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二章プロローグ：それぞれの信じる道

第二章です。本章は学院を飛び出して、王国を駆け巡ります。

よろしくお願いします。

　レティシア・ヴェルブランシェの兄は囚われの身だ。

　物語ならば、囚われるのは姫だろうと思うけれども、そういう“軽い話”ではなかった。

　兄、アモリ・ヴェルブランシェは、隣国ヴァルディア公国の遠征中に捕まった、“文句なしの戦争捕虜”である。

　レティシアには詳しいことはよく分からない。

　なんせ、当時の彼女はまだ、ただの伯爵令嬢に過ぎなかったから。

　舞踏の稽古や、織物と香水の趣味に囲まれた暮らしで、騎士道がどうのとか知るわけがない。

　でも、その慎み深くあれとされる深層の令嬢の日々は、唐突に終わりを迎えた。

「お前が、このヴェルブランシェ家を継ぐのだ」

　半年前に、父の口から告げられたこの一言が、彼女のそれからの生活を一変させた。

　父の言葉の裏を想像するのは、とても簡単で。

　――兄が帰って来れないかもしれない、ということ。

　ある夜、父は、レティシアに言ったことがある。

「祈るのはいい。だが準備は怠るな」と。

　それから悩み、迷った末、レティシアは父の言葉を受け入れた。

　だが――貴族の子女が個人で名声を得る手段は、とてつもなく限られている。

　それが、この王国の実情だった。

　父と共に社交場に出ても意味はない。皆がみるのは、ヴェルブランシェ家令嬢であって、レティシアではない。

　“ただの令嬢”が家名を継ぐとなれば、それはそのまま侮りに繋がるのだと、レティシアは知っている。

　若輩の、それも女主人として、軽んじられぬためには、レティシアその人が社交界で信用を得ないといけない。

　――それが、なんと難しいことか。

　悩んだ末、彼女が選んだ道――それが麻雀だった。

　麻雀は、東方よりもたらされたばかりの、未開の知的遊戯。

　上流階級文化として根付く前に、自分が中心人物になればいけるんじゃ？、と。

　だから、当面の彼女の目標は「麻雀女伯レティシア・ヴェルブランシェ」だ。

　そんな目標を胸に活動を続け、幸運にも頼れる仲間もできた。

　そして今、社交シーズンを本格的に迎える十二月。

　レティシアに元にひとつの報せが届いた。

　――ヴァルディア公国の外交使節団が、間もなく我が国を訪れる。

　それはつまり、レティシアの兄――アモリ・ヴェルブランシェの解放交渉が本格化することを意味していた。

　同時に、その交渉は国と国の威信を賭けた、“羽根ペンの戦争”となるだろう。

　彼女が真に兄の解放を願った時、それは巨大な壁となって現れることになる。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　エストリア王国宮内の一角、政務院に構えられた一室。

　ここに、ヴァルディア公国との外交を一手に引き受ける政治家がいた。

　王党派の重鎮ベルトラン・マルヴォワザン。

　脂ぎった顔に、思考の読み取れない分厚いまぶたの初老の男で、王国の枢密院顧問――つまり、行政機関のお偉いさんだ。

　そして、ヴァルディア公国との交渉を担う代表というのは、一つの事実を指す。

　――アモリの交渉は、この政治家のさじ加減一つで決まってしまう、ということ。

　毎日、彼の執務室には多くの陳情者が列を作る。

　今、ベルトランの前に現れたのは、初老の庶務官だった。

「マルヴォワザン卿、御多忙のところ恐縮だが――陳情書の件だ」

　その庶務官は両腕に文書の束を抱え、苦々しげな表情で続けた。

「貴卿が通した関税徴収権の改案だが。ご覧のとおり、地方からの反発が激しい」

「ほう、大漁ですな。その全てに目を通されたと？大変熱心で頭が下がる思いですぞ、ベンソン殿」

　マルヴォワザンは、芝居がかった調子で言う。

　ベンソンは心中に苛立ちを隠し、忠告する。

「些か性急すぎるのではないかと申しておる」

「成長に痛みはつきものです。王国あっての彼ら、とは思われませんかな」

　彼は一見して、陳情に来る者に耳を傾ける態度は取る。

　でも、結局は、己の主張を通すための前置きに過ぎない、話が聞けないタイプの政治家だった。

「地方の不満を抑えきれぬかもしれぬ、と――そう申しておるのだ」

「なるほど。人手不足ということであれば、財務府に人員の増強を願い出られては？推挙状が要るなら、お書きしましょう」

　ベンソンは、唇を引き結んで、無言で一礼する。

「……話は以上だ。失礼する」

　ドアの音が鈍く響き、老庶務官は去った。

　すぐに次の来訪者が入ってくる。今度は大法官の使いだという。

　どうせ前例をひとつ持ち出せば片付く、些末なものだ。我らに都合の良い判例など、いくらでも用意できる。

　面倒だ――。

　だが、マルヴォワザンは顔には出さず、今日もまた列なす嘆願をさばいていく。

　それが、この国の屋台骨を担う者の務めであると、自分に言い聞かせながら。

　彼の信念は、中央政権への集権にある。

　だから、地方貴族、商人、誰でもいい。

　“持っている者”から税を徴収するのは、この国に必要なこと――彼はそう信じていた。

　大儀はある。

　なんせ中央貴族は、ヴァルディア公国への遠征費用を自費で賄うのが、この国のしきたりだ。

　繰り返される遠征で、どこも懐事情が厳しい。

　このままでは、国を担う貴族たちが先に潰れかねない。

　だから、そうした税は国庫に流れ込む前に、まず中央の貴族階層の懐に入る。

　国を強くする過程で、ついでに自分の懐も潤う。

　でもそれは、私腹を肥やすだけではなくて、国のために必要なのだ。

　その信念を胸に、彼は今日もせっせと富を、権利を集め続ける。

　もはや、一周回って、“集めること”そのものが目的となっている。

　しかし、やっかいなのは、別に悪事を働いているわけではない、という点。

　実に分かりやすく、だが、手強い大物政治家だった。

　このベルトラン・マルヴォワザンこそが、外交の最前線を担う者。

　アモリ・ヴェルブランシェの運命は、こんな男の掌の上だった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　一方、エストリア王国の南東の港。

　ジャン＝リュシアン・ド・サランは、ヴァルディア公国からエストリア王国に入国した。

　口ひげに眼鏡をかけ、眉間には深い皺が寄っている鉄面皮の男。

　彼はヴァルディア公国評定院法学官。法学の専門家として大学で教鞭も取っている。

　今回、ヴァルディア公国側の交渉担当官に任命されている

　今回の外交使節団は規模が大きく、五十人からなる団体だった。

　その多くは、事務員や料理人、通訳となる。

　交渉権限を持つのは、団長や自分を含む、わずか数人。

　その数人の双肩に、国家の大事がかかっていた。

　船が到着した時、空は重く垂れこめる曇天だった。

　港の桟橋には既に何艘かの小舟が並び、赤茶けた漁網と野菜籠が乱雑に積まれている。

　ジャン＝リュシアンは港の甲板に立ち、風に吹かれる外套の裾を押さえながら、ため息交じりに漏らす。

「……今回の遠征、年明けどころか春までかかるかもしれん」

　彼の仕事は、高い専門性が必要だが、地味だ。

　その仕事とは、法と理性と契約の元に、外交交渉を導くこと。

　そこには、“大儀”だとか“感情”と言った要素はない。

　何一つ盛り上がりもなく、地味。

　しかし、だからこその凄みというものが、ジャン＝リュシアンには備わっていた。

　話が通じない、怖え先生なのだ。

　この理屈の塊がため息をつく理由――

「両国とも、交渉に政治を混ぜ込みすぎだ」

　みなが同じ法に則り、建設的に進めれば、本来は何の問題もないのだ。

　しかし、現実は複雑。

　自国の団長は、強引に交渉を有利に運ぼうとしている。

　無理を通せば道理が引っ込むのが世の常というもの。

「それに、エストリア側にもやっかいな人物がおる」

　ベルトラン・マルヴォワザン。

　エストリア王国側の代表もまた、法の隙間に政治を織り込んでくる狡猾な男だった。

「法律家を黙らせたい時は、感情と象徴を語ればいい……まったく政治というのは手間がかかる」

　ただ、彼の職務は法の下、道を照らすことだ。

　“決断”や“責任”は、彼の管轄外。

　故に、政治に口を出すことはしない。

　くだらんショーに付き合わされるのは、まったく時間の無駄だが、己の職分は弁えている。

　その鉄面皮の下で静かに毒づくのが、この学者のタチだ。

　ジャン＝リュシアンは、曇った眼鏡を軽く外して拭った。

「……やはり寒いな、こちらは」

　港町の冷気はヴァルディアよりも骨に染みる。

「エストリア……占領政策の慣例法なぞを後生大事に抱える時代遅れの王国め。彼らの“法”から、学ぶべきものなどあるまい」

　彼の足が、石畳を踏みしめた。

「やむを得ん。こんなときに頼れるのは、せいぜい古びた神学書ぐらいのものだ。聖省会に身を寄せるのも良かろう」

　ジャン＝リュシアンは、法の番人だ。

　アモリ・ヴェルブランシェの命運を握る敵国の男。

　この法学者は、一切の情けを見せることもない厳格な仕事人だった。