エピローグ：彼女の信じた道
ヴェルブランシェ邸の居間には、淡い陽が差し込んでいた。
窓辺に飾られた果実の籠には、洋ナシのドライフルーツが山と積まれている。
レティシアは軽く一礼しながら、部屋に足を踏み入れた。
「お父様！ アモリお兄様の交渉が決まったと聞きました！」
ソファに腰かけ、湯気の立つティーカップを手にしていたティボーが、顔を上げる。
「おお、レティシア。……そうだ、つい先ほど使いの者から報せが届いた。良かったな。ほんとうに、良かった」
その言葉に、レティシアは胸の奥がじんわりと温まるのを感じた。
そして、溢れる期待を抑え込むようにして、うかがうように切り出した。
「はい……。それで、その……お父様」
「うん？」
「アモリ兄様が戻られるのなら……わたくしは……」
ティボーが首を傾げる。
「何だ、どうかしたか？」
レティシアは小さく息を吸い、姿勢を正した。
「ですから、その……後継の話ですわ。本来の嫡男が戻るのです。これでわたくしは、元通り。ヴェルブランシェ家の名に恥じぬよう、慎み深く暮らしていけばよろしいですか？」
キラキラと瞳を輝かせながら、明るい未来に思いを馳せて、レティシアは問う。
「馬鹿なことを言うな」
しかし、返事は無情。
きっぱりと、しかし笑い混じりな父の返事に、レティシアは硬直する。
「……え？」
ティボーはカップを置き、立ち上がる。
暖炉の前をゆっくりと歩きながら、肩をすくめた。
「お前が後継に決まっておるだろう。アモリがどうとか、関係ない。家督はお前のものだ」
「……で、ですが……！ 兄様ですよ！？長男ではありませんか！」
「いや、それがな」
ティボーは少し困ったように、ヒゲをさすった。
「……９９％オフで譲ってもらったんだよ、あいつ」
「９９％オフ」
――仮にアモリを１０００円だとすると、このロランという男は…まあ、１０円だ。
レティシアは、いつぞやか、ジャン＝リュシアンの言っていたセリフを思い出した。
「そう。びっくりしたよ。ほんとうに。あれだけ誇り高いヴェルブランシェの嫡男が、ほとんど“おまけ”だぞ“おまけ”。もう、家督なんて恥ずかしくて任せられん」
「……９９％オフで……オマケ……？」
「そうだ。お前な、銀貨一枚で買った古着を着て、王宮舞踏会に出てみろ。自信があっても、周りの視線に勝てん。そういうことだ」
「……うぅ……」
レティシアはその場にぺたんと座り込んで、がっくりと肩を落とした。
頑張ったのに…頑張ったのにィィ！
「どうしても、というならな」
「え！？ はい！ はい、何でしょう！？」
「次の機会があったら、定価で買い戻すんだな。そしたらいいぞ」
「……高すぎますわよ」
二人の笑い声が、ゆるやかに広がっていった。
そろそろ、冬も明ける。やがて、春になるだろう。
「……では、お父様。梨のタルトでもいただきませんこと？」
「おお、いいな。あれは、ヤーンネルの品か？ 昔からあそこの梨は旨いんだよな」
「はい。つい先日、わたくしが、命懸けで取り戻してまいりました」
「……何の戦場だったんだ、それは」
「果実への情熱というのは、時として国家間の交渉よりも過酷ですのよ」
くすりと笑って、レティシアは扉の方へ向かう。
けれど、その歩みはいつもより少しだけ軽やかだった。
ティボーは再びカップを手に取った。
娘はほんの少し見ぬ間に、随分と大人びたように見える。
「子供の成長とは、はやいものだな。だが、あの子なら…大丈夫だろう」
一口飲んだカップを机に置いて、父は祈るように目を閉じた。
ふたたび静けさに包まれた居間には、かすかに洋ナシの甘い香りが漂っていた。
これにて第二章完結です。三章の執筆は未定です。
ここまでお読みくださりありがとうございました。
