不敗の令嬢は麻雀で家を継ぐ

２．令嬢、暗躍する

令嬢の試練、子息の試練

　ヤーンネル子爵の息子、ジュリアンは唐突に降臨した不敗の令嬢に驚いている。

　レティシアは腕を組み、威厳すら漂わせてジュリアンを見やっている。

「ええっ！？ 不敗の令嬢ッ！？」

　ジュリアンはその圧に、一歩二歩と後ずさりし跪いた。

「あ、あのエドワード卿が師と仰ぐ…怒りを買うと立ちどころに九蓮宝燈で制裁を加えるという伝説のッ！？」

　そして、許しを乞うように首を垂れた。

「……ちょっと。ユリシーズ？ 大概にしないと、破談ですわよ。貴方」

　ユリシーズは、慌てて話を進める。下手に言い訳するより拗れない。

「その通りです、ジュリアン様。この不敗の令嬢が、今回名乗りを上げてくれたんだ。しかし、エルマー様にはご納得いただけなくて…」

　その言葉に、ジュリアンは絶句する。

「…そんな…なんてことずら…」

　そして、猛烈な勢いでユリシーズに詰め寄る。

「先生！ 私が父ちゃんを説得するんで！ その、もう一回いきましょう！ さあ、さあ！」

　そう言って、まるで突撃するかのように父の執務室へ駆け込んでいった。

　突然の展開に置いてけぼりの二人は、

「あの、レティシア嬢。仮面、良かったの？」

「まあ、信頼を得られるなら…？」

　と、ぼそぼそとやり取りをしつつ、ジュリアンの後に続いた。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　その部屋でのやりとりは、レティシアに地方の奥深さを強く印象付けることになった。

　別の意味で。

「父ちゃん！」

　ドアを開け、開口一番に叫ぶジュリアンに、エルマーは驚きの表情を浮かべた。

「ジュリアン、どうした。そんなに慌てて」

「どうしたもこうしたもないずら！ なんでえらい(すごく)いい話を受けねぇんずらか！」

　いい話…？ とエルマーが首を傾げる。

「いいけ(いいかい)！？ このお方は不敗の令嬢っちゅーて、学院では伝説のお方！ 俺なんかより絶対すごいっつこん(すごいってこと)！」

　お、おお、と言いながら、レティシアの方を見る。

　さっきまでつけてなかった仮面の姿に、エルマーはさらに首を傾げた。

　その後も親子の言い争いはヒートアップしていく。

　だが、レティシアは驚愕した。

　――何を言っているのか、さっぱりわかりません…ッ！ ！

「中央貴族！？ だからなんだってんだッ！ 父ちゃんッ！！ だっちもねぇ(仕方のない)じくなし(根性なし)が！」

「おまん(お前)のほうこそ、ちょびちょびせんと(調子に乗らずに)、こぴっと(しっかり)しろし(しなさい)！」

「とにかく、俺にそんなん押し付けちょ(押し付けるな)！ こんないい話ッ！ 断らんでくりょう(くれよ)！ ！」

「おまん(お前)ほんとしわいな(生意気だな)！」

　おろおろして視線を投げかけるレティシアの視線に、ユリシーズも思った。

　父ちゃんの方、致命的にわかんないなぁ……

　そして、有益なのか不毛なのかも判別の付かぬ激論の末。

　ようやく、エルマーが深いため息を吐いて、場の空気を落ち着かせた。

「ユリシーズ殿、お見苦しいところをお見せした。それで、愚息が言うには、そちらのお方は類まれなる才能をお持ちとか？」

　ついでに言葉遣いも落ち着いたようだ。

　ユリシーズは襟を正し、真摯に答える。

「え、ええ。はい、先ほど申し上げたことに偽りは御座いません。勝負に絶対ということは御座いません。しかしながら、彼女にも不可能ということであれば、何人たりとも不可能と申し上げてもよいでしょう」

「なるほど。分かりました、では一つ、貴方がたに賭けてみたいと思います」

「おお、それは本当でございますか」

「ええ。ただ、一つ。私も不安なのです。是非、一度その腕前を見させていただけませぬか？」

　その問いかけに、レティシアがゆっくりと前へ出る。

　仮面の横についた白い羽根が、彼女の動きにあわせて優雅に揺れた。

「ええ。それこそ双方の納得に繋がるというものです。異論はございませんわ」

　堂々とした声に、エルマーも大きく頷いた。

　こうして――

　ヤーンネル子爵家からはエルマー、ジュリアンの二人。

　研究室からユリシーズと仮面のレティシアが参加する、レティシアの力試しの対局が決まった。

　ただ、設備の都合から、対局は後日、学院の戦略遊戯研究室にて行うこととなった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　セント・ロクサンヌ学院別棟の一角、戦略遊戯研究室。

　今日は研究生も、エドワードら“常連”たちも訪れていない。

　この場にいるのは、運営責任者のユリシーズと、仮面の令嬢レティシア、そして、ヤーンネル子爵親子である。

「はー、ここがジュリアンが通う研究室ずらかー」

　エルマー・ヤーンネルは装いこそ貴族らしいものであったが、口調は完全に田舎のおじさんになっていた。

　ジュリアンもまた、侍従から荷物を出させてユリシーズに渡す。

「先生！ これ。うちの特産の梨で作ったタルト。ちょっと酸っぱいけど、そこがまたええら(良いですよ)。ティータイムにでも食ってけし(食べてみて)」

　言葉は微妙に分からないが、和気あいあいとした雰囲気だ。

　レティシアは、とある予感をもって、部屋の片隅でティーカップを片手に外を眺めていた。

　すると、レティシアの胸元で小さく光が弾ける。

　対局を前に、麻雀の精霊・牌仙が姿を現したのだ。

　黄色い羽毛に、孔雀の尾羽がついた、鳥のような姿をしている。

　この精霊は対局前に姿を現すことが多く、呑気な性格でよくレティシアを困らせる。一方で、麻雀の知識は深く、彼女の師匠でもある。

　そんな精霊だが、レティシア以外には見えない。なので、レティシアは誤解されないよう、対局前には一人避難することが常となっていた。

　そんな姿もまた、「さすが二つ名持ち。孤高を貫き、雀力を研ぎ澄ませてらっしゃる」と言われているが、そのことは彼女もまだ知らない。

　牌仙が羽ばたきもせずに宙に浮かびながら、話しかけてきた。

「レティシア嬢、またなんぞアクが強いのがきたの。これ、絶対チホーじゃの？」

「牌仙、貴方も中々目が肥えてらっしゃいますね。そうです、こちらはチホーの方々です」

「やっぱりの！ ところで、なんで今日は仮面を付けているんかの？」

「ええ。それほど深い意味はないのですが、ヤーンネル卿は“不敗の令嬢の実力をみたい”というお志ですので、合わせただけですの」

「ほーん。そういえば、レティシア嬢は仮面付けとるのに『オーホッホホ！ お黙りなさい愚民ども！ 』とか言わないんかの？」

「……いつか、皆様に仮面の正体がバレたとき、わたくしに死ねと？」

「悶死ってやつじゃの！」

「ですから、これは“変身”とかではないのです。単に、身分を確定させないためのお約束ってやつですわ…」

　部屋の中央では、エルマーがユリシーズと話し込んでいる。

「梨はよ、収穫は十月ぐらいですがね。そのままだとこわい(硬い)もんで、ちょっと追熟するずら。そうすると、これがまた旨いら(美味しいですよ)」

　そういって、加工前の洋ナシを取り出した。

　ユリシーズはうんうんと、頷いている。

　牌仙はじっと洋ナシを見つめると

「ワシのきゅーとなボデーと同じ形じゃの！」

　と言って、羽を広げてみせた。

「……確かに、なんとなく似てますわね」

　鳥は首のあたりがくびれているので、角度によっては洋ナシに、見えないこともない。

「ですが、なんと申しますか…郷土愛があって、自領に誇りをお持ちなのが伝わってきますわ」

　レティシアは、先日訪れたグレイバーン領の活気を思い出して、微笑んだ。

　言葉は微妙に分からないが、彼らが地元を愛し、洋ナシを大切にしているのは伝わってくる。

「梨なら、ワシ発祥の地＜龍璽国《ロンシィ》＞にもあったの。もっと丸っこい形での。確か、喉の具合をよくするいうてな。皇女が風邪を引いた時に、将軍が季節外れの梨を求めて都中を駆け回っておったの」

「まあ！ とても素敵なお話しですわね」

　瞳を輝かせたレティシアだったが、すぐに気づいた。

　この鳥、前科持ちだったわ…と。

「でも、大方、すぐに梨が見つかって、皇女様がご快癒されたのでしょう？」

　不信の目を向けるレティシアに、牌仙は毛づくろいしながら答えた。

「あー、あのときはの。全然見つからなかったいうて、将軍は意気消沈して帰ってきての。その間に、イケメンの太医が蜂蜜を処方して皇女は元気になったんだの。いやー、『皇女を救ったのは私です』とか言う太医と、『役に立てずにすまなかった』という将軍に挟まれて、そのときの皇女のアタフタした様子は今でも覚えとるの。多分、将軍に梨を取ってきてほしかったんだろの」

「ちょっと！ その話、詳しく聞きたかったですわよ…」

　レティシアはがっくり肩を落とした。

　そこでユリシーズから声が掛かる。

「皆様、準備が整いました。席にお集まりください」

　卓を囲み、全員が着席したところで、エルマーが口を開いた。

　その姿は先ほどまでの田舎のおじさんとは異なり、家名を背負う者の重みがあった。

「ユリシーズ先生、仮面のお嬢さん。改めて伝えますぞ。お二人の力を見せてもらって、私が納得したら参加証を託します」

「ええ、ヤーンネル卿。それで結構です」

「参加証は二つありますが、一つは息子のジュリアンに渡します。ですから、この力試しで一位となった方に、もう一つをお願いしたい」

「と、父ちゃん！？」

　一つは確定で自分にくるんだ…と、ジュリアンは再び胃を押さえた。

「いや、ユリシーズ先生がこちらのお嬢さんを推薦なさったことを軽んじるつもりはないのです。しかし、これは我が家の命運がかかっていると言っても良いのです。どうか、その点をご理解いただきたい」

　力強い眼力、地方当主の迫力に二人は緊張を強いられる。

「はい。私自身も全力を尽くし、力をお見せすることを誓いましょう」

　ユリシーズは真剣な目をして、そう誓った。

　ジュリアンは目の下の隈を濃くして、窺うように尋ねた。

「父ちゃん…一位と二位のお方に二つとも託すってのは…？」

「ジュリアンよ。我が家の試練は、本来、我が家のものだ。その半分を他家に委ねるだけでも恥とするところ。全てを放り投げて、先祖に申し訳が立つか」

「ひぐぅぅぅッ！」

　ジュリアンは鳩尾を鷲掴みにする。

　初対面のときからこの様子、レティシアでなくともわかる。

　――この人、絶対、勝負事に向いてない。

　しかし、家長の決定とは絶対である。

　況して、これほどの圧を発する者が、つまらない言葉に惑わされるとは思えない。

（これは、どうしたものかしら…？ ）

　過去の対局においては、明確に戦略目的を定めてきたレティシアであったが、今日は中々定まらない。

　思考を整理し、そして小さな声で呟いた。

「そうですね。やはり、ジュリアン様の見せ場も欲しいですわね。これは、勝っていただかないと…」

「ぐふぅぅッ！」

　ジュリアンが謎の音を出して、白目をむいた。