不敗の令嬢は麻雀で家を継ぐ

２．令嬢、暗躍する

聖省会の相談とすれ違い

　ヤーンネル卿から黄金の戯れの参加証を預かって、さらに数日が経った。

　レティシアは人知れず、焦っていた。

　黄金の戯れの開催まで、一か月を切っているが、枢密院の内部情報は全くない。次に打てる手がまるで見つからず、雲を掴むような状態が続く。

「いっそのこと、仮面でも被って大々的に社交場荒らしでもすれば、何か分かるでしょうか」

　いや、さすがにリスクが高すぎるか。

　これまでレティシアの仮面での活動範囲は、学院内に留めていた。

　それは、招待制でないだとか、危険が少ないだとか、色々やりやすかったからだ。

　そもそも、貴族社会の社交場は、大半が招待制。

　誰かに随行するにせよ、夜会荒らしが目的などという奇人を連れ立ってくれる者などいるはずもない。

「これから先、どうすれば…」

　途方に暮れながら、朝の学院の回廊を歩く。

　目に映る中庭は、朝露が芝生の葉先に光り揺れている。

　いつものアーチを抜けた先に、見慣れた青年の姿があった。

「はあ。こんなときに…」

　これまでも何度かみた光景に、レティシアはため息をついた。

　多分、何か相談したいことがあって、自分を待っているのだろう、と。

「今は、わたくしの方が助けてほしいのですけれど…」

　気が乗らぬまま、歩を進めた。

「おはよう、レティシア嬢。今日も素敵だね」

　穏やかな笑みを浮かべて、ユリシーズが挨拶をしてくる。

「ええ。おはようございます、ユリシーズ」

　レティシアは、いつものようにニコリともせずに答えた。

　そのまま歩みを続ける彼女に、ユリシーズも歩調を合わせて歩き出した。

「その、実はちょっと妙な話があって。君にも聞いてほしくて待っていたんだ」

「あら、頼み事でないのは殊勝な心掛けですわね。それで？」

「いつも君に頼りっぱなしの私ではないよ？ ただ、少々込み入った話になるんだ。午後、研究室でもいいかい？」

「ええ、構いませんわ」

　レティシアは軽く頷き、そのまま回廊を抜けてゆく。

　それぞれ、午前の講義へと向かった。

　彼女は法学基礎、彼は初等算術。

　選ぶ科目の難易度の違いもまた、二人が将来見据えているものの差の表れでもある。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　午後、戦略遊戯研究室。

　レティシアが侍従とともに部屋に入ったとき、ユリシーズはすでに席に着いて待っていた。

「さっそくだけど、これを見てくれる？」

　彼は前置きもなく、一通の書簡を取り出した。

「これ、なんと＜聖ロクサンヌ聖省会＞の方からの書簡なんだ」

　聖ロクサンヌ聖省会――それは、信仰組織でありながら、この学院も運営している一大組織だ。

　つまり、この研究室にとっては大家様に当たる。

「あら…ついに立ち退き勧告ですか？」

　レティシアはハーブティーのカップを手に取りながら、わずかに眉を上げた。

「さすがに違うからね…どうやら研究室に何か頼み事があるらしい。詳しい話は、直接シスターがお越しになるそうだよ」

「頼み事…ですか？ 聖省会が、麻雀を専門にするこの研究室に…？」

「そう。清貧を旨とする聖省会がそんな“俗な遊戯”に関心を持つとは思えない。だから、妙な話なんだ」

「ええ、確かに妙な話ですわね…それで？ 朝に仰っていた“込み入った事情”というのはなんですの？」

「うん。実は、このあと、シスターがここへ来る予定なんだ。だから君にも声をかけた」

「……聞いてませんけれど」

　部屋に、沈黙が落ちる。

　レティシアのカップが、わずかに音を立てた。縁を指で、コツ、コツと鳴らす。

　明らかに不機嫌な様子に、ユリシーズは笑みを引きつらせた。

「……あの、レティシア嬢。少々、お行儀が…」

「貴方、朝、こうおっしゃいましたわね？ 『頼みごとではない』と」

「いやっ、その、妙な話があるから、君にも聞いてもらいたいって…嘘は言って…」

　最後の方は尻すぼみになるユリシーズ。

　レティシアはすっと立ち上がる。心持ち部屋の空気も、冷たく感ぜられる。

「“嘘ではない”――でも、誠実さもございませんわね。なし崩しに付き合わせようだなんて、わたくしは貴方の持ち物ではございませんのよ」

　言葉は淡々としていたが、その響きは鋭く、どこか寂しげだった。

　ユリシーズは、はっとして釈明した。

「いやっ、決してそんなつもりはないんだっ」

「でしたら、その込み入ったお話とやら、貴方が一人でお聞きになればよろしいでしょう？」

　カツ、カツ、と音を立てて彼女は扉へと向かう。

「せめてシスターには、あまり不誠実な態度を取らぬよう、どうぞご注意なさって？」

　最後の一瞥すら与えずに、彼女は扉を開けて出ていった。

　残されたユリシーズは、思わず伸ばしかけた手を宙で止めた。

　客人の来訪を前に、追いかけるわけにもいかない。

　静寂が落ちる研究室の中、しばらく彼はその場に立ち尽くしていた。

「そっか…甘えすぎていたのかもしれないね」

　ユリシーズはぽつりと呟いた。

　静寂が戻った部屋に、ぽつりと小さな声が響いた。

「坊ちゃん。後ほど、誠意をもって謝られるとよろしいかと」

　それは、この部屋に残る、彼の侍従の声だった。

　それは、ただの仕事ではなく、主を思っての助言だった。

　ユリシーズは、その言葉にほっと息をつき、ゆっくりと頷いた。

「……ああ、ありがとう。そうするよ」

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　それからほどなくして、聖省会の遣いがやってきた。

　ややふくよかな体つきに、柔らかな笑みを浮かべた修道女。

　肩にかかる濃紺のヴェールと清潔な白衣の襟元には、聖省会の紋章が静かに輝いている。

「初めまして、ユリシーズ様。わたくし、テレーズと申します。この学院では裏方の務めを少々。御存知ではないかと存じますが――」

　言葉こそ丁寧だが、その口調には緊張が見られる。その様子に、ユリシーズは厄介事の匂いを感じ取った。

　少し身構えながらも姿勢を正し、一歩前へ進み出る。

「ようこそお越しくださいました。ユリシーズ・グレイバーンと申します。本日はこのようなご縁をいただき、光栄です」

　いつもより僅かに低く、敬意のこもった声で頭を下げる。

　互いに挨拶を交わした後、テレーズは椅子を勧められても固辞し、直立のまま用件について切り出した。

「こちらの研究室ですが、戦略的な遊戯の学び舎としているそうですね」

「ええ。現在は主に麻雀を題材に、有効な戦略を研究しております」

　テレーズは微かに頷いた。

「左様でございますか。実はその件で、ご相談がありまして――わたくしども聖省会は、ある理由から“代理対局者”を探しておりますのです」

「対局者、ですか」

　思いがけない申し出に、ユリシーズは身を乗り出す。

　聖省会は清貧を旨とする信仰組織だ。夜会などに出ることなどないし、日常的に遊戯などすることもないはずだ。

「それは…その、聖省会の方が、なぜそのようなことを？」

「ええ。勿論、わたくしどもには賭博や勝負事といった風習はございません。ですが今回は、ある寄付者との交渉が、思いもよらぬ方向に話が進みまして……」

「寄付者との交渉……つまり、何かの判断を“勝負で”決することになったのですね」

「ご明察です」

「差し支えなければ、詳しく教えていただけますか？」

　ユリシーズは一拍置いて、付け加える。

「その、お請けできるかどうかは、申し訳ありませんが、お話しを聞いてから、ということになりますが――」

「ええ。それで構いません」

　そう言って、テレーズは事情を語った。

「ある商人団体が、多額の寄付と引き換えに“教員推薦枠”を要求してきたです。ですが、推薦者の経歴が、なんと言えばよいのでしょうか……あまりに学院の風格に合わないということでして…」

「あの…であれば、その寄付をお断りすればよいのではありませんか」

　ユリシーズの至極もっともな疑問に、テレーズは静かに首を振った。

「はい。御尤もなお話しです。ですが、昨今の財政事情も厳しいものがありまして、様々な意見が出て中々決まらなかったのです」

「なるほど」、とユリシーズは頷く。

「ええ。そうして学院内部でも方針が定まらない内に、先方から提案がございまして…」

「それが、麻雀で決めよう、ということですか？」

「いえ。先方は『神の御意思によって決めていただきたい』と態度を軟化してこられまして。その、信徒の間でもサイコロなどは“神の導き”として扱われることがあります。それを拡大解釈した形で、一気に話が決まったということでございます」

「それはまた…巧妙なやり口ですね」

「そうなのでしょうか？ わたくしにはよく分かりませんが…」

　テレーズは肩をすくめるでもなく、あくまで淡々と語った。

「ともかく、学院としては“指定の形式で”勝敗を決することを受け入れました。その上で、勝率を高めたいという意図から、こちらの研究室にご相談を差し上げたのです」

　ユリシーズは腕を組み、短く唸った。

　聖省会は大家様であると同時に、巨大な組織でもある。

　その要請に応えることは、研究室にとっても大きな意味を持つ。だが――

「恐れ入ります、ひとつ確認を。その商人団体というのは、どちらの――具体的には、どの商会ですか？」

　先ほどのレティシアの言葉が脳裏をよぎったユリシーズは、誠実に己の立ち位置を説明する。

「正直に申します。私も、一応は貴族の端くれ。傘下に小規模ながら商会を持っております。仮に利害が交錯するようであれば、事情も変わってきますので」

　テレーズは少し困ったような顔をして、首をひねった。

「ええと。確か、アングリア東航商会同盟と言ったかしら？」

「アングリア、ですか。王国の北の外港ですね。うちとは特段の関係はありません」

「では、ご心配はなさそうですか？」

「ええ。私どもが関わることに問題なさそうです…ですが、お返事は少し待っていただきたい。できれば、勝負の方法、人数、日程などをお教えください」

　テレーズは小さく頷き、いくつか条件を告げた後、研究室から去っていった。

　確認した結果、対局は麻雀。

　四人での対局。双方で二人ずつ選出し、一位の者に推薦枠を与える、というものだった。

　つまり、研究室からは二人参加する必要がある。

「ふたりかぁ…」

　ユリシーズは、椅子に背を預けて天を仰いだ。

「さて……これは、レティシア嬢に相談だね」

　ゆっくりと息を吐き切った後、机上のティーカップを見やる。

「まずは……お詫びの品を探すところから、かな」

　彼の小さなため息が、研究室にしみ込んだ空気に溶けていった。