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近況

　冬のセント・ロクサンヌ学院。

　その別棟に、戦略遊戯研究室はあった。

　この研究室は、交易に力を入れるグレイバーン家が近年注目している遊戯――麻雀の普及を目的としたものである。

　開設してまだ数か月しか経っていないが、既に常連と呼べる者が五人いる。その日は、一週間ぶりにその全員の顔が揃う日だ。

　人が集まりつつある中、最後にやってきたのは、エドワード・バロウズ侯爵子息。マントを脱ぎながら悠然と椅子に腰かけるその仕草には、上位者の余裕が漂っていた。

　研究室の主ユリシーズ・グレイバーンは、エドワードに丁寧に頭を下げた。

「エドワード卿、ご無沙汰しております」

「おやおや…ユリシーズ殿。顔を合わせたのはつい先週のことだろうが」

「ははは。初めの頃は毎日のお越しでしたからね。これも、習慣というものでしょうか」

「ふむ。そうかね」

「そうですとも。ですが、変わりなくお通いいただき、まことに感謝の念に堪えません」

　ユリシーズはこの研究室を開いた、地方伯の三男だ。

　立場上はこの場の主なのだが……爵位としては、エドワードの方が上。気さくな付き合いを許されているが、礼節は忘れられない、といった距離感だった。

　その様子を、エドワードの婚約者であるアデール・ウルフリスが、そっと嗜める。

「エドワード様。毎日来られては、さすがにユリシーズ様にもご迷惑だったのではなくて？」

「アデール。君にそう言われては、私も頷くしかないな」

「ええ、そうしてくださいまし」

「ははっこれは手厳しい。だが、今以上に疎遠になるのは勘弁してくれ」

　エドワードが笑顔のキメ顔で、アデールに語り掛ける。

「なぜなら、君の笑顔を見れなくなってしまうからな」

「またそのようなお戯れを仰る」

　アデールの口調には、かつて慎み深くあれと振舞っていた頃には見せなかった、柔らかな親しみが含まれていた。それに、暑苦しいエドワードのアプローチをさらりと躱すアデールの姿も、最近はよくみる光景になっている。

　レティシアもまた、上品に笑みを浮かべながら賛同する。

「今集まるのは、多くて週に三回。とても結構なことですわ」

　かつては常連しかいなかった戦略遊戯研究室も、今では下級貴族の子弟たちを研究生として迎え入れている。週に二日、彼らのためのサロンとして開放しているのだ。

　そしてその日は、主であるユリシーズ以外は誰も来ない。

　レティシアの言葉を受けて、ユリシーズが芝居がかった一礼をする。

「ですから、このように研究生が来ない日を設け、皆様との旧交を暖めたいと、そういうことでございます」

「ユリシーズ様、たかだか一週間の空白を“旧交”と表現されるのは如何なものでしょうか」

　と、この場の最後の一人。

　記録官セオドリック・レインズが異を唱える。

　彼はアデールの家臣でありながら、エドワードに付いて記録官を務める。そして、記録し分類することに無二の幸福を感じる変わった男だ。

　彼はぼそっと、「文脈が破綻せぬよう注釈をつけるのが大変なのです」とぼやいている。どうやら、記録上の都合で気に入らないらしい。

　以前、セオドリックの“困った癖”に振り回された経験を持つレティシアは、冷静にツッコミを入れた。

「セオドリック様、そこは『ユリシーズにとっては一週間すら耐え難いほど、研究生と過ごす日々が辛かった』とでも書いておけばよろしいのです」

「なるほど、さすがはヴェルブランシェ嬢です」と言いながら訂正するセオドリック。

「いや、そんなことないからね！？」

　ユリシーズが抗議する。

　そんな会話ですら、穏やかで心地の良い空間を彩るスパイスのようだった。

　和やかな空気の中、アデールがユリシーズに尋ねた。

「それで。いかがですか、研究生のご様子は」

「ええ、おかげさまで。騎士団の若手や男爵家の次男など、幅広く通っていただいております」

「そうですの。盛況なご様子で何よりですわ」

「ありがとうございます。研究生の紹介には、エドワード卿にもご尽力いただきまして。ありがとうございました」

　ユリシーズは、エドワードに丁寧に頭を下げた。

「おお、そうだったな。あれはどこの家だったか……」

　エドワードが記憶を辿ろうとすると、セオドリックが手帳をめくりながら補足する。

「バートン伯の陣営にお声がけしております」

「そう、それよ。バートン家は旗下の家が多いからな。まあ、その分、素朴な者も多いが…社交の練習にはちょうど良かろう」

「はい。大変賑やかにやらせていただいております」

「うむ。どうかね、ユリシーズ殿。彼らの中に、我が＜雀聖＞の名を狙うほどの気骨ある若者はいたか？」

　その言葉に、ユリシーズは苦笑しながら肩をすくめた。

「それが……正直申し上げますと、皆さま、仕事の息抜きのような気分で通っておられまして。サイコロやカードのように、“その場限り”の勝負を楽しんでおられるようでして」

「ぬぅ。なんとやりがいのないことだ。やはり、ヴェルブランシェ嬢。君が指導に入らんと締まらないのではないか？」

　エドワードが揶揄うような視線をレティシアに向ける。

　レティシアは呆れたように言い返す。

「どうやって彼らの前にでろと？爵位が上の女講師など、彼らからしてみれば扱いに困る呪物みたいなものですわよ」

「はっはっは！そんなもの、仮面一つで解決ではないか。なあ、御令嬢殿？」

　さらに笑みを深めて、意味ありげな視線を送る。

　仮面。

　それは、レティシアのもう一つの姿――学院の夜会を荒らす、正体不明の“不敗の令嬢”を指す。

　その二つ名は、口さがない学院の若い貴族から名付けられた。

　しかし、ユリシーズの研究室に通うようになってから、仮面の活躍の機会はめっきり減っている。彼女が渇望した“信頼ある関係”は、仮面などに頼らなくても、この場で紡ぐことが出来るから。

　そして、そんな仮面の正体は、この場の全員だけが知っている。

　いずれにせよ。

「一日で正体がばれるような真似、わたくしにとって何の益もございませんわよ」

「そうかね。それは残念だ。…いや、私としても、かの“不敗の令嬢殿の直弟子”の地位は大変光栄だな。有象無象にくれてやるのは、確かに惜しい。ククク」

　そう言って、エドワードは愉快そうに笑った。この男は、一言に多くの意義を持たせて人を動かす、“本物”の貴族だ。これも、どこまで冗談で言っているかは、分からない。

　そこで、アデールが心配そうに、レティシアに話しかけた。

「そういえば…順調に尾ひれが付いていましてよ、不敗の令嬢のお噂。レティシア様は御存知でして？」

　その言葉に、ピタリとレティシアの動きが止まった。

「アデール様、それは大変に興味深いですわ。そのような噂が一番流行るのは、この研究室の間ですものね」

　レティシアは、ユリシーズを一瞥した後、続けた。

「ユリシーズが“お仕事”と“婚約者”、どちらを重んじておられるか、よくわかるというものですもの」

　アデールが、しまった、と顔に出したが、もう遅い。

　目線でユリシーズに謝意を表し、ユリシーズは苦笑で返した。

「是非教えてくださいまし」と言い添えて、レティシアは優雅に微笑んだ。ただ、その瞳はまったく笑っていない。

「え、ええ。では一つご紹介を。最近耳にしたのは――“全員の点棒を０にするまで連荘を止めないらしい”……とか」

「なんだ、事実ではないか」

「エドワード卿、話をややこしくしないでくださいまし」

「後は、『エドワード卿の雀聖の名は令嬢が名乗りを許した』というものもございました」

「当たらずとも遠からずだな」

「あの、エドワード卿？」

「それから、『どこぞの子爵家に土下座をさせた』とか」

「ああ……ディーン家の件か。やっておったわ。な、ユリシーズ殿？」

「い、いえっ、あれは……土下座、というよりは……まあ、似たような状況はありましたが……」

「…あの。ちょっと……」

　無表情になるレティシア。

「……え？事実でしたの……？」

　アデールは目を見開く。

　表情の裏に呆れを隠したまでよかったが、無意識のうちにレティシアから距離を取った。

「そうですね。胸ビレくらいは付いているでしょうが、尻尾や背びれがついて泳ぎ回るほどの噂ではないかと」

　セオドリックから冷静な分析結果がもたらされる。

「……事実無根ですわ」

　レティシアの抗弁は、空しく響いた。

　やがて、賑やかな時間は過ぎ去り、研究室にはレティシアとユリシーズが残った。

　二人は侍従が淹れてくれたお茶を飲みながら、近況を話していく。

「そういえば、レティシア嬢。ヴァルディア公国から外交使節団が来訪したと聞いたけど、その、お兄さんのことはその後…どう？」

「ええ。お父様は交渉は難航しているの一点張り。困ったものです」

「そっか。心配だね」

「はい。元気でいらしてくだされば良いのですが…」

　今の彼女にとっては戦争も捕虜も、遠くに映る景色でしかない。だから、兄の安否とは、ただ祈り、思いを馳せるもの。

「いっそ、麻雀で身柄を交換できたらいいのにね」

　ユリシーズは励ますように、わざとおどけて言った。

「どこにそんな酔狂がお国がございますの…」

　呆れつつも、レティシアは窓の外に視線を向けた。

　兄は元気でいるだろうか。

　遠く離れた地で、今も同じ空を見ているだろうか。

　長じてからは互いに、武芸に、教育にと忙しく、すれ違っていたが、幼い頃は兄に付いて回ったのを覚えている。

　あの優しい兄の笑みを思い出すと、焦燥に駆られる。

　彼女は静かに目を閉じて、祈りを捧げた。