不敗の令嬢は麻雀で家を継ぐ

１．令嬢、雀友ができる

エピローグ：婚約者と精霊と素顔

　暦は十二月も間近、セント・ロクサンヌ学院も冷え込みが本格化していた。

　朝晩は吐く息が白く、芝の間に霜が降りる日もある。学び舎の古い石造りの壁は、しんと静まりかえった空気をそのまま閉じ込めたようで、冬の訪れを誰よりも早く感じていた。

　そんなある夕暮れ。学院の一隅、戦略遊戯研究室では、暖炉の炎がぱちぱちと音を立て、仄かなオレンジの光で空間を包んでいた。柔らかい毛布とクッションが置かれたソファには、レティシアとユリシーズが腰かけていた。しばしの沈黙のあと、レティシアが静かに口を開く。

「今日は、賑やかでしたわね」

「そうだね」

　ユリシーズはふっと微笑む。

「やっぱり、ウルフリス嬢がいらっしゃる日は、エドワード卿のやる気が段違いだね」

「なんと申しますか……情熱的でいらっしゃいますこと」

　カップを手にしながら、レティシアはわずかに肩をすくめてみせた。

「『それも地方の風土かしら』、かい？」

「いいえ、あれはエドワード卿のご気性ですわ。……もし貴方まで、あのように熱くなってしまわれたら――暑っ苦しくて敵いませんこと」

「ははは……それはちょっと、真似できないなあ」

　炎のゆらめきに揺れるその笑顔に、少しだけ余裕が戻っていた。レティシアも、茶の湯を口に含み、そっと杯を置く。

「そういえば、ユリシーズ。わたくし、あなたに聞いておきたいことがありますの」

「奇遇だね。僕も一つ、訊きたいことがある」

「まあ、そうですの？……では、お先にどうぞ？」

　レティシアの言葉に、ユリシーズは一礼するように小さく頷き、少し茶目っ気を混じえた口調で言った。

「じゃあ、お言葉に甘えて……ここしばらく、“不敗の令嬢”の噂を聞かなくなったからさ。もしかして――廃業したのかな、って」

　その言葉に、レティシアは一瞬きょとんとし、それから肩でため息をつく。

「……ああ、そのことでしたか。理由は簡単ですわ。必要なくなっただけのことです」

「……でも、楽しんでたんじゃないの？」

　その無防備な一言に、レティシアは目を細めた。誤魔化すような笑みではなく、少し呆れたような、それでもどこか本気で怒れない眼差しだった。

「そんなわけありませんでしょう。わたくしのこと、そんなに悪趣味に見えておりましたの？」

「あっ……いや、えっと、その言い方は……同じ志を持った、周りの仮面のご令嬢に対して、失礼じゃないかな……って思って……」

「他のどこにそんな令嬢がおりますの……まったく、妙な言い回しばかり上達しますわね」

　溜息交じりの声に、ユリシーズは軽く苦笑する。レティシアは姿勢を正し、今度は少し真剣な面持ちで続けた。

「いいですか？……あなたがお家の都合で研究室を運営しているように、わたくしにも、わたくしなりの事情があるのです。仮面での活動は、あくまで“将来”のための投資。――好きでやっているわけではありませんわ」

　その語調には、いつもとは違う重みがあった。ユリシーズも背筋を伸ばし、視線を彼女に合わせる。

「……僕の気が回らなかったようで、申し訳ない。じゃあ、もう“仮面”は必要ないってこと、かな？」

「そうとも限りませんわ。むしろ――そうですね。あなたの動き次第なのではなくて？」

　レティシアの視線は揺るぎなく、そしてどこか信頼に満ちていた。

「……私の動き。つまり、研究室の未来ってことだね」

　ユリシーズの言葉に、レティシアは静かに頷いた。

「はい、わたくしの質問も、正にそれですの」

　彼はここ最近、悩んでいた。この半年、やれるだけのことはやってきたと思う。

　自由で、そして楽しくもあった。

　しかし、エドワード卿や、兄アンセルムの言葉がよぎる。

　――この研究室をどうするつもりかね？

　それは確かに、家の期待を背負う者としての、自由とは裏返しの責務を問うものだった。

　そして今、目の前の婚約者にも同じことを問われている。

　だが、そんなことを言われても困る。

　実際、そんなものは二の次だったのだ。

　周りには、文化振興が自分の役目と言い続けているが、当主から命じられたわけではなかった。

　麻雀を取り入れたのは、レティシアと出会った後のこと。

　そして、他でもないユリシーズの意志だった。

　今、ここにいるのは彼女だけ。

　それなら、本当の理由を告げたとしても、今なら。

　――いいや。彼女が聞きたいのは、そんなことじゃない。彼女は将来にために、と言ったじゃないか。

　自問自答のため、押し黙る。

　そんなユリシーズを見つめていたレティシアは、ふと視線を外す。

　部屋の奥では、牌仙がひとりで「チホー音頭」と言う名の創作ダンスを舞っていた。確か、先週だったか。ついに悩んでいた最後のポーズが決まったんだの！と喜んでいた気がする。

「のっのっのっのっ！あ、ちほーっちほー」

　などと、外した調子の声が騒がしい。

　レティシアはその様子を見やり、ふと表情を緩める。

「ユリシーズ。あなた、エドワード卿が“ポンチャラ卿”だったと知っておりましたか？」

「唐突すぎるよ……って、知ってるわけないじゃないか！」

「ふふ。あれは驚きましたわね。では、セオドリック様の妙な表現技法は？」

「……あれは、本当に人生のピンチだったよ……」

「ええ、それでも――貴方は、ここに人を集めることが出来ています」

　そう、あの短い期間でも、賑わいは確かにあった。仮面の令嬢、王党派の息女、地方の若者たち――彼の元に、人と物語が集まりつつある。

「貴方は悩んでらっしゃるようですので、わたくし、自分の我が儘を言わせていただきますわ」

　レティシアは、得意げに言う。

「貴方がここを大きくしてくれることが、わたくしにとっての望みですのよ」

　彼女はいつだって、意表をついた物言いをする。

　その言葉に、ユリシーズは怪訝そうな顔をした。

「……レティシア嬢？」

「ですので、この研究室を未来を聞くのはやめておきます」

　そういって、レティシアはにこりと笑った。

「そっか。わかったよ。そういうことなら任せてほしい…」

　そう言った後、慌てて付け加える。彼は、前科持ちだった。

「あっ！ もちろん本気だよ。だから、安心して」

「なんですの、それは」

　レティシアもひとしきり笑って応える。

「ですが、ユリシーズ。……この場所があるおかげで、わたくしは多くの方との縁を繋ぐことができるのです。それは、本当に感謝していますのよ」

「…そっか」

　良かった。それなら、私の目的も果たせているんだね――心のうちで、そう思った。

「ああ、そうそう。研究室を畳むときは、前もってご相談くださいましね」

「し、しないよ！」

　彼女が仮面を付け、無理をするのをとめたくて、研究室を始めた。

　だから、彼女が素顔のままでいられるなら、それだけで成功だと言えるんだ。

　ユリシーズは、言葉には載せれない思いを胸に、彼女の望みを叶えようと、心に誓った。

「そうだ、お茶を淹れよう。私がやるよ」

　そう言って、ユリシーズは立ち上がった。

　ひょいっと牌仙がユリシーズを避けて、それからレティシアの元までやってくる。

「のぉ、レティシア嬢」

「なんですの、牌仙」

「今日も、ウリシーズのボタン、一個ずれとるの。ここまでくると、ツッコミ待ちじゃないかの？」

「…」

　しばし沈黙した後。

「あー、ユリシーズ？ 身だしなみって大切ですわよね？ 貴方はちゃんとしておりますので、わたくし、安心ですわよ！？」

　カップの準備をしていたユリシーズが、きょとんとしたあと、慌ててゴソゴソとし出した。

「チホーも面白いのが多いの！」

　そうして、静かな談話室は柔らかな笑いに包まれていく。

　窓の外には、白い息が立ちのぼっていた。

　冬――本格的な社交の季節が、幕を開けようとしていた。

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第一章完了です。読んでいただきありがとうございました。

引き続き、明日以降は第二章を投稿していきますので、引き続きお付き合いいただけると幸いです。