不敗の令嬢は麻雀で家を継ぐ

１．令嬢、雀友ができる

責任者は大人の階段上らされる②

　石造りの門をくぐり、控えめながらも格式の漂う庭を抜け、ユリシーズ・グレイバーンはエドワード邸の応接間へと通された。重厚な扉が静かに閉まる。やがて、背後から響く落ち着いた声が空気を震わせた。

「わざわざ来てもらってすまんな、ユリシーズ殿」

　振り返ると、エドワード・バロウズ卿がゆったりと歩み寄ってくる。世間がその眼差しに威圧を覚えることを知りながら、彼はどこか飄々としていた。

「いいえ。お呼びとあらば、どこへでも」

　ユリシーズは控えめに頭を下げた。

「それで、どのような御用件でしょうか？」

「うむ……」

　エドワード卿は、暖炉脇の椅子に腰を下ろしながら、静かに言葉を紡ぐ。

「私がユリシーズ殿の研究室に通うようになって、しばらくが経った。ここらで一度、腹を割って話しておきたくなってな」

「意見交換というわけですね。承知いたしました。なんなりと」

「うむ」

　グラスに注がれた赤ワインをくゆらせ、エドワード卿は視線を上げる。

「ユリシーズ殿は、これからあの研究室をどうしていくおつもりかな？」

　問いは穏やかだったが、言葉の裏にあるものは明らかだった。試されている。

　そもそも、この場は招待されたわけではない。上位貴族からの呼び出し、それも正式な文書をもってのものだ。

「そうですね……」

　ユリシーズは少し思案するように視線を泳がせた。

「現状、貴族の間で流行している遊戯と言えば、サイコロやカード、或いはチェスが主流でしょう。そこに――第四の選択肢が加わったと、私は考えております」

「異論はないな」

「ええ。同時に、中央からの圧力は依然として強く、我々、地方貴族との間では、あらゆる面での権益の奪い合いが続いております」

　エドワード卿はゆっくりと頷いた。ユリシーズは、なおも言葉を続ける。

「麻雀もまた、その延長にございます。単なる娯楽としてではなく、交渉の場での示威、あるいは政治的な駆け引きの道具として、利用されつつあります」

「年に一度の、あの“余興”か」

「ええ。“黄金の戯れ”――余興と称しながら、実態は権利書や推薦状のやり取りをする催しです。舞台は遊戯でも、賭けられているものは遊びではない」

「ふむ、なるほど」

　エドワード卿はグラスを置いた。

「つまり。ユリシーズ殿は、地方貴族にとっての“戦う武器”を提供しようというのか？ それとも、自らが元締めとなり、“余興”の外で君臨するおつもりか？」

「はは……元締めなどという大役には向いておりませんよ」

　苦笑しつつ、ユリシーズは言葉を整える。

「ですが、“戦略遊戯研究室”という名が指し示すもの。その意味は御一考いただきたく」

「なるほどな」

　エドワード卿は、どこか愉快そうに眉を上げた。

「なるほど。長兄は武に秀で、次兄は神学に通じる。そして三男の君は、道楽と文化に……」エドワードは言葉の途中でくつくつと笑った。「いや、悪くはない。家の期待にも応えておるのだろう？」

「……三男には三男なりの、期待というものがございまして」

「そのようだな」

　しかしその声色は、ふと低くなった。

「だが、驚くべきは――不敗の令嬢よ」

　その名が出た瞬間、ユリシーズの背筋がごくわずかに伸びる。

「まさか、君の婚約者だったとはな」

　エドワード卿は目を細めた。

「そうと知っていて、かの中央貴族の名門、ヴェルブランシェ家に手を出したのか？」

「滅相もありません。ただの偶然にございます」

　ユリシーズの声は静かだったが、その奥にある感情の複雑さを隠しきれなかった。

「ふむ、となれば慧眼と誉れ高い兄上の差配か……それとも……？」

「エドワード卿。彼女の“仮面”については、家人は誰も知りません。この件は、できれば徒に広めたくはないのです」

「ほう。それもまた偶然というなら、随分と都合の良い偶然だな」

　エドワード卿は笑ったが、すぐにその目が鋭さを帯びる。

「ならば尋ねよう。君の“文化振興事業”と、あの令嬢とは関係ないと？」

「ご賢察、痛み入ります」

「ふん……まあ、良い。だがな――」

　声にかすかに陰が差す。

「ヴェルブランシェ家といえば、先の外征で嫡男が捕虜となっている。何かと物入りな折に、グレイバーン家が目をつけた。そこまでは周囲も納得しよう」

　だが、と続く声には明確な警告があった。

「その娘が、“仮面の令嬢”として巷を騒がせているとなれば……裏で中央と繋がって何を進めるつもりかと、疑う者も出てくる」

「ユリシーズ殿。彼女は婚約者とはいえ、名門の中央貴族だ。貴殿の思いは分かったが、足を引っ張る者はどこにでもいる。……足元を掬われるなよ？」

「はっ」

　ユリシーズは静かに頭を下げた。エドワード卿はそれを見届けると、またワインに口をつけ、ふっと息を吐いた。

　一息ついた後、エドワード卿はぐっと身を乗り出した。

「端的に問うがな――ユリシーズ殿。惚れておるのか？」

　不意に放たれたその言葉に、空気がわずかに張りつめた。

「……あまりに明け透けなご質問」

　ユリシーズは目を伏せ、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「私ごときには、その深慮に適う言葉など……持ち合わせておりません」

　その言い回しに、エドワード卿は満足げにうなずいた。

「貴殿の考えは分かった。よろしい、私もこれまで通り、君の研究室に通おう。妙な勘繰りをされたところで、痛む懐などないのであろう？」

　そして、小さく笑う。

「くく……差し詰め、三男の道楽に付き合う道楽貴族といったところか」

「それは些か自虐に過ぎるかと存じますが……」

　肩をすくめるユリシーズに、エドワード卿は真顔に戻る。

「いや。今の時分は、それぐらいで良いのだ。中央は公国侵攻に余念がなく、地方は“国を取り戻す”と喧しく叫ぶ。我々若い世代は、せいぜい使い潰されんように……生き抜かねばならん」

　沈黙の中で、ユリシーズは言った。

「なるほど……エドワード卿には、エドワード卿のお考えがある、ということですね」

「ああ。そういうことだ」

　立ち上がりながら、エドワード卿は笑う。

「では、今しばらく世話になろう。私の名は存分に使うがよい」

「ありがとうございます。私としては、通っていただけるだけでもありがたく……」

　そう言いかけて、ふと躊躇する。

「ただ、ウルフリス嬢には……その、誤解のなきよう」

「案ずるな。アデールとて、他派閥の中央貴族の令嬢に絆されるような私ではないことぐらい――」

「――いえあの。そっちではないです、はい」

　ユリシーズは居心地悪そうに微笑んだ。

「ほう？」