不敗の令嬢は麻雀で家を継ぐ

２．令嬢、暗躍する

決意する令嬢

　戦地に向かうという人々の光景を目に焼き付けようとするレティシアに、ユリシーズは事も無げに言った。

「いや、それは間違ってるよ」

　その軽い口調に、レティシアはつい睨みつけてしまう。

「…どういう意味でしょうか？ ……わたくしに出来る、せめてもの誠意が、間違えていると？」

　しかし、ユリシーズは飄々として答えた。

「うーん。さっきのマーティンさんとの会話覚えてる？ 冬になると農村地から人が流れてくるって」

「え、ええ」

「あれって、他の領地からの逃亡民のことなんだよ。領民って、辛くなったら勝手に逃げるよ？」

「……はい？」

　ユリシーズの言葉は、衝撃をもってレティシアに届いた。

「…逃げる？」

「うん」

「どこから？」

「領地から」

「それっていいんですの！？」

　だって、そんなのって！ え？ …ダメでしょう！？

　貴族の常識に捉われ、混乱するレティシアに、ユリシーズは続ける。

「そりゃあダメだよ。だって、民がいない領なんて経営できないからね。でも、他の領地に逃げ込まれたら手が出せないのが現実だよ」

「いえ、そうではなく、自らのルーツに誇りは……あっ、そうか。ないのですね」

「そう。誇りでメシは食えんってね」

　ユリシーズは言葉を区切ってから続ける。

「君は、自分の“せいで”と言ったけれど、彼らだってしたたかだよ。自分の利益になるなら出征するし、そうでなければ辞退したり逃げたりする。そういうものだよ」

「いえ、それはそうかもしれませんが、でも、そうでないお方もいらっしゃるでしょう？」

「そりゃあね。家族を養う人、借金で行かざるを得ない人、いろんな人がいると思うけど。そこにチャンスがあるから、行くんだ。別に、君のせいじゃない」

　確かに。

「確かに」

　中央貴族の価値観と、地方の現実。

　たった二日で、自分がいかに狭い世界で生きてきたかを思い知った。

　中央貴族はよく、地方の風習と言って揶揄の対象とするが、しかし、皆したたかに、逞しく生きているのだ。

　そして、無自覚にそれを軽んじていたのは、自分もまた同じだった。

　ここ数日で、同じようなことを何度も自覚した。

　そして、そんな時、いつもユリシーズの言葉で気づかされていたのだ。

　やはり、ユリシーズは地元の誉れなのだろう。

　彼の言葉は、目の前の光景を目の当たりにしても、些かも揺らがない。

　目の前の現実と彼の言葉は、見事に調和していた。

（そうだったのですね…皆、懸命に生きている……わたくしの価値だとか、対価だとか…それだって彼らにとっては利用するものに過ぎない、と。なんだ、わたくしと同じではないですか……わたくしの悩みは、ただの思い上がりだった、ということですのね…）

　なんだか、とても清々しい気分になってきた。

　感じたことのない信頼感が、レティシアの心を満たしていく。

　昨日、必死に我慢した涙が、今度こそ零れそうになる。

「ユリシーズ……貴方は……」

　ユリシーズに手を差し伸べるレティシア。

「だからさ、レティシア嬢。そんな出荷される牛を見るような目で見なくてもだいじょう…」

　その手は捻りを加えて、肘となってユリシーズに刺さった。

「おふっ！」

　――確かに、目に焼き付けようとはしていたけれどもッ！

「ち、地方ジョークだよ…」

「もう一発いっておきますか、ユリシーズ」

「いえ、すいませんでした」

「まったく、もう…」

　呆れはしたが、このくらいの事では、ユリシーズへの感謝の気持ちは変わらない。

　ここに来てよかった、と思う。

「見学って、そういうことだったのですね……自分がどんな立場かだけじゃなくて、この人たちがどんなふうに生きているのか、ちゃんと知れってこと…」

　答えはまだ出せない。

　それでも、ここに来て良かった。

　したたかで、たくましい地方での暮らしぶりは、彼女の心にも強く根付いた。

　貴族の義務、それは確かに重圧ではあるが、自分が利用される分、利用したっていいはずだ。

　したたかに生きてよいのなら、自分の気持ちには素直になろう。

　もう悩むのはやめよう。ガイルズは苦手ってことでいい。

　もう、あれ、きらい！

　そう考えたら、なんだか腑に落ちた。

「ユリシーズ、その。ありがとうございます」

　彼の顔はなんとなく見れなかったが、気持ちは伝えておくべきだと思う。

　だが、ユリシーズは俯いて言う。

「いいや…その、ごめん。父さんがキツいこと言っちゃって。でも、少し元通りに戻ってくれて、その、嬉しい」

　飾られないその言葉からは、レティシアへの心配とわずかな安堵の気持ちが真っ直ぐ伝わってきた。

　――あら、ご心配をおかけしましか？

　いつもなら軽口が出るのだけれど、今日はそんな気分にはなれなかった。

　色々と詰まっていたものが一気に流されて、なんだか胸がいっぱいだ。

「いいえ。それでも、貴方に感謝を。だから、そのように下を向かないでくださいまし」

　その言葉にユリシーズが顔を上げたとき、レティシアは既に馬車に戻る途中だった。

　今の顔はちょっと見られたくなかった。

　ユリシーズはしばらくその後ろ姿をぼーっと眺めていたが、慌てて追いかけてきた。

　王都に帰ろう。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　ウィンマーシュから学院に戻る途中。

　馬車に揺られる中で、レティシアは一連の出来事を振り返っていた。

　実に色々なことを知り、経験した。

　アンセルムから聞いた、兄の捕虜解放の知識や、人々の暮らしを豊かにする貴族の役割。

　ガイルズから聞いた婚約の真相、そして――重い期待と、貴族の義務。

　“本物”ばかりを相手にして、己はまだまだ子供だと理解した。

　それでも、同時に、強く思った。

「駒のままでいるものですか」

　いくら自分が未熟だからって、遠慮して周りに合わせていては良いように使われるだけだ。その最たるものが、今回思い知った政略婚約の実情だったではないか。

「あんな嫌な思いはもうご免です。それが、わたくしの偽らざる思い…」

　だから。

　自分の気持ちに正直に、したたかに我を通す。たとえ相手が、大人であろうとも、本物であろうとも――

　ヒントになったのは、ユリシーズの意外な一面。

　ずっと頼りないと思っていたのに、彼の言葉は目の前の現実と調和していた。

　それでいて、やり手の父や、厳格な兄、エドワード卿などに囲まれても、しなやかで己を曲げない。

「本人に言ったら、三男なんてそんなもんだよ、なんて言われそうですが…」

　でも、これから先はきっと、あのしなやかさが大切になる。

　なぜなら、これからはレティシア自身が挑戦者となるからだ。

「戻ったら、アモリお兄様の件、ちゃんとお父様から聞かなければなりません」

　本来、もっと真剣に考えるべきだったのだ。

　自分の真の思い。

「そもそも…後継にならずにすむのが一番良いのです。兄様が帰ってくだされば、全て解決ではありませんか」

　高尚な知識や経験も勉強にはなったけれど、それだって、自分の幸せを照らす光であってほしい。

　ウィンマーシュの人々の暮らしが、いい意味でも悪い意味でも、レティシアを焚きつけていた。

　わたくしだって、優雅にティータイムを楽しみながら、お気に入りの楽師の演奏を楽しむ暮らしがしたいんですわよ！

　一連の出来事は、彼女を成長させた。そして、やる気を満ち溢れさせた。

　まもなく、学院が見えてくる。

　彼女は自らの意志をもって、権謀術数渦巻く本物の社交界に踏み込んでいく決意をしたのだった。