不敗の令嬢は麻雀で家を継ぐ

２．令嬢、暗躍する

魔女の呟き

　レティシアは、今回の対局の目標を考える。

　小さな声で呟きながら、思考を整理する。

「ユリシーズと二人で圧勝して、二つとも譲ってもらう、というのは果たして可能なのでしょうか…？ いえ、ヤーンネル卿は貴族の矜持を持ち出して、一つはジュリアン様に託すと仰いました。ですので圧勝してみせたところで、ジュリアン様への風当たりが強くなるだけでは」

　その声は、対面のエルマー・ヤーンネル子爵には届かなかったが、両隣のユリシーズとジュリアンの耳にはギリギリ入った。

「ぐふぅぅッ！」

　ジュリアンが喉から妙な音を立てる。呼吸が荒い。

　ユリシーズは信じられないものを見る目でレティシアを見つめた。

　しかし、レティシアは思考の海に潜り、外界の変化に気づかない。

「では、いっそのこと、ジュリアン様が二位に躍り出ていただければ、ヤーンネル卿も安心して送り出せる…？」

　ジュリアンの顔色は、青から白を通り越して、土色だ。

　全身が震え、目の下の隈も黒いというか、濃い紫色を湛えている。

　誰にも聞こえない幽けき声で、「ムリムリムリムリムリ」と呟いている。

「ああ、でも。ユリシーズも本気を出すと言っていました。ジュリアン様を二位にするには、ユリシーズが邪魔ですわね。では予めわたくしが直撃をもぎ取って、ユリシーズの点数を目減りさせておかなければ…」

　ユリシーズは慣れたもので苦笑している。

　こんなこと言ってるから、噂が広がるんだ――その目が、そう語っていた。

　ジュリアンの目には、レティシアの面差しが人心を操る魔女のそれにしか、もはや見えなかった。

　――こ、こぇぇずら…！

　噂なんて、全然アテにならない。

　研究生のターナー君、君の聞いた噂なんて本物に比べたら腐りかけの梨ぐらい甘かったずら…

　そして、レティシアは今日の目標を定めたらしかった。

「…そうですね。では、ユリシーズには早々に沈んでもらって、ジュリアン様を二位に引き揚る…これでいきましょう」

（それでいいんだ…）

　ユリシーズとしては、全力でやると誓ってしまった以上、手は抜けない。

　というのに、なぜかレティシアからは狙い撃ち宣言されることになった。

　しかし、彼とて研究室の責任者だ。ヤーンネル子爵に、あまり無様は見せられない。

（実は、レティシア嬢と真剣に勝負するのって、初めてじゃないかな）

　かつて、真剣勝負と銘打った対局もあったのだが、それでも、レティシアにここまで対抗意識を持ったことはなかった。

　ユリシーズは、気合を入れ直した。

　――全力を尽くす理由がもう一つ増えた！

　一方のジュリアンは既に半死半生だ。

　微妙に痙攣すらしている。

　不敗の令嬢から、二位になれと言われたのだ。

　これ、もしなれなかったらどうなるんだろう…

　一周回って、胃の痛みを感じなくなった。というか、全身の感覚が希薄だ。

　レティシアは、ただ良かれと思って最良の展開を目指しているだけだ。

　彼女にとってのそれは、決して“確定した未来”ではなく、“目指す目標”だった。

　しかし、両隣の二人には、それは分からない。

　蠢く魔女の影におびえる無力な生贄か、或いは、不動の壁へと挑む勇猛な騎士か――そんな心持ちだった。

　こうして、ジュリアンにとって、本番よりも厳しい試練が始まった。

　そして、第一局。

　ユリシーズは、レティシアは最初の打牌の時点で慄いていた。

　彼女が捨てたのは、索子の五。

　それは、序盤で切るには、あまりに有用性の高い牌だった。

　ユリシーズの脳裏に浮かんだ可能性は二つ。

　初手から完成形に近いか、或いは――ユリシーズへの揺さぶり。

　これは、上がり手を相手に深読みさせ、迷わせるための、レティシアの常套手段だった。

　ちょっ！？ 本気じゃないか。

　その殺意の高さに、ユリシーズはビビるが――彼とて、そう易々とは負けられない。まだ、手は揃っていないはず！ そう信じて、強気に手を進めていく。

　その二人の緊張感は、麻雀に詳しくないエルマーにも伝わったようで、彼は油断なく二人を観察していた。

　一方のジュリアンは、何度か研究室で学んでいると言っていただけあり、危なげなく牌を取り扱っていた。

　しかし、卓上の牌を一枚取る度に、小さく呻いては胃を押さている。

　まるで一枚取る度に、死刑台に続く階段を一段上らされているような顔色をしている。

　対局は静かに進む。

　レティシアは一度鳴いて以降、沈黙を守っている。

　ユリシーズも、慎重に捨てる牌を選ぶ。

　彼女はユリシーズを狙うと言った。絶対、罠を張ってるに違いない。

　緊張が続く中、それでも数か月に及ぶ経験は、彼に味方した。

　なんとか、テンパイ(あと一手)。

　ただ――安全に捨てられる牌がない。

　おそらくは、彼女もテンパイ(あと一手)まで進んでいるだろう。

　淡々と打ち、感情の波は一切みえないが、虎視眈々とユリシーズの捨て牌を狙っているはずだ。

　彼女の捨てた牌を見る。

　最初の五索から始まって、露骨に萬子を集めているように見える。

　でも、二巡前に捨てられた四萬に違和感がある。

（手を、変えたんじゃないか？ ）

　確信はないが、賭ける価値はあるように思えた。

　ユリシーズは、手元の七萬を握って、思い切って捨てた。

　通った！

　安堵するユリシーズだが、そのまま対局は流れるように続き、そして、流局。

　誰も上がることなく、終了した。

　結局、テンパイ(あと一手)していたのはユリシーズとレティシアの二人。

　麻雀のルールでは、流局時、テンパイをした人は手牌を開示し、そうでない人は伏せる。そして、ノーテン(テンパイでない)の人は、少量の点数を放出することになる。

　レティシアは、その開かれたユリシーズの手元をじっと見つめて、目を細めた。

　だが、レティシアの手牌を見て、ユリシーズはさらに驚愕する。

　それは、確実にエルマーとジュリアンの捨てた当たり牌を無視していた。

（さっきの四萬は偶然じゃなかった。二人がガンガン当たり牌ばっか捨てるもんだから、残り牌が少ないのを嫌って手を組み替えたんだ…）

　――完全に狙い定められている。

　そう気づいたユリシーズは、思わず声が出る。

「ちょっ！ レティシア嬢…？ あの、それは…」

「あら、なんですの。ユリシーズ」

「いや、なんでも…ないよ」

　この人、マジだッ！？

　そのやり取りはエルマーは元より、初学者のジュリアンにも理解できないだろう。

　“実力を示す”――そうはいったが、得てして玄人の地味な読み合いなど、観客には伝わらない。

　そのあたり、レティシアは完全に失念しているのかもしれない。

「ジュリアンよ。お二人とも気迫はすごいが、そこまで圧倒的ってわけでもないずら。おまん(お前)も頑張れ！」

「父ちゃん、もう勘弁してくれよ…んぐぐぐゥゥ」

　ジュリアンは冷めたハーブティーを一気に飲み干して、背を丸めた。

　ジュリアン様、貴方ほんとは三回ぐらい死んでますよ――ユリシーズは喉元までせりあがるセリフを呑み込んだ。

　この状況を解説するだけで、レティシアの強さは理解してもらえるだろう。

　しかし、別の意味でジュリアンにトドメを刺してしまっては意味がない。

　ユリシーズとしては、この“誰の得にもならない死闘”をなんとかしたかったが、状況がそれを許してくれそうになかった。

　続く第二局。

　恐るおそるレティシアの対応を見るユリシーズだったが、今度の彼女は堅実に手を進めているように見える。

　捨て牌の並びも、普通だった。

「ジュリアンよ、えぇやんばいけ(調子はいいかい)？」

「…父ちゃん。勝負中に自分の手をばらす奴なんて、いないって」

　ジュリアンはぎゅっと鳩尾を掴んで、前かがみになりながら言い返す。

　この二人は、レティシアの恐ろしさに気付いていない。

　そこに、レティシアが朗らかな声で反応した。

「いいえ、ジュリアン様。ヤーンネル卿の仰ることも一理ございますわ。カードなどでは相手を萎縮させてゲームから降ろすために、そのような威圧をなさることもあると聞きましてよ」

　父ちゃんの言葉は半分ぐらいしか聞き取れなかったが、なんとなく文脈はつかめた。

「さすが。おまんとう(あなた方)はプロだけあって、分かっとりますな」

「…ええ。ありがとうございますわ」

　カンで受け答えしながら、引いた牌を手元に組み込んだ。

　牌仙は先ほどからエルマーの近くから離れない。奇妙な音を拾う度に、ピコピコと首を傾げている。

　そして、レティシアの肩まで飛んできて、誇らしげに言い放つ。

「おまんとう(キミタチ)、えぇやんばいけ(いい感じじゃん)の！」

　鳥は、覚えてほしくない言葉から優先的に覚える。

　可愛らしい声で「おはよう」と言ってほしいのに、大抵はおっさんのダミ声から覚えてしまうのだ。

　牌仙の声が聞こえないエルマーは、雑談を続ける。

「うら(私)は麻雀は難しいでうっちゃり(ほっとき)ますが、カードなら得意っつこんで(なので)ね。まあ、やんびゃー(適当に遊ぶぐらい)ですが」

「ええ、ええ。そうですの」

　淑女歴十六年のレティシア・ヴェルブランシェ。その気になれば、“慎み深くアレー”もお手の物だった。

　朗らかに語り合う。

「やんびゃー(適当に)にうっちゃる(ほっとく)の！」

　一瞬、牌仙の顔を見るレティシア。牌仙は目を瞑ってうっとりした顔で繰り返している。

　何が楽しいのかは、さっぱり分からない。

　あと、何を言ってるのかも分からない。

　いやむしろ、一周回って会話が成立しないのは、対局中は有難いかもしれない。

　鳥への視線を外して、一枚引いたレティシアは、スッと牌を整列し、流れるよう牌を倒す。

「ツモです、跳満ですわ」

「えっ！？」

　ユリシーズが驚きの声を挙げる。自分が狙い撃ちされているとばかり警戒していた。

「あら、ユリシーズ？ 貴方が親番でしたのね。たくさん点棒を下さり……ありがとうございますわ」

「…え…？ あッ！！」

　麻雀では、自力で引いた牌であがることを＜ツモ＞といって、全員が均等に点数を負担する。しかし、親番の人だけは他の人よりも倍の点数を負担しなければならない。

　つまり、親番のユリシーズだけが他の二人よりも多くの点数を負担することとなり、これでレティシア以外は全員点数が並んだ。

「整いましたわね」

　ぼそりと呟くレティシアに、ジュリアンはビクッと肩を震わせた。

　よ、予言通りだ…

　このままレティシア様が上がり続けてくだされば、自分は何もしなくても同率で二位を確保できるのでは。

　例え、不敗の令嬢の一人勝ちだったとしても、二位は二位だ。

　た、助かったァ…

　ジュリアンは、心底安堵した。ちょっとだけ、目の下の隈が薄くなった気がする。

「さて、次はジュリアン様にあがっていただいて、と」

「ひっぐゥゥゥッ！ ！ ？」

　油断した分、さらに深く刺さった。