不敗の令嬢は麻雀で家を継ぐ

２．令嬢、暗躍する

悩む令嬢

重い話ですが鬱展開は御座いません。

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　ガイルズが告げた、レティシアの婚約の対価の真実。

　それは港で働き、暮らす人々の出征と聞かされる。

　絶句して揺らぐレティシアに、見かねたユリシーズが口を挟んだ。

「父さん、言い方があまりにも酷い。それは親同士の約束だろう」

「厳しい言い方ですまない。だが君は中央の令嬢だ。ここでの生活は厳しさを知っているか？ 麦を踏み、寒さに耐え、家畜を扱ったことはあるか？」

　ガイルズは、言葉の一つひとつを丁寧に区切り、はっきりとレティシアに伝える。

「ないわ……」

　視点が定まらないまま、レティシアは小さく息を吐くように答える。

「ティボー殿から後継の件は聞いている。だから、少しでも早く君にこちらの現実を伝えたかったのだ」

　ガイルズの言いたいことは分かる。いや、頭でなら理解はできる。

　でも、胸が締め付けられる。

　自分が“値付け”されることを受け入れられる者などそうはいない。

　心が拒絶して、知らずに涙がこぼれそうになる。

「……この景色を見ること、それがあなたの願いなのですね」

「そうだ。家を継ぐ者にこそ、貴き者の義務から目を逸らしてほしくなかったのだ」

　ガイルズは、静かに言葉を繋ぐ。

「だが、ユリシーズが言ったように、これは私とティボー殿の約束だ。君が気にすることではないし、これが君の価値だと言うつもりもない」

「そうは申されましても、同じことにございましょう…？」

　レティシアは働かない頭で、なんとか言い返した。

　その様子を見て、ユリシーズが強い口調でそれを阻む。

「いや、違うよ。レティシア嬢」

　瞳に強い光を宿したユリシーズが、父に食って掛かった。

　彼が父の言葉を否定したのは、これが初めてだった。

「父さん、私達は二人でディーン家を打ち負かしたんだ。エルデンマウス港の免税も獲得した！ 父さんも知っているだろ！ ？」

「ああ、当然だ」

「その功績に対し、父さんから礼の一つもないのはフェアじゃない！ それなのに、こんな試すようなことしたって分かるもんか！ 彼女はただの交換品じゃない！私はよく知っているんだ！」

　ユリシーズの必死な言葉に、ガイルズは驚きの表情を見せた。

　これまで、どっちつかずの態度でヘラヘラとしていた息子が、初めて真剣な顔を見せた。

　――成長した…いや、成長、させてもらったのか？ この娘に…

　婚約の段取りは親同士が決めることで、そこに本人同士の意志はない。だが、それにも関わらず、ユリシーズは間違いなく、レティシア・ヴェルブランシェを共に並び立つ者として信用している。それ故の怒りだと、ガイルズにも分かる。伝統を盾に、無理難題を無邪気に並び立てるような当主になっては困る…そう思っての今回の行動だったが、的が外れたことを悟った。

　彼女もまた、ただの中央の令嬢ではなかったということか――ガイルズは己の過ちに気づいた。

　だが、その過ちに言い訳することは許されない。

　彼女を試し、傷つけたのは紛れもなくガイルズの意志だったのだ。

　今更どの口が、というもの。

「まったくその通りだ。非礼を詫びよう、ヴェルブランシェ嬢。そして、我が家とユリシーズを守ってくれて感謝している」

　ガイルズにできることは、誠意をもって頭を下げることだった。

　レティシアの目に映るその姿は、何かをやらかしては頭を下げるユリシーズとも重なる。

　やはり親子ですわね、と、妙なところで感心した。

　レティシアはその真摯な態度に戸惑いながらも、しかし、心の中はまだ整理がついていない。ユリシーズの言葉も、嬉しいのだとは思うが、今は有難迷惑に思う。

　ただ、一刻も早くひとりになりたかった。

　その様子をみて、ガイルズも話を切り上げたようだ。

「では、私からの話は終わりだ。長旅で疲れただろう。ゆっくり休むがいい」

　そう言い残し、ガイルズは執務室の扉を閉めた。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　客室で一人横たわるレティシアは、今日のことを鮮明には思い出せなかった。ベッドの柔らかな感触に包まれながら、彼女は思考の迷路に陥っていた。

　河口港の喧騒。あの光景が自らの婚約の“代価”だと知ったときの衝撃が頭から離れない。

　しかし何がショックなのか、言葉にできないもどかしさ。

　ガイルズの口調は、決して突き放そうとするものではなかった。

　だからあれは、ガイルズからの“激励”だったのだろう。

　将来、当主となるならば、現実を知ってほしいという願いだったのだと、理屈では理解している。

　けれど、理屈と感情がまるで折り合ってくれないのだ。

　結局、何をどう取り繕っても、自分の身代と引き換えに民の命がかかっていることに変わりはない。

　その時点で、もう心が痛い。

　だというのに、それすらも一時のこと。出征が終わってしまえば、グレイバーン側の約束は果たされる。そうなると、自分の価値も一緒に消え去ってしまうような錯覚まで覚える。

「……わたくしは、ただの駒なのでしょうか」

　口にしてみる。声に出すと、その言葉が胸の内に凝り固まって、重くのしかかる。

　窓の外に映る夜の港。ところどころに灯る船の明かりが、遠くぼやけて見える。

「民の命と天秤にかけられるわたくしの“価値”…それでは、その価値に見合うものとは、一体なに…？」

　“駒”でないなら、それに代わる価値を示さなくてはならない。

　心の奥で問いかけ、答えを探す。

　でも答えは遠く、はるか霞の中にいる。

　アンセルムは言っていた。貴族の役目は領地を豊かにすることだ。

　ならば、わたしはこの地の疫病神なのではないか――昼間の商人達の笑顔が、痛い。

　ガイルズの態度は誠実で、長い付き合いを見据えたものだと理解できる。

　それでも、あの人と向き合うのは、苦しい。

　そして、ユリシーズ――彼が珍しくわたしをかばってくれた。

　それは嬉しいけれど、もし彼がいなければ、そもそもこんな思いをしなくてよかったのだ。

　自責と他責を繰り返し、彼女は感情の波に翻弄されている。

　窓辺から微かに聞こえる海のさざ波が耳に響き、月の灯りは部屋を薄く蒼く照らす。

　夜は静かに更けていく。

　わたしは何を信じればいいのだろうか。

　正義か、家族か、責任か――どれもが曖昧に絡み合い、頭の中で渦を巻く。

　答えを探そうともがくけれど、指先をすり抜ける砂のように、つかみどころがない。

　それでも、流されてはいけない。負けてもいけない。

　これは、家督を継ぐための試練だということだけは、理解していたから。

　そしてまた、気づけば同じ思考の輪の中を歩いている。

　出口の見えない迷路だった。

　明日までに持ち直さないと…

　耳に届くさざ波の音は徐々に遠ざかっていき、やがて彼女は眠りに着いた。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「難しいことは置いといてさ、気晴らしに港を見に行くのはどうかな？」

　翌朝、ユリシーズが軽やかな声で誘ってきた。

　一方のレティシアは、重い頭を支えるように緩慢に反応する。

「……ええ、そうですね。気晴らしに、なればよいのですが」

　気乗りはしないが、そうもいかない。

「グレイバーン卿も、よく見てほしいと仰っていましたし」

　そうして、二人は馬車に乗り込んだ。領主邸から港まではそれほど遠くない。馬車は家紋を誇らしげに掲げ、ゆっくりと川沿いの道を進んでいく。

　目の前に広がるマーウィン川は想像以上に大きく、対岸はぼんやりとしか見えない。川の先は海へと続き、その横には広大な畑が平らかに広がっていた。

　その様を、レティシアはぼんやりと見つめていた。

　やがて港に到着し、ユリシーズの手を取って馬車から降りた。

　冬の風は冷たいが、その中に潮風が混じっていることに気付く。

　港は朝の活気に満ち、多くの男たちが荷馬車に荷物を積み込み、船へと運んでいる。彼らの会話は粗野だがどこか温かみがあり、そこには確かな人情があった。

　周囲を見渡すユリシーズに、大きな声が向けられる。

「おお！ 殿！ 殿じゃねえですか！」

　身なりの整った男が笑顔で駆け寄る。

　ユリシーズはにこやかに返す。

「はは、こんにちは。お邪魔してますよ。マーティンさん」

「いやあ！ お邪魔だなんてとんでもねぇです！ 見てくださいや、皆、冬の寒さに負けずに元気です！ これも殿のおかげっすわ！」

　豪快に笑いながら誇らしげに胸を張るマーティン。

「本当に、活気がありますね。まったく、ウィンマーシュの港は我が家の誇りです」

「いやっはっはっはっ！ 冬になると農村地から流れてくる者がおりますが、年々増えておりますぞ。さすがグレイバーン家のお膝元だ。ワシらも誇らしいですわ！」

「なるほど。道理で見知らぬ顔も多いと思いました。彼らもちゃんと生活できていますか？」

「勿論ですわ！ ここは仕事にゃ困りませんからね。まあ、そんなわけで私らも規模が大きくなりつつあるんですわ。どうです、ここらで一つ、香辛料の取り扱いも任せてみちゃくれませんかね？」

「ははは、無論、その時が来れば是非お願いしたいものですな」

「へへぇ、期待しておりますぞ、殿！ では、私はこれで」

　男は笑いながら去っていった。

　一瞬レティシアに目を向けたが、何も言われることはなかった。

　貴族の子女に不用意に話しかけるリスクを、彼らはよく理解しているのだ。

　レティシアはユリシーズに小声で尋ねる。

「あの、ユリシーズ。いつもこんな感じなのでしょうか？ とても、領民と近いのですが」

「そうだね。特にうちは港っていう特別な場所と領館が近いからね。農村中心の地方だとこうはいかない。離れてるからね」

　レティシアは静かに港の様子を見つめた。

　ぽつりと呟く。

「ここで働く方々が、わたくしのせいで戦場に向かうのですね……」

　昨夜考えた未来が、現実味を帯びて胸を締めつける。

　その引き金が自分だという事実の重さに、心が沈む。

　この光景を目に焼き付けなければ。

　今、ここにいる人を見れるのは、これが最後になるのかもしれないのだから…

　そう決意し、じっと人々を見つめた。

　しかし、そんなレティシアの思いと裏腹に、ユリシーズはあっさり言った。

「いや、それは間違ってるよ」