不敗の令嬢は麻雀で家を継ぐ

２．令嬢、暗躍する

港湾都市ウィンマーシュ

　それから数日後。

　レティシアとユリシーズは各々の家の馬車に揺られ、グレイバーン領の港湾都市“ウィンマーシュ”へと向かっていた。

　旅程はおよそ四日。道中にはいくつもの町や渓谷があり、学院の石畳の静けさとはまるで異なる喧噪と風の匂いがあった。

　この旅にあたり、学院にはきちんと休暇届を出している。

　やがて馬車の窓からは、青く濁った水をたたえる大河が見えてきた。その向こうに広がる畑――そして、遠くにかすむ帆船のマストも見える。

　普段見ることのない情景。けれど、レティシアの心中は落ち着かず、旅程を楽しむことは出来なかった。

　馬を休ませている間の小休止のとき。

　レティシアは気を紛らわすように、ユリシーズに聞いてみた。

「ユリシーズ。港というものは、海に面しているものだと思っておりました」

「うちの海岸は外海に面しているからね。風も波も荒いんだ。それに海岸線って浅瀬だからね。船が通れる水深もないのさ」

　思いの他、しっかりとした答えが返ってきた。

「そうなのですか。色々と考えられているんですのね」

「ははは、そんな高尚なものじゃないよ。何代にも渡る失敗と経験の賜物さ」

「失敗と経験の賜物…」

　レティシアのその呟きは、かすかに感じる潮風に混ざって消えた。

　小休止を終えて、再び馬車に揺られると、やがてウィンマーシュの河口港が見えてきた。

　風に揺れる帆、川に浮かぶ艀船、あちらこちらで叫び声を上げる荷役人たち――見慣れぬ風景にぼんやり視線を向けながら、レティシアは徐々に緊張が高まってくるのを感じた。

　やがて馬車は、石畳に包まれた広い道を抜け、グレイバーン家の屋敷へと辿り着く。

　重厚な石造りの邸宅。古めかしいが隅々まで手入れが行き届き、威厳と品を感じさせる建物だった。

　正面玄関の間口は広く、客を招き入れる機会が多いであろうことがうかがえた。

「ようこそ、我が家へ」とユリシーズが軽く片手を差し出す。

　レティシアは、そっとその手を取って、館の内部へと足を踏み入れた。

　天井の高いホールには淡く光を落とすシャンデリアが吊るされ、正面の大階段がまっすぐ二階へと続いている。

　ユリシーズは懐かしそうに家の様子を眺めながら言う。

「父さんに会うのは久しぶりだよ…本当に一体どんな用事なんだろう」

　出迎えを受けて二階へと上がろうとしたとき。

　待合室のような空間にいた数人の男たちが、レティシアたちに気づいた。

　ヒソヒソと何やら囁き合ったかと思うと、全員が立ち上がり、ドタドタと足音を立てて詰め寄ってくる。

（な、なんですの…！ ？ ）

　思わずレティシアがこわばり、身を守るように一歩後ろへと下がった。

「殿！ 殿ッ！ よくぞお戻りになられましたなあッ！」

　ユリシーズは瞬く間に、むさくるしいおじさんに囲まれた。

「新たに港が開かれたと聞きましてな！ 海路が増えると、陸路で商う我々も寝る暇もありませんや！」

「これもすべて、殿のお手柄と聞いておりますぞ！」

「まったく、まったく！ 殿の手腕、町中に響いておりますぞ！」

「是非、わが町にもお顔をお見せくださいや！」

　やいのやいのと、胴上げする勢いでよいしょされ始めた。

　これにはレティシアも引いた。

（と、殿って……一体何事ですの……？ ）

　ユリシーズを見やる。彼はあっけらかんと手を振りながら対応していた。

「やあやあ皆様、変わらずお元気そうでなにより。お褒めいただくほどのことではありませんが、まあ、恐縮です」

　ユリシーズがそう応えると、おじさんたちはどよめきと歓声を上げる。

「殿ォォッ！」

「地元の星ィィ！」

「香辛料の扱い許可してェェ！」

「ありがとう、ありがとう。これからもウィンマーシュを盛り上げましょう、私にお任せください」

　朗らかに笑いかけるユリシーズに、レティシアはただ、唖然としていた。

　アンセルムに丸投げで手柄だけ総取りした男、ユリシーズ・グレイバーン。

　無駄に要領だけはよかった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　二階の客間に“避難”したレティシアとユリシーズは、休憩を兼ねてティータイムにした。まだ少し呆気に取られながら、レティシアは尋ねる。

「……あの、“殿”とは一体…なにごとですの？」

「ああ、彼らは商人組合の幹部の皆様だよ。家との繋がりも深くてね、まあ、ちょっとした仲間のようなものさ」

「商人組合ですか……あっ、アンセルム様が仰っていた、称賛の嵐って、まさか」

「そういうことみたいだね…」

　ハーブティーから立ち上る湯気を、じっとみつめる。

　今しがたの“賑やかな歓迎”は、彼女にとって、別の意味として映った。

　あれが、貴族の交渉の“結果”なのだ、と。

　――書類一枚が、現場の人々の暮らしを変える。

　学院で学び、言葉の意味は分かったつもりでいたけれど、分かっていなかった。貴族の署名のその先に、これほどの喜びが待っているのだ。

　あまりの勢いにさっきは驚いたけれど、あれこそが商人の活気、というものなのだろう。“現場が動いている”――圧倒的な熱気を放つ人々の姿に初めて触れ、その意味がとても実感できた。

「なるほど……それは、貴重な体験をいたしました。あれが、わたくしたちの成果、なのですね」

　あの活気溢れる光景に自分も関わったと思うと、ちょっと誇らしい。

「うん。そういう意味では、地方貴族って、中央の貴族よりも地域の息吹を感じやすいのかもね」

　ユリシーズの言葉に、レティシアはふっと目を細めた。

　思っていた以上に、彼は現場を知っている。

「……そうですわね。わたくしも、アデール様のことを偉そうに言えませんわ。話だけを聞いて、知ったつもりになっていたようです。貴方は、その点ではよくご存じでしたのね」

「まあ…でも、油断しちゃダメだよ。彼らはあれさ。殿！ 殿！ って胡麻をすって、うまいこと父さんに取り次いでほしいだけって人も多いからね？」

「えっ……」

「三男って、利用されやすいから気をつけろ、って兄さんによく言われるんだ」

　なんだか、誇らしげに見えた光景に、すこしだけケチがついた。

「……なんだか、わたくしの成果まで貶された気分なのですけれど…」

「ははっ…まあ、でも。それが現実ってやつさ」

「現実、ですか……」

　未だ、呼び出しの理由は分からない。

　ただ、ここに来てからずっと、レティシアの知らないことだらけだ。

　それが、一層の不安を感じさせられた。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　数時間の休憩の後、ユリシーズとレティシアは少し緊張した面持ちで、その前に立っていた。

　執務室の机の前に座るガイルズ・グレイバーンは、深い皺が刻まれた、それでいて、柔和な表情の男だった。だが、その柔和な顔つきの中でも鋭い瞳は一瞬たりとも油断を許さない、そんな老獪さを放っていた。

「来たか、ユリシーズ」

「父さん、お久しぶりです」

「うむ。それとヴェルブランシェ嬢も遠路はるばるありがとう。ご苦労だったね」

　ガイルズは、穏やかながらも威厳ある視線をレティシアに寄越した。

　レティシアは一礼し、控えめに顔を伏せる。伝統的な淑女の礼に則った、微笑みをたたえた佇まいを取る。

　ガイルズはゆっくりと席に着き、落ち着いた声で言った。

「さて、早速だが本題に入ろう。君を招待した理由はひとつだ、ヴェルブランシェ嬢。君に、この町をよく見学してもらいたいのだ」

「見学、でございますか」

　レティシアは少し首をかしげて、怪訝そうに答える。

　何が来るかと身構えてきた割に、その要求はずいぶんと単純だった。

　真意が見えない。

　もう馬車の窓から見てきました、って言ったらどうなるだろうか？

　そんな冗談が頭を過りながらも承諾を口にする。

「承知いたしました」

「この執務室の窓からも見えるだろう、目の前の大河――マーウィン川に停泊する船と行き交う民が」

　彼は静かに窓の外を指さした。

　その先には、馬車からも見えた光景――

　港には交易船がひしめき合い、海賊対策と思しき武装船も巡回している。

　岸では荷役の人々が忙しく動き、活気と緊張感が混じり合っていた。

「これが、私達の守るべき財産なのだ。分かるかね？」

「守るべき、財産……」

　そして、ガイルズは一息に、レティシアの尊厳に鋭く踏み込んだ。

「そうだ。そして、ここから見える何割かは、君の父上との約定で、ヴァルディアの外征に参加する。命を賭してな」

「ッ…！！」

　その言葉に、レティシアは息を呑んだ。

　“お前の価値は、目の前の光景と等価だ。そして婚約は、彼らの命の対価の上に成り立っているのだよ”

　ガイルズの言葉は、レティシアの耳にはそう届いた。

　政略結婚とは、家同士の利害の調整。

　その言葉の意味を、分かっているつもりだったのに、本質をまるで理解していなかった。

　さっきと一緒だ……

　ここに来てから、言葉が持つ本当の意味に翻弄されっぱなしだ。

　そのあまりの生々しさに衝撃を受け、少し足元が浮いたような感覚に襲われた。

　自分が真っ直ぐ立てているのかの自信も揺らぐ。

　立ち尽くすレティシアを、しかしガイルズは静かに見つめている。

　そこには、嘲りも哀れみもなく、ただ静かに彼女が落ち着くのを待っている姿だけがあった。

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次回、重めのお話しッ（一話だけ）