不敗の令嬢は麻雀で家を継ぐ

２．令嬢、暗躍する

ヤーンネル子爵

　翌日、レティシアは筆を取っていた。

　宛先は、非常に不本意ながら、ガイルズ・グレイバーン。ユリシーズの父である。内容は、黄金の戯れに参加させてくれそうな貴族の紹介。

　ユリシーズは、自分から出すと言ってくれたのだが、これはレティシアの戦いだ。その正当性を理解してもらうためにも、彼女が出さねばなるまい。

　とはいえ――

「はあ…あの方は本当に苦手です…」

　深くふかく、ため息をつく。

　レティシアの仮面の活動を知らない父には頼れない。

　そうなると、頼める先も大きく限られてくる。

「ですが、黄金の戯れ…その供出家のご当主にお話しを聴いてもらうには、有力者の紹介状は必須…」

　渋々、しぶしぶと筆を進める。

『拝啓 ガイルズ・グレイバーン様

　 紹介状ください。

　 黄金の戯れに参加する貴族のがいいです。』

　くしゃっと握り潰す。

　レティシアは、やりたくないことは、トコトンやりたくないタイプだった。

　四苦八苦して手紙を認め、やっとのことで返事をもらったのは、それから一週間以上経ってからだった。

　その手紙には、ヤーンネル子爵家の名が、刻まれていた。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　ヤーンネル領は王国南西部の外れにある。

　もし、そこまで訪ねるとなると、相当な時間がかかっただろう。

　しかし、幸いなことに今は社交シーズン。主な産業が農業であるヤーンネル家は王都近くに居を構えていた。

　ユリシーズとレティシアは、当主エルマー・ヤーンネル子爵の元に向かっている道中だった。

「レティシア嬢、父さんの手紙だけどさ。なんというか、大丈夫だったかい？」

　ユリシーズが遠慮がちに聞いてきた。

「ええ。思いの外、あっさりしたものでした」

　紹介状というのは、それなりに面倒なもので、決して気軽に扱える物ではない。

　書く方は紹介者の身元だけでなく、その者の行動にまで責任が伴うし、貰う方としては“どこまで信用してよいか”の尺度というものがある。実際のところ、紹介状という体を取った“絶縁状”すらあるのが、世の無情なところだ。

　それは、紹介状の様式だったり、印だったり、文面だったり、あらゆるところに暗号のように散りばめられていて、余人には分からないようになっている。

　レティシアがガイルズよりもらった紹介状については、ガイルズ曰く「節度と誠意を忘れないように」とあったので、大丈夫な方だとは思う。

「そっか。それならよかったよ」

　先日のウィンマーシュでのいざこざを気に病んでるのだろう。ユリシーズは申し訳なさそうにする。

「ユリシーズ。貴方が気にすることはありませんわ。それにお手紙には『せめてものお詫び』とありましたから。……とはいえ、あの方は苦手ですけれども」

「だよね。今後も必要があれば、私を介してほしい」

「まあ、ありがとうございます。ですが、それよりもヤーンネル子爵のことですわ。どういった方なのでしょう？」

「そうだね。ヤーンネル領は温暖な南西地域で、主に梨の特産地だよ。領主自らも農園に立つ、まあ、素朴な一族と言ったところかな」

「そうですの。では、地方貴族の象徴、みたいなお方ですわね？」

「そうそう。あと、ご子息のジュリアン様は、研究室に通っていただいているんだ。多分、今から行くお屋敷にもおられると思う」

「まあ、そうでしたの！？ でしたら、お話しも弾むというものですわね」

「うん。だから、エルマー様との交渉は、私に任せてほしい」

「確かに……素朴な地方のお方だからこそ、礼節が大切というもの。貴方を差し置いて無遠慮に踏み込む女など、信用できませんものね」

「いや、そんな言い方しなくても」

「大丈夫ですよ、ユリシーズ。分かっております。これは、そう。ただの“作戦”ですから」

　レティシアの瞳に信頼の光が宿っているのを感じたか、ユリシーズはそれ以上は語らなかった。

　そして、二人はエルマー・ヤーンネル子爵の臨時の住まいに到着した。

「お初にお目にかかります。グレイバーン家が三男、ユリシーズ・グレイバーンと申します。こちらは婚約者のレティシア・ヴェルブランシェです」

　ユリシーズはそう言って、ゆっくりと深く一礼した。

　レティシアもそれに倣って、同じく一礼する。

「おお、これは丁寧に。エルマー・ヤーンネルだ、よろしく頼む」

　エルマーはやや肥満型の体を揺らして、一礼した。

　日に焼けて、農作業に従事する者の手をした、お髭のおじさんだった。朴訥な挨拶の後、にこやかに手を広げて歓迎するが、目は些かも笑っていない。

　紹介状をもつ以上は、身元は確かなのだろう。しかし、だからこそ、わざわざこのような手間をかけて訪ねてくる用件に警戒するのは、貴族当主としては当たり前のこと。

　ユリシーズは穏やかな笑みを浮かべながらも、慎重に話題を選び取る。

「ジュリアン様におかれましては、当研究室でもご活躍されております。これもヤーンネル卿の薫陶の賜物と感心しております」

「それはそれは。息子は少しのんびりしたところがありますが、真面目な奴です。お役に立てれば幸いです」

「本当に真面目なお方です。先日などは、他の研究生の諍いを諫められておりまして…」

　対話が進んでいく。特産品の出来の話、ユリシーズの研究室の苦労話のこと。

　一見して世間話に見えるが、それは信頼関係を築くための話題。“私はこういう者です”、そして、“貴方の立ち位置を、こう理解しています”――そういう意思表示が、織り交ぜられていた。

　レティシアは、その会話を聞きながら思う。いつだったか、エドワード・バロウズのポンチャラ事件の時もそうだった。

　――相手に寄り添って信頼を勝ち取るのは得意なんですのよね…

　天は二物を与えない、ということか。

　やがて。

「ヤーンネル卿、実は折り入ってご提案があるのです」

「ほう。なんでしょうか」

「貴家では、今年の黄金の戯れにご参加されますね？ 是非、一枠を我ら“戦略遊戯研究室”に投資してみませぬか？」

　その言葉を受けて、エルマーの目が細くなる。笑顔が消え、唇が固く結ばれた。

「投資…と申されましたか？ それはつまり、対価を供出するおつもりはない、と？」

　――ここからが本番だ。

　ユリシーズは穏やかな表情を浮かべ、余裕を持って受け応える。

「よくお考えください。元より、黄金の戯れとは、一枚の権利書を供出し、最大で二枚の権利書を得る催しです。貴家にて、二枚を得る算段がおありであれば、このお話し、最初から意味を為しませぬ。ですが、そうでないなら、我ら専門家に託すのも一つの戦略と、お思いになりませんか」

　エルマーは顔をしかめて考える。

「うぅむ。確かに、地方貴族連合で全勝という話は滅多に聞かぬ。元より、王党派の連中の方が人数が多いのだ。我らは自分の権利を守るので精一杯よ」

「はい。この現状に楔を打ち込むため、私は“勝ちを狙える”遊戯である麻雀に着目したのです」

「それは、バートン伯からも聞いとる。…うちは今年が輪番っちゅーんで、せっかくだから息子にでも勉強させたらええ、と言われてな。それでユリシーズ先生のところに世話になったっちゅーこんです」

　少しずつ、エルマーの言葉遣いが崩れてきているのは、真剣に吟味しているからだろうか。

「そのようなことが。それは有難いお言葉です」

　ユリシーズは一拍置いて、畳みかける様に語った。

「お聞き及びか分かりませんが、当研究室にはかの雀聖と謳われたお方の訓示も御座います。ご期待に添えるよう、最大限努力いたします」

「しかし、仮に一枠を頼むとなると、ユリシーズ先生が自ら参加されるので？」

「いえ。それはこちらのヴェルブランシェ家の令嬢が承ります」

　そう言って、ユリシーズはレティシアに視線を向けた。

　エルマーはすっとレティシアに視線を向けると、ユリシーズにキッパリと告げた。

「そちらは中央のお方ですな。ユリシーズ殿、それはいけません。我らは何度も遣り込められておるのですぞ？ 信用できませんな」

「そうは申されますが、当研究室における最大戦力は間違いなくこのお方です。誠意をもって期待にお応えするためにも、ご検討いただけませんでしょうか」

「いやいや…」

　二人の意見の隔たりは大きかった。

　しかし、これも已む無しと言える程度には、中央貴族と地方貴族の間の溝は深い。

　レティシアにも、エルマーの主張は理解できる。ここは無理に押すこともできまい。

「承知いたしました。では、今回のご提案は難しいということで…」

　ユリシーズも程々のところで引いた。ここで信頼を失う方が遥かに痛い。

　紹介状を書いてくれた父ガイルズの面子もある。

「わざわざ来てもらってすまんですな。なに、うちの息子が立派に勝ってきますので」

「ええ、是非とも頑張っていただきたい。私の研究室でも可能な限りお教えすることをお約束します」

　そう言って、エルマーの部屋から退出した。

　一礼して部屋を出た二人。廊下を歩きながら、ユリシーズが小さく詫びる。

「レティシア嬢、申し訳ない。なかなか難しいものだね」

「いいえ、ユリシーズ。これは仕方のないことです。わたくしも納得しておりますわ。ですから…別の方策を考えましょう」

　そう言って、次の策を練ろうと思っていたときだった。

　廊下の扉が開き、エルマーの息子ジュリアンが姿を現した。

　恰幅の良い父親とは裏腹に、線の細いひょろっとした青年だ。目の下にすごい隈がついている。

「ああ、聞き覚えのある声がすると思ったら、やはりユリシーズ先生でしたか」

「これは、ジュリアン様。お邪魔しております。本日は、黄金の戯れの参加について打診に参ったのですが、うまくいきませんでした。ははは…まだまだ私の信用は足らないようです。これからも精進します」

　そう言って、笑いかけた。

　しかし、ジュリアンはその話を聞き、目を見開かんばかりにして聞いてくる。

「ええっ！？ ユリシーズ先生に出てもらえるんずらか！？ なんで父ちゃん、断るずら！」

　そう言って、興奮し始めた。

　そして、あっ胃が…と言いながら、背を丸めてお腹を押さえる。

「……ずら…？」

　レティシアが首を傾げる。ユリシーズが小声で説明した。

「その、ヤーンネルの地方の言葉だよ」

　ああ、と納得したレティシア。

「それで、エルマー様はジュリアン様がしっかり勝ってくるから、問題ないと…」

　ユリシーズが言い終わる前に、背を丸めたまま、ジュリアンがバッと顔を上げる。

　この世の終わりを迎えたような、血の気の無い表情をしている。

「いやいやいや！ やっとルールを覚えたばかりの息子に何言ってんの！？ 父ちゃんも無茶言っちょし(言わないでよ)！ ユリシーズ先生、なんとか言ってやってくださいよ」

「…ちょし…？」

　再び、視線で問うたレティシアに

「ごめん、私もちょっと分からない」と、ユリシーズは申し訳なさそうに答えた。

「ええと、つまり、ジュリアン様としては、出来れば代わりに出てもらいたいと、そういうご意向でよろしいですか？」

　と、ユリシーズが問うと、ジュリアンは胃を押さえながら、激しく首を縦に振る。

「……」

　ユリシーズとレティシアが視線を交わす。

　レティシアは、無言ですっと仮面を取り出すと、あろうことか、その場で付けた。

　不敗の令嬢、降臨である。

　いよいよ、ジュリアンは目を剥いて、レティシアを見た。

「ま、まままままままさか……！ その出で立ちは…！」

　ユリシーズも、破れかぶれに言う。

「そのまさかさ。恐れ多くも、かの雀聖エドワード・バロウズ卿をして、師と言わしめた…その名も、不敗の令嬢ですッ！」

　ジュリアンは転げるほど、驚いている。