不敗の令嬢は麻雀で家を継ぐ

２．令嬢、暗躍する

立ち上がる令嬢

　戦略遊戯研究室、今日は常連が集まる日だった。

　ユリシーズとレティシアは既に室内にいて、侍従たちは暖炉に火を灯したりと準備を進めていた。

　やがて、外から足音が響き、扉が軽くノックされた後に開かれた。

　扉の外にいたのは、アデール・ウルフリスとセオドリック・レインズだった。

　今日はエドワード・バロウズは来れないらしい。

　レティシアは椅子から立ち上がって、待ちわびたように二人を迎え入れる。

「アデール様、セオドリック様もようこそお越しくださいました。お寒いでしょう、どうぞこちらに」

「ユリシーズ様、レティシア様。ごきげんよう」

　アデールが柔らかな笑みを浮かべた。

　そして半ば指定席となっている椅子に腰掛けると、さっそくアデールが切り出した。

「それにしても、レティシア様。いただいた書簡、とても驚きましたわ。突然、枢密院の重鎮の情報が欲しいだなんて……一体、何がありましたの？」

「ええ。突然のことで驚かれたでしょう。ですが、事情がございまして…」

　レティシアは、ここ数日のことを掻い摘んで伝えた。

　ウィンマーシュから戻ってすぐに、兄の解放交渉が難航している理由を、父ティボーから詳しく聞いたこと。そこでベルトランの名を告げられたこと。ベルトラン達“王党派”の連中は、“伝統派”であるヴェルブランシェ家を陥れる意図があること。

　父からは迂闊に手を出すことを禁じられたこと。

　そして何より――兄を助けたいということ。

「ええ、ですので、アデール様でしたら何か御存知ではないかと、あらかじめ書簡にてお知らせした次第ですの」

　レティシアは精力的に動いていた。

　そこには、未来に向けて全力で駆け抜ける覚悟があった。

　アデールは、一通りの説明を聞いて、納得したように頷いた。

「お兄様を……そういうことでしたの。ええ、でしたら、わたくしにもお手伝いをさせてくださいまし」

　そう言って、アデールはまっすぐにレティシアを見つめて微笑んだ。

　レティシアも、そんなアデールに微笑み返した。

　中央貴族レティシアと、地方貴族アデール。

　本来、立場の異なる二人であるが、この二人は仲が良かった。最初の出会いが、立場の違いを破壊するような酷いものだったのが、結果的に二人の仲を引き寄せた。

「ありがとうございます、アデール様」

「ええ。ですが、残念なことに、ベルトラン・マルヴォワザン卿の情報はほとんどございませんの」

「そうですの……」

　レティシアは眉根を寄せる。

「予想はしておりましたが、難しいものですね」

「ですが一つ、言えることはありますわ。マルヴォワザン卿が枢密院の一員である以上、行政は元より、司法や財務とも繋がっているのは確実です。ですので、相手が選べる手段の数も、段違いと多いと思いますの」

「…つまり、わたくしが何とか一手を打てたとしても、向こうは別の手段をいくらでも講じることができる、と？」

「ええ。それほどのお相手、ということです」

「……お父様が手を出せない理由も、そこにあるのでしょうね」

　押し黙るレティシアを、アデールは心配そうに見る。

「セオドリック、貴方はどうですか？ 何かわかったことは？」

「いえ、アデール様と同じく、マルヴォワザン卿個人に繋がるものはありません。ただ、一派によるものと思しきものはいくつか」

「さすがはセオドリックです。どういった内容ですの？」

「そうですね、主には税収に関する法の、“改悪”です。露骨な中央集権化を狙ったものが発令されており、地方貴族連合の中でも反発が強まっております。おそらく、かの一派の方針でしょう」

「反発…」

　レティシアがぽつりと呟いた。セオドリックはレティシアに向けて続けた。

「ええ。例えば、硝石などの戦略物資の密輸を防ぐため、と称して検問所を増設しようとしてしております。ですが、つまるところは関税が追加され、流通が滞ります」

「セオドリック様。その反発というのは、どの程度のものなのでしょう？ かの御仁に影響を及ぼすほどの可能性はありまして？」

「それは……現時点では難しいでしょう。しかし、マルヴォワザン卿は中央集権の急先鋒です。今後、反発が拡大すれば、或いは……」

「そうですの。ですが、ありがとうございます」

　すると、黙ってハーブティーを薫らせていたユリシーズが、ぽつりと呟いた。

「中央集権化を進める重鎮か……だったら、“黄金の戯れ”に顔を出すかもしれないね」

　全員の視線がユリシーズに集中する。代表して、レティシアが聞き返した。

「……黄金の戯れ？」

「冬の社交シーズンに催される恒例行事でね。各家が持つ“特権”や“推薦枠”を持ち寄って、シャッフルする夜会さ」

「そんな社交行事が…」

　セオドリックが、頷いて補足した。

「かなり規模の大きい夜会です。貴族だけでなく、商人、修道会関係者も集うとか。“景品”は慎ましいもの、とされておりますが、それはあくまで大貴族から見た話。現実は――十分に“使える”ものばかりです」

　レティシアはわずかに顎を引いた。そして、嫌悪感を隠さずに言う。

「嫌らしい趣向ですわね……中央の大貴族様から見れば些細なものだから、“景品”で“戯れ”ということですか」

「はい。現実はドロドロとした権利の奪い合いです。それ故、全員が身分を隠し、迎賓係が来訪者の名を謡うこともないとか」

　淡々と受け答えするセオドリックだが、彼自身も僅かに眉根が寄っている。

「それはまた、なんとも悪趣味な“秘された夜会”ですわね…」

「これも、実態は中央集権のための囲い込みの戦略と言われております。一番参加者が多いのが、集権化を狙う王党派ですので、少数派は最初から不利なのです」

「長い年月をかけて、少しずつ集めようという魂胆ですの？ なんとも気の長いこと」

　呆れたように言うレティシアの後ろで、ユリシーズは人知れず危機感を覚えていた。

　私の見せ場が…

　しかも、さすがはセオドリック。めちゃくちゃ詳しい。

　せっかくの得意分野だと言うのに、このままでは出番がなくなってまうッ！

　ユリシーズは一念発起して、オッホン！ と大きく咳をした。

　再び、全員の視線が集中する。

　特に、アデールが応援するような生温い視線を向けてくる。後方姉貴面ってやつだ。

「セオドリック様の言う通りさ。でも、少し状況が変わってきたんだ。以前はサイコロやカードで勝負してたけど、今では麻雀も正式な競技部門として扱われるようになった」

「…麻雀も？」

　レティシアの呟きに、ユリシーズは一つ頷いて続けた。

「以前までは運任せだったけど、麻雀なら技術と戦略で勝てる。つまり、中央貴族が圧倒的に有利ってわけさ。…そう、こちらが何もしなければ、ね」

　ユリシーズは、人差し指を立て、意味深な口調でそう言った。

　レティシアの眉がひそめられる。

「……まさか、ユリシーズ。貴方、この研究室はそのために――？」

　今まで語られてこなかった、彼の“理由”が明かされた？

　普段おちゃらけているようで、やはり彼も地方貴族連合の一員として矜持をもって、この研究室を立ち上げたのかもしれない。

「……フッ、もちろん――違うよ」

「…はい、そうだと思いました」

　十秒で底が知れる男、ユリシーズ・グレイバーン。

　しかも、絶妙に話題が脱線している。

　レティシアは容赦なくユリシーズをばっさり切り捨てた。

「ええと、それはさておき――セオドリック様、その黄金の戯れに出れば、マルヴォワザン卿にお会いするチャンスはあるということですの？」

　わざわざセオドリックを名指しする。

　ユリシーズは指を立てたままの姿勢で固まった。

　アデールの残念そうな視線が、微妙に頬に刺さる。

「確かに。可能性は高いでしょう。中央集権をもっとも進めたいのが王党派で、彼らこそが主催ですので」

「なるほど……では、どうすればその黄金の戯れに参加できるかも、御存知？」

　真剣な表情で尋ねるレティシアに、今度こそ、慌ててユリシーズは割り込んだ。

　この話は冗談では済ませられない。

「ちょっと待って、レティシア嬢。これって、学生の遊びじゃないよ」

　レティシアは、その視線を真っ向から受け止めた。

　だが、ウィンマーシュからの帰り道で、彼女はもう覚悟を決めている。

　己の意志を通し、ただ利用されるだけでない存在になる――そのためには、もはや学生の枠に留まることはできない。

「ええ。承知しております。ですが、わたくしとて引けないのです。兄の救出という大儀を前には、もはや進むしかありません」

　ユリシーズは、彼女の決意を目の当たりにして、小さく目を見開いた。

　そして、真剣な表情を浮かべる。

「大儀か…それを言うなら、私だって一枚噛ませてもらいたいね。研究室の成果を見せることが最も名声を得ることには変わりない」

　それに、君一人をそんな場所に向かわせるわけにはいかないから――声に出さない思いを乗せて、レティシアを見つめた。

「そうですの。では、ユリシーズ。改めて教えてください。参加するには、どうすれば？」

　ユリシーズは頷いて、答えを告げる。

「うん。黄金の戯れに参加するには、さっきも言った景品。これを供出する必要があるんだ。そして、遊戯に参加できるのは、供出した家の者とその推薦者一名のみだね」

　そう話しながら、ユリシーズは、アデールが腕組みをして微笑みながら頷いているのを目の端で捉えていた。ウルフリス嬢も最初会った頃から随分変わったなぁ…と、雑念が頭をよぎる。

　というか、気が散るから、やめてほしい。

「それはまた…随分と狭き門ですわね」

「ほんとにね。地方貴族連合では、どこが出るかを輪番制で決めているんだけど、今年はうちは関係ないから…もし、参加しようとするなら、今回参加する家の当主を説得する必要がある」

「なるほど…貴重な二枠しかない内の一つなど、気前よく出す方がいらっしゃるとは思えません」

「そう、正式な紹介状を持って、当主の元に赴かねば無礼に当たるだろうね」

　ユリシーズの言葉が部屋に響き、わずかに沈黙が訪れた。

　レティシアは、今聞いた話を整理して考えた。

　仮にもし、黄金の戯れに参加がかなったとしても、ベルトランが来るとは限らない。

　さらに、もし来たとしても、彼との交渉材料も持っていなければ何もできない。

「まったく、嫌になるほど勝ち目が薄い作戦ですこと…」

　それでも、レティシアは諦めようとはしなかった。

　ウィンマーシュでの経験が彼女を、強く、しなやかに、花開かせていたから。