不敗の令嬢は麻雀で家を継ぐ

２．令嬢、暗躍する

二人のルール、二人の奇策

　その日の夕刻。

　ユリシーズは、手に包みを抱えながら、レティシアの元に訪れた。

　対面に座るレティシアは、無表情にティーカップを見つめている。

「レティシア嬢」

　声をかけると、彼女はちらと視線を向けたが、返事はなかった。

　ユリシーズは、包みをそっと両手で差し出した。

「これは……今朝の非礼の、せめてものお詫びです」

　包みの中には、地方貴族家ではまず食べることのない、香料入りのビスキュイが入っていた。

　レティシアはそれに視線を落とすと、ようやく一言、言葉を返した。

「……ずいぶん、殊勝なご様子ですわね」

「はい。少し、目が覚めました。私には誠意が足りなかった。私は……君に甘えすぎていたと思います」

　しばらく沈黙が流れる。

「…足りなかったのは、誠意だけ？」

　レティシアは不満げに聞き返した。

「……いえ、思いやりと……あと、言葉も足りませんでした。反省しています」

　ユリシーズはまっすぐにレティシアを見つめた。

「思いやりと、言葉…ですか」

　レティシアは髪を指先でいじりながら、少し考え込んだ。

　不満げな声は鳴りを潜め、その表情は不機嫌ながらも諦観めいたものに変わっていく。

　普段は見られないその光景を前にして、ユリシーズは緊張のまま、次の言葉を待つ。

「はあ。……言葉が足らない、という点はわたくしも同じでした。貴方だけ責めるのも、目覚めが悪いというものです」

　大きなため息と共に、レティシアは心情を吐露する。

「レティシア嬢…？」

「すみません、ユリシーズ。最近、お兄様の件が行き詰っていて、焦っておりますの。わたくしの方こそ助けてほしいと思っていたところでしたので、つい」

「……そういうことですか。それは、気が利かず。重ねてお詫びします」

「もう、その口調はいいですから」

　レティシアは、俯いて深く息を吐いた。そして、気持ちを入れ替えるように、頷いてユリシーズを見つめる。

「お互いに、相手への敬意を忘れない、それで良いですわ」

　そう言いながら、ビスキュイの包みを受け取った。

　ユリシーズは、その様子におずおずと微笑んだ。

　彼女は「赦す」とは、言わなかった。だから、水に流すことはできない。だからこそ、これからの付き合い方が大切なのだと、悟った。

「うん、ありがとう。私も忘れないことを誓うよ」

「ええ、そうしてくださいまし。わたくしも、忘れませんから…ええ、決して」

　じっと瞳の奥を見据えられて、ユリシーズはその思いの深さを心に刻んだ。

　直立するユリシーズに、レティシアは話題を変えた。

　気付けば、いつも通りの態度に戻っている。

「それで、結局、聖省会の遣いの方はなんと？」

「……いや、君の状況は分かったから、そちらは私がなんとかするよ」

「はあ。敬意と遠慮は、また違いますわよ。どうせ、わたくしの方は行き詰っているのです。話してごらんなさいな」

「う…ごめんなさい。そういうことなら――」

　ユリシーズは、事の経緯を簡潔に、しかし誠意をこめて語った。

　レティシアは驚き半分、呆れ半分の表情でそれを聞いていた。

「まさか、本当に神の意志で推薦枠を決めようなどと……」

　ティーカップでも手にしていれば吹き出していただろう。

「で、研究室からは二名。つまりわたくしも、出ることになるわけですのね？」

「もち……あ、いや。そうであれば、私も嬉しいのだけれど」

　その言葉に、レティシアは僅かに、頬を緩めた。

「もうそれはいいですから。ええ、もちろん協力しましょう」

「ありがとう、レティシア嬢」

　赦しの言葉はなくとも、誓った言葉はふたりだけの特別な距離感を形づくる――それが、彼らなりの和解となって未来に続いていく。

　二人は今日、ささやかではあるけれども、一つの壁を乗り越えた。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　ユリシーズは推薦枠を賭けた対局を、正式に請け負うことにした。

　慎重に文面を整え、聖省会の窓口であるテレーズ修道女宛てに書簡を送る。

　これで、勝負は一週間後に決まった。

　この事件は、見方を変えれば、研究室の覚えをよくするためのチャンスでもある。ここで結果を残すことは、必ず未来の道を開くことになる。

　しかし、テレーズからの返事は予想を斜め上に突き抜けたものだった。

「……まずい」

　手紙を読んだユリシーズは、思わず額に手を当てた。そして、即座にレティシアに先触れを送る。悠長に明日まで待っている場合ではなかった。

　ユリシーズが通された応接室には、貴族趣味の精緻な装飾が施され、学院とは違った空気が漂っていた。緊張しながら、レティシアを待つ。

　やがて扉が開き、身なりを整えた彼女が入ってくる。

「ユリシーズ。急ぎの用だなんて、どうなさいまして？」

「突然申し訳ない、レティシア嬢。……緊急事態が起きた」

　真剣な表情のユリシーズに、レティシアもただならぬ気配を感じた。

　わずかに眉をひそめ、静かに続きを促す。

「シスター・テレーズから正式に承諾の返答がきたんだ。決戦は一週間後に決まったよ。ただ…」

「…ただ？」

「勝負の種目が変わった。……ポンチャラだ」

「…はい？」

　レティシアは完全に固まった。

「ポンチャラだよ、あの、エドワード卿が大好きな」

　先月の地獄が頭をよぎる。確か“ガイアンなら六枚集められる”、だったか。

　あれが待ってるのか……

「……なんでそうなりますの」

「なんでも、修道士の偉い方から、麻雀は“神意の宿らない東方の賭博”だとお叱りがあったとか」

「えぇぇぇ……では、その方は、ポンチャラならば神意があると？」

「いや、麻雀は賭博的でダメだけど、ポンチャラなら教育的で福祉的だからオッケー、なんだって」

「教育的……」

　レティシアは遠い目をした。

「私は昔、荷車用に馬を買おうとしたら、ロバが届いたことがあったのを思い出したよ…」

　ユリシーズも遠い目をした。

「今からお断りは…」

「うん、研究室をたたむ覚悟が必要だね」

「ですわね……確かに、これは緊急事態ですわ」

　レティシアは椅子に沈みこむと、テーブルの銀の角飾りを見つめながらため息をついた。

「何か、策はありますの？」

「こうなったら、エドワード卿を頼ろうかと思う…！」

「まさか！？ …このような事で侯爵家に貸しを作るのは危険というものでしてよ？」

「いや、違うよ。エドワード卿ならポンチャラ教えてくださいって言ったら、見返りなんて求めないだろう！ ？」

　ユリシーズは名案とばかりにズバーンと宣言した。

　レティシアは猛烈に嫌な予感しかしない。

「見返りに、思い出話が三時間ついても…？」

　ユリシーズが動きがピタリと止まる。

「戦略遊戯研究室に、ポンチャラ分室ができるかもしれませんわね」

　ピクリと頬が引き攣った。

「…そ、それでも、一度引き受けてしまったんだ。そりゃあ、今大変な状況のレティシア嬢には悪いとは思うけれど……」

「いいえ。わたくしとて、一度は賛同したのです。貴方のせいではありませんわよ。ありませんけれど…」

　レティシアは、名案とばかりに手を叩いた。

「では、貴方がエドワード卿に教えを乞うて、わたくしにも教えてくださいな」

　ユリシーズは信じられないものを見る目で見つめ返す。

　贄として差し出すのに何の躊躇もないッ！？

　お互いの敬意は忘れないって、この前言ってたよね、君！？

「…あの。ポンチャラも四人必要だと思うんだ」

「明日は研究生の方もいらっしゃるのでしょう？ その皆様で学べば良いでしょう。まあ、なんて良いタイミングなのかしら」

　レティシアは粘る。両手をパチンと合わせ、あざとく首を傾げるその姿は、すでに優雅さの欠片もなく、いっそ見苦しかった。

「それじゃあ、レティシア嬢は、私から教わるとき、残りの面子二人に心当たりが？」

「ッ！？」

　レティシアは驚愕の表情を浮かべた。

　そんな友達、いなかったわ…

「あ…その、ごめん？」

　固まってるレティシアに、慌ててフォローに回るユリシーズ。

　だが、それも一種のトドメになるとは、まだ若い彼は知らなかった。

「いいぃぃえぇぇ。そうでしたわね、まだ時代がわたくしに付いてきておりませんものね。お、オホホ…」

　なんとも言えない沈黙が訪れた。

「……わかりましたわ」

　まあ、逃げられないだろうな、と頭では理解していたレティシアも、やっとに抵抗を諦めた。

　明日、ポンチャラ特訓が決まった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　翌日――

　エドワード・バロウズはかつてないほどの上機嫌で研究室に現れた。

　随行員はいつもより二人多く、大荷物を抱えている。

　しかもこの日は、ちょうど研究生たちが集まる日だった。

　戦略遊戯研究室の研究生――といっても、その多くはグレイバーン家やバロウズ侯爵家のつてで入室した、騎士家や地方子爵家・男爵家の次男・三男たち。いわば「貴族の息子たちの社交兼お勉強の場」である。

　そんな場所に侯爵家の嫡男が乗り込んできたものだから――

「エ、エドワード卿！？ 本当に来られたのか！？」

「うわっ、本物の雀聖だ…！」

「どうしよう！？ 俺、父ちゃんから絶対粗相するなって言われてるだよ」

　一斉に騒がしくなり、収拾がつかなくなる。

　しかし、衆目を一身に集めたエドワードは、まったく意に介さず、ユリシーズの元に歩み寄る。

　見たことのないほどの満面の笑みだ。

「おお！ ユリシーズ殿！ 昨日の連絡、まこと驚いたぞ！ フフフ。今日は、私の秘蔵の品々をお持ちしたのだ！」

　言うが早いか、随行員たちが重そうな木箱を机にドンと並べ、蓋を開け放つ。

「見たまえ！ 王道の“ボノレもん”から、レアものの“リャンリモ”まで取り揃えておる！ さあ、どれを所望かな！？」

　そこには、様々な意匠の麻雀牌、もとい、ポンチャラ牌が所狭しと並んでいた。

「ど、どれを…って、あの。絵柄が違うだけでなく、ルールまで違うのでしょうか？」

　苦笑しながらユリシーズが確認する。

　その顔には、そうは言っても、結局一緒でしょう？ と書いてある。

　それが地雷だとは、彼には気づけなかった。

「む？ 確かに、基本はどれも同じよ。しかしな、ユリシーズ殿。それはいかんぞ！」

「えっ？」

「例えば、“ボノレもん”と“レモンバームロール”は、牌としては同格である。しかしな、その背景にある思想が違うのだよ」

「し、思想、ですかっ」

　長くなりそうだなー、とユリシーズは思った。

　だが、その“講義”は突如として打ち切られた。

　――研究室が、ざわめいたのだ。

　先ほどの比ではなく、室内をどよめきが埋め尽くした。

「まさか…！」

「嘘だろ…実在したのか！？」

「仮面…不敗の令嬢――！！」

　その視線の中心には、仮面を付けた不敗の令嬢が佇んでいた。