちは再び沸き立った。
「すっげぇ…！ 不敗の令嬢と雀聖が同じ卓に！？」
「俺、明日、みんなに自慢しちゃお」
「ジュリアンなんて、こないだ麦みたいに収穫されたって言ってただよ！」
その喧騒の中、レティシアはふと口を開いた。
「ただ……その、ひとつだけ」
「む？ 何かね、ご令嬢」
エドワードは全身から自信をみなぎらせ、鷹揚に頷いた。
「できれば、その……隣の準備室で、そっとお教えいただけませんこと？」
レティシアは、かなり切実な声でそう言った。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆
「時間がないとは言え、酷い目に遭いましたわ…」
研究生の目の届かない準備室に逃げ込んだレティシアは、念のため仮面を外さず、特訓の支度を始めた。
「では、ユリシーズ殿。もっともスタンダードな＜ボノレもん＞ルールでよいのだな？」
「はい。エドワード卿。本日はどうぞよろしくお願いいたします」
「ククク…いつか、貴殿には本物の＜ヨビ家セット＞を見てもらいたいと思っていたのだ。“ヨビ太”と“デツキン君”の区別は付くかね？」
「！？」
雷に打たれたように二人は凍りついた。
ああ、そうだった…あの区別が必要なのか…
「では、実践と行こうか！」
そして、対局が始まる。
淡々と牌を一枚取り、一枚捨てる。
レティシアの所作は、ルールが変わっても変わらず美しい。
しなやかに牌をくるりと回して、タンッと打ち捨てる。
そして、その場に置かれた牌は――＜ボノレもん＞。
「ご令嬢よ、今このタイミングでは＜ボノレもん＞は有効牌と心得よ。これは１７世紀セットだけではなく、あらゆるセットの基本ぞ」
「わ、わかりましたわ、エドワード・ダーレン」
セオドリックが几帳面に、点数表と書かれたボードに、指摘内容を書き加える。タイトルも“点数表”から、“不敗の令嬢べからず集”へと書き替えられてる。いつぞやの、“エドワード卿べからず集”とは、完全に立場が逆転していた。
ユリシーズがスッと切った＜ガイアン＞に目を留めたエドワードが鋭く指摘する。
「ユリシーズ殿…まさか今、四枚目の＜ガイアン＞を切ったのではなかろうな？」
「何故お分かりに！？」と驚愕のユリシーズ。
「三枚一組で揃ったのでよいかと…」
「違うのだ。＜ガイアン＞は六枚を目指せ。これは基本戦略である」
「なるほど…承知いたしました」
レティシアの手元に三枚セットが揃った。ポンチャラは、これがアガリの型だ。
「あ…その…ぽ…ポンチャラ…ですわ…」
慣れぬ言い回しに、ぼそぼそと宣言すると、エドワードの雷が落ちる。
「違ァう！ 違うぞ！ ご令嬢！！ ルールブックには元気に宣言せよとあるのだッ！ この遊戯を考案した素晴らしき先人に敬意を表さずして、我が弟子を名乗ることは能わんぞッ！」
「くっ…ポンチャラァァ！！」
思い切りの良さは、彼女の美徳であった。
「そうだ！ その通りであるッ」
一度吹っ切ればレティシアは躊躇しない。元気よく、声を出すようになった。
一方、ユリシーズは苦戦していた。
「その、リーチっで…す」
麻雀では大声が出せないユリシーズだったが、エドワードの指導は厳しかった。
「ユリシーズ殿…麻雀ではそちらの文化を尊重して苦言で留めていたがな。ポンチャラではそれはいかん。いかんぞ！」
「は、はいっ」
「こうだ！ リィィィチッ！」
「ぃぃちっ」
「違う！ ルィィィィィチッ！」
（勝てる戦術を教えてくれよ…）
二人は異文化理解の精神で従うしかなかった。
その後も苦戦は続く。
「ポンチャラァァ！ どうです、これぞ、＜ヨビ家セット＞！！」
「ご令嬢、これは＜デキツン君＞だ。＜ヨビ太＞ではないぞ。よいか、このセットは親子の絆の為せる役なのだ。これでは養子縁組ではないかッ」
「くっ…」
「ぽ…ポンチャラァァ。如何ですか？ ＜二色セット＞ができました！」
「ユリシーズ殿。よく見たまえ。確かに＜ヨビ太＞が二セットできているが、もう一セットは＜ちぴかちゃん＞ではないか。その場合、＜らぶゆーセット＞の方が点数が高い」
「な、なるほど！？」
エドワードの指導は続く。
ふとレティシアが気づいた。
「あの…エドワード・ダーレン。もしかしてですが、各意匠の枚数は、一律でない…？」
「ほぅ？ さすがだな、ご令嬢。もう気づいたか」
エドワードがニヤリと笑う。
「その通りよ。ボノレもんやヨビ太と言った主要な牌は枚数が多く、クネ男などのマイナーな牌は枚数が少ない。これは、麻雀とは大きく異なるところだ」
「なるほど…枚数の多い牌は使える役も多く人気がある。だからバランスが取れているのですね」
「そういうことだ。今回はご令嬢の薫陶を受けて、鳴きなしにしたがな。ポンチャラでも＜ポン＞はあるのだ」
「っ！ …そうでございましたか」
レティシアは真剣に考え込む。
ポンチャラの持つ戦略性に気が付いた、そういった表情だ。
セオドリックは点数表に「クネ男は四枚」と書き加えた。
既に夕陽は沈み、研究生たちも帰路につく時間。
ユリシーズが立ち上がり、場を締める。
「エドワード卿。本日はご指導を賜り、誠にありがとうございました。非才ながら、わずかばかりポンチャラの真髄に触れた思いでおります」
エドワードは鷹揚に頷いた。
「うむ、皆よく励んだ。私も師として誇らしく思う」
「ええ、大変勉強になりましたわ、エドワード・ダーレン」
レティシアも一礼した。実際、彼のポンチャラにおける戦略眼は凄まじいものがあった。これで、基本は押さえたと言えるだろう。後は、残りの日数で感覚を研ぎ澄ませていけば……
彼女も手ごたえを感じていた。
「うむ。では、明日は真剣勝負と行こうか。ハハハ！ 楽しみだな！」
「…え？ …は？」
問いただす暇もなく、エドワードは颯爽と去っていった。
準備室の机の上には、ボノレもん以外にも数々のキャラクターの意匠が彫られたポンチャラが所狭しと並んでいた。
その意味に気付かぬほど、二人は子供ではなかったし、純真でもなかった。
