不敗の令嬢は麻雀で家を継ぐ

２．令嬢、暗躍する

ユリシーズの兄の助言

　重い曇天が空を覆うなか、レティシアとユリシーズは石畳の路地を歩いている。

　学院からほど近いこの場所は、学院の大学機関に籍を置く者が多く住んでいるらしい。

　今日、二人が向かう先もそうだった。

　ユリシーズの兄、次男のアンセルム・グレイバーンの書庫だ。

　やがて着いた玄関で、厚く塗られた扉をユリシーズが軽くノックする。

「入れ、ユリシーズ」

　中から落ち着いた声が響く。

　扉を開けると、古い紙の匂いが漂う書斎があった。書見台に積まれた写本が蝋燭の灯りに照らさせて、その影を揺らめかせている。

　そして、奥に座るアンセルムが眼鏡をかけ直し、顔を上げた。彼は暗色の赤いローブを身に着けた青年だった。くすんだ癖っ毛のブロンドはユリシーズとどことなく似ている。

　そしてこの兄は、神学の学徒として若くして名を馳せている。教会系組織であるセント・ロクサンヌ学院において、最高権威の学問は神学だ。

　つまるところ、超優秀な大学助手で、インテリ極まるデキる男だった。

　ユリシーズはレティシアを伴って、奥に歩を進めた。

「兄さん、今日は時間を取ってもらってありがとう」

「構わない。聞きたいことは書簡の通り、ディーン家との諍いの顛末でよいのだな？」

「もちろんさ。先月、研究室に来た中央貴族――ディーン家との一件、どう決着がついたのか知っておきたくて」

　アンセルムは頷き、そして、視線をユリシーズの隣に送った。

　レティシアは深く頭を下げ、慎ましく姿勢を正す。

「それから……そちらはヴェルブランシェ嬢か。久しいな」

「はい。アンセルム様、ご無沙汰しております。家の内輪ごとに厚かましく同席しまして、無礼をお許しくださいませ」

「許すも何も、関係者の一人だ。むしろ、同席して然るべきだろう」

　今日の目的――それは、先月に起こった中央貴族カスバート・ディーンの事件を結末を聞くためだった。

　あの時、研究室に訪れたカスバートは一計を案じ、あわよくばユリシーズの研究室を傘下に収めようとした。

　だが結局は、不敗の令嬢演じる仮面のレティシアに麻雀で惨敗し、侯爵家嫡男エドワードの交渉力によってディーン家は何等かのペナルティを課されることとなった。

　その後の後処理を、ユリシーズに変わってアンセルムが肩代わりしたのだ。

　それにしても、アンセルムが何気なく言った一言――「関係者の一人」。

　カスバートとのいざこざの際、レティシアは仮面を外したことはない。すなわち、「レティシアの仮面の件も知っている」と言っていることと同じだった。

（まあ、ユリシーズの侍従が報告しないわけがありませんか……）

　レティシアは一瞬肩をすくめたが、すぐに姿勢を正した。

　重い木の椅子に腰を下ろし、ユリシーズは切り出した。

「正直、私一人ではどう交渉していいのか、まったく見当がつかなかったから……兄さんが引き継いでくれて、本当に助かったよ」

「構わないよ。お前はまだ若い。これから学べばいい」

　神妙な顔で礼を述べるユリシーズに、アンセルムは淡々と経緯を語り始めた。

「結論を言えば、ディーン家が保有する港湾の“免税権”に、リデル商会を含む我らの傘下商会を加えることで合意した。これで、我々が取引に使える港がもう一つ増えた、というわけだ」

「めんぜいけん？」

　しかし、ユリシーズはその手の話に疎かった。

　アンセルムは軽く嘆息し、椅子の背に背を預ける。

「学院でも学ぶ機会はあるんだがな。まあ、いい。説明するから覚えておきなさい」

「はい、兄さん」

「商人が港で取引する際、関税が課されるのは知っているな？」

「はい。グレイバーン家の収入源の一つです」

「そうだ。あれは、我々が“関税徴収権”を持っているからこそ得られる収入だ。そして、同様に免税権も持っておる」

「そうだったんですね」

「うむ。免税権とは、特定の商会に対して、関税の適用を免除する権利だ。普通は、傘下の商会を守るために使うものだな」

「ええと…関税を免除する…つまりは税を掛けないということですか？」

「そうだ。そして今回は、それを敵対したディーン家に使わせた、というわけだ」

「ああ！ 分かりました！ ……つまり、ディーン家は、商売敵を保護させられる、というわけですね」

　ユリシーズが理解を示したことに満足し、アンセルムは小さく笑った。

「そうだ」

　そのまま、アンセルムはレティシアの方にも視線を向けて問うた。

「ヴェルブランシェ嬢、君はどうだね。今の説明で不明点はあったかな？」

「あら。わたくしもその講義に参加してよろしいのですの？」

「構わないよ。君も学徒だろう、遠慮はいらない」

「…ありがとうございます。では、ひとつだけ…」

　そう言って、コホンと小さく咳をした後にレティシアは尋ねた。

「ただ免税対象に加えるだけで商売になりますの？ 交易では確か、禁制品の確認のため、帳簿提出の義務があるはず。そこで無用に待たされるなど、“別口の嫌がらせ”で不利益を被ることはありませんの？」

　頭に浮かんだ疑問をそのまま述べた。

　アンセルムは笑みを深めて答える。

「その通りだ。だから、こういったときは、帳簿の代行記載の人員枠も同時に認めさせるのだよ」

「そうだったんですの。ありがとうございます」

「礼には及ばない。しかし――」

　アンセルムは、ユリシーズを見ながら続けた。

「ヴェルブランシェ嬢。君はよく学んでいるね」

　アンセルムの視線は責めるものではなかったが、受け取り側の問題、というものはある。

　ユリシーズには、知性の瞳という名の槍が刺さっていた。

「い、いやっ。私はどうも、数字が苦手でして…ははっ」

「ユリシーズ。今のお話しのどこに数字がございまして…？」

　呆れるレティシアと誤魔化すユリシーズを尻目に、アンセルムは立ち上がり、書棚から皮装丁の束を取り出した。

　そして、ユリシーズの前のドンッと置く。

「あの…兄さん……？」

「読みなさい。帰ってからでいいから」

　アンセルムからしてみれば、ただの親切心。

　だが、その叡知の物理攻撃は、何よりもユリシーズに効く。すでにユリシーズには鳥肌が立っている。

　レティシアとて、ユリシーズが賢くなるのは大賛成。

「ユリシーズ、良かったですわね。しっかりお読みくださいまし」

　インテリ共に囲まれて、逃げ場がないことを悟ったユリシーズは、覚悟を決めた。

「…ガンバリマス」

　アンセルムは、うむと頷くと声色をわずかに弾ませて、話題を変えた。

「だが、ユリシーズ。今回の件でな、お前。商人組合から“称賛の嵐”だそうだぞ」

「……えっ？」

　奈落の底から急激に持ち上げられ、ユリシーズは間抜けな声を漏らした。

「我らの故郷、ウィンマーシュの商人達は新たな港が使えるということで大騒ぎだと聞いた。これがお前の功績ということになっている」

「ああ…そういうことですか」

「本来、我々貴族の役目とはこういうものだ。今までできなかった商売ができるようになる。その一手の積み重ねが、自領を豊かにするのだ。……忘れるな」

「は、はい」

　ユリシーズが気を引き締めて返事をすると、アンセルムは満足そうに頷いた。そして、そのままレティシアに向いた。

「ヴェルブランシェ嬢、ディーン家の件については今言った通りだ」

　その言葉に、レティシアは小さく頷く。

「この権利と引き換えに、先の無礼は不問に付すと約束したのだ。だから、カスバート・ディーンについて、無用に名誉を傷つける行為は控えてもらおう。よいかな？」

「はい。承知いたしました」

　レティシアは静かに、同意した。

　どのみち、ユリシーズの研究室で、“不敗の令嬢が大活躍した”などと喧伝しては、自ら正体を晒すようなもの。今はまだ、そのときではないと、彼女は考えていた。

「結構。しかし、そうなると今回、君の“貢献”に報いる必要があるな」

（やはり、仮面の件を知っておりますのね…）

　だがそれでも、公に認めるわけにはいかないので、ここは固辞するところ。

「……アンセルム様の仰る“貢献”に、私、身に覚えがございませんので」

「そう固くなるな。…ただの“知識”の提供だよ。そうだな、君の兄は話は聞いている。捕虜の国際的な取り扱いなど、いかがかな？」

　その一言に、レティシアの動きが止まった。