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白い狼の参加証

　レティシアとて、ジュリアンの様子には気づいている。

　しかし、彼は後継だと言っていた。ならば残念ながら、やるべきときにはやるしかないのだ。

　にっこりと微笑み、激励する。

「ジュリアン様、頑(・)張(・)っ(・)て(・)く(・)だ(・)さ(・)い(・)ま(・)し(・)」

「アガガガガ……ガンバリマス」

　ほとんど白目になりながら、ジュリアンは辛うじて答えることができた。

　そして第三局。レティシアが親番の局となった。

　ジュリアンが、鳴きを使って食らいついてくる。

　もはや、なりふり構わって居られない。

　あの魔女が「あがれ」と言ったのだ。

「ぽ…ポンッ…ぅぐっぃぃ」

「ち、ちぃ…ゴフッ」

　上家のレティシアが、地の利を活かして、どんどんジュリアンを鳴かせていく。

　そのあまりの速さに、ユリシーズも手が出せない。

　エルマーは、「ええぞ！ええぞ！ジュリアン！その調子ずら！」と応援している。

　その様は、まさに養殖。

　勢いはとまらずに、

「ろ、ロン……グフッ…」

　そこには、燃え尽きているジュリアンと、彼の点棒箱に千点を押し込むレティシアの姿があった。

「タンヤオ、でしたわね。ええ。わたくしから一本取ったのです。誇ってくださいまし！」

「よし！よくやった、ジュリアン！」

　エルマーは、嬉しそうだ。

「お、押し売り…」

　ユリシーズも目を見開いて、ドン引きしている。

「あら、ユリシーズ？」

　レティシアは、そんな様子のユリシーズを仮面の底から覗き込むように見た。視線が笑っている。

　ユリシーズは、おもわずピンと背筋を伸ばした。

「貴方の本気、まだヤーンネル卿にお示しになりませんの？あまり遠慮していると……終わってしまいますわよ？」

「おお、そうじゃそうじゃ。先生も一つ、いいところを見せて、私を安心させてくだせぇ」

「は、ははっ勿論ですとも。見ていてください、ヤーンネル卿。このユリシーズ、これからが本気です、はい」

　逃げ道を塞がれたユリシーズも、もはや、ジュリアンと同じ道しか残されていなかった。

「ぽ、ポンです」

「ち、チーです、すいません」

　流れるようにレティシアからの振り込みがあり、結果はジュリアンと同じ、タンヤオのみ。

　そして、終局。

　一位レティシア。二位が同点でユリシーズとジュリアンとなった。

　詳しいルールを知らないエルマーは、結果を聞かされて大興奮した。

「ジュリアン！先生と同点なんて、よくやったずら！」

　ジュリアンは最終局、レティシアからターゲットが外されて、わずかに回復していた。

「と、父ちゃん。ありがとう」

　しかし、なんであれ、当主の期待に応えたのだけは間違いなかった。

　ユリシーズも笑顔で祝福した。

「ジュリアン様、おめでとうございます」

　そんなヤーンネル親子とユリシーズを尻目に、牌仙がレティシアの元に戻ってきた。牌仙が瞳をキラキラさせながら、肩に乗ってくる。

「おまんとう、だっちもねぇしわいの！」

　キラキラしながら、レティシアの反応を待っている。

「あの、牌仙。すみませんが、わたくし、その言葉分かりませんの」

「！！」

　牌仙はカッと瞳を見開いた。相当、ショックを受けているようだ。

　普段はほとんど黒目なのに、瞳孔がぐっと狭まって白目が見える。

　鳥も、猫みたいに、結構、瞳の大きさが変わる。

　フラフラと飛び去る。

「あっ…」

　レティシアの追いすがるように上げかけた手は空を切り、そして、牌仙は消えた。

「いえ、あの。だって…仕方ないではありませんか…」

　ゆっくりと、腕を降ろす。

　なんか、悪いことしたなとは思うが、こればっかりは仕方な…

「だっちもねぇ！！しわいのぉぉぉぉ！！」

　突然、牌仙の絶叫だけが響いた。

「声だけ！？そんな器用なことできたんですの！？」

　室内に響く突然の大声に、一同がレティシアに注目する。

「……」

「お、オホホホ」

　エルマーはひとつ咳払いをし、ゆっくりとレティシアに近づいた。

　そして、満足そうに頷き、白い狼の紋章のついたオーナメントをレティシアに差し出した。

「これは…？」

　受け取ったはいいが、意味が分からずに訊ねる。

「これが、“黄金の戯れ”の遊戯参加証になります。一枠につき、二つ配られるのです」

　なるほど、手に取ってみれば、意匠の細かい細工が施されている。格式を気にする王党派が好むデザインだった。

　エルマーは続けて言った。

「それさえ身に着けていれば、どなたでも一度だけ好きな遊戯に参加できるのです。勿論、身分を隠して参加する貴族が多いので、貴女もそのままご参加されればよろしい」

「ええ、分かりました。ありがとうございます。必ずや、ヤーンネル家に勝利をもたらすよう、全力を尽くしますわ」

「ええ、何卒お願いしますぞ。不敗の令嬢殿！」

　そして、ジュリアンも少し浮ついた雰囲気で話しかけてきた。

「本当に、あの伝説の不敗の令嬢と一局ともに出来て光栄でした。ンゴフッ…失礼、ありがとうございました！」

「え、ええ。その、こちらこそ光栄でしてよ」

　若干、引き気味のレティシア。

　さっきまでとは随分態度が違う。もしや、極度にストレスに弱いだけで、こっちが素なのか？

「しかし、お噂以上でした。お強く、そして華麗でいらっしゃる！」

　その、グイグイくる姿勢に、ちょっと腰が引けてきた。

「はあ。それはありがとうございます」

（さっきまでと、あまりにも違いませんこと…！？ちょっ！近い！近い！？）

「まったくすごいです！生かさず殺さず！まるで収穫される麦になったような気分でした！」

　一歩二歩下がったところで、レティシアは無言でユリシーズを見た。

　ユリシーズは、そっと

「ち、地方ジョークっ」

　と、のたまう。

　エルマーは納得した顔で補足した。

「うむ。麦っちゅーのは水は少なく、肥料もやりすぎない方がええ。あと、伸びたら踏みつぶしてな。そうやって生かさず殺さずのほうが立派な麦になるずらよ」

　レティシアは、頬が引き攣るのを誤魔化しながら

「そっそうですか。勉強になりましたわ」と伝えた。

　多分、来週には新たな噂話が追加されるんだろうな…と思いながら。

　やがて、ヤーンネル親子は笑顔で帰っていった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　静かになった室内で、ユリシーズが遠慮がちに言ってきた。

「あの、レティシア嬢。あれはやりすぎだと思うんだけどなぁ」

　あの第一局からの容赦のない攻防には、一切の呵責もなかった。だが内容が高度すぎて、エルマーには何一つ伝わらない。彼女がそんな目的にそぐわない行動を取るのが珍しいと思った。

「何を仰いますの。第一局、まさかあの状況で貴方がテンパイしていたとは、まったく予想外でしたわ」

「えっと…それは？」

「腕を上げましたわね、ユリシーズ。もう、貴方に勝つには運だけでは足らない。状況を利用する必要がある、ということでしてよ」

「えぇぇ…じゃあ、あの微妙に聞こえる独り言は…」

「さて、どうでしょうか」

「……やっぱり、君に勝てる気がしないんだけど」

　レティシアは悪戯っぽく微笑んだ。

「何にせよ、これで参加証は手に入りました。次は、なんとかマルヴォワザン卿の弱点を探しませんと…」

　今度こそ、誰に聞かせるわけでもない呟きが響いた後、部屋には沈黙が戻った。