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落ち着くまで三巡かかる観察者⑥

　部屋の中心に据えられた卓は、素顔のレティシア、ユリシーズ、エドワード、そしてアデールに囲われていた。

　見学席にはセオドリックが控え、言葉少なに様子を見守っている。

　開局、一局目。

　静寂の中で、各々が牌を引き、捨てている。

　アデールもまた、少しの緊張感を漂わせながら、たどたどしく牌を扱っていた。

　ほどなく後半、というところで、レティシアが自らの手で当たり牌を引き当てる。

　アデールが目を丸くし、胸の前で手を組んで微笑んだ。

「まあ。レティシア様、おめでとうございます」

「ありがとうございます、アデール様」

　このやり取りに、ユリシーズが目を細めた。

「こういう時に“おめでとう”と言うのは、少々新鮮ですね」

「む？言われてみればそうかもしれんな…しかし、これはこれで良い文化ではないか？ユリシーズ殿」

「ええ。是非、我が研究室の伝統としたいと思います」

　ほんの小さな言葉のやり取りが、今この卓を囲む四人のあいだに一つ、温かな絆の糸を紡いでいく。

　真剣勝負を望むからと言って、それは決して殺伐としたものを意味しない。アデールの持つ他者への尊重と柔軟性が、この場に新しい風をもたらしていた。

　次局。

　静かな熟慮の末、アデールが一枚の牌をそっと卓に置く。

　その動きに素早く反応したのは、対面に座るエドワードだった。

「ふむ、それは――ポンだな」

「まぁ、情熱的ですわね、エドワード卿。そのように熱心にご婚約者様を追いかけてらして」

　レティシアの茶化すような声音に、エドワードは余裕の笑みを浮かべたまま応じた。

「何、アデールは慎み深いからな。私が少し踏み込むぐらいが、ちょうどよいのだ」

　その言葉に、アデールはそっと口元を押さえる。しかし、その目は笑っていた。

「皆様。適当に仰っておりますけれど、わたくしも聞こえていましてよ？」

　レティシアはすかさず横目でアデールの視線を受け流した。

「……って、ユリシーズが言いたげでしたの」

「ええっ？！」

「ハハハ、ユリシーズ殿も大層慎み深いようだな」

　和やかに笑い合う声が卓を包み込む。この時ばかりは、互いの仮面を外し、素顔でいられる。それはまるで、幼い頃に庭で風を感じながら遊んだ日のような、無垢な愉しさだった。

　そして、そのまま――

「それでロンだな、残念だったな。ユリシーズ殿」

「ああ、一本取られました。通ると思ったのですが……」

「どうだ、文句のない仕上がりであろう？」

　そう堂々と言うエドワードの手元には、派手さはないが堅実な＜タンヤオ＞と＜ドラ２＞。

「ええ、大変優れた一手であったかと」

　レティシアの素直な賛同に、アデールも続いた。

「はい、これは是非記録に残したいと存じます。どのような形式が良いか……レティシア様はご存知ありませんか？」

「……はい！？」

　今度はレティシアが呆気にとられる。

　慌てて小声で牌仙を呼んだ。

「牌仙、それって記録に残せますの？」

「うむ。牌譜と言ってな。初手からどのように手が進化して上がったのか残す方法はあるの」

　知識量は豊富な牌仙。こういうときにはしっかり役に立つ鳥だった。

（そんなものを残してどうするのかしら…）

　首を傾げながら、レティシアは丁寧に答えた。

「アデール様、一応“牌譜”という名称の記録方法があるようですわ」

　その言葉を聞いた瞬間、後方で静かに控えていたセオドリックの目が、狂信者のように光を帯びた。

「なんと！それは本当ですか！？ヴェルブランシェ嬢、詳細を！その“譜”という言葉、つまりは体系が存在するということですね？」

「セ、セオドリック様？そんなに前のめりにならなくても……アデール様、あの、止めてくださいまし？」

　しかし、すでに遅かった。

　アデールもまた牌譜という言葉に、まるで琴線を弾かれたように、目を細めてつぶやき始めていた。

「譜…譜とは、やはり記すという機能を内包する単語…楽譜のように時間軸に沿った可視化手段と、その様式ということでしょうか…？」

「お待ちください、アデール様。記録対象は四人。つまり、縦横双方の方向に伸びる可能性がございます。時間経過のみ前提とするのは、些か早計ではないでしょうか」

「ええ。一方で、手牌に対して、自摸牌と打牌のみを記録する方法では、書き損じの際に誤りに気付くことができませんわ。せめて五巡に一度は手牌全てを記すべきですけれども…書き記す時間が足りないことは大きな課題に思えます」

「それでしたら、簡略記号の導入が望ましいかと。牌種は全部で三十四種。アルファベットでは不足しますが…」

「いいえ、セオドリック。それ以前に一局全体のサマリーを記す様式の考案が先ではありませんか」

「これ、しばらく戻ってこんの！」

「そうでした……この二人にこの話題は禁句でしたわ……」

　牌仙とレティシアは納得顔で、しばらく休憩に入る。セオドリックが“そう”だったから、アデールも“同じ”と言われても、まあ、納得はいけた。

　エドワードは、静かに目を閉じて瞑想している。その様子はこなれたものだった。

　一方、混乱しているのはユリシーズだ。

　彼は、セオドリックの記録・分類癖の所業も見たことがないし、アデールも慎み深い令嬢の印象しかない。

　――あれ？これ戦略“遊戯”研究室じゃなくて、戦略“議事録”研究室になってない？

　何より意味が分からないのが、自分以外の全員が当然の顔をして、熱が過ぎ去るのを待っている点だった。

　三局目。

「あの、先ほどは取り乱してしまい、申し訳ございませんでした」

　アデールの謝罪から始まったその局は、生温い雰囲気のまま静かに進み、ユリシーズのあがりで幕を閉じた。

　静かに手を伸ばし、牌を倒す。

「ロ、ロン…です…いかがです？皆様」

　少し喉元を震わせつつ、得意げにそう告げた。

　その手元に目を向けた後、大きく頷いてエドワードは告げる。

「うむ。それでこそ、この研究室を担う者だ。励めよ？」

「ええ、良い手でしたわ。声が小さくて聞こえにくいことを除けば、ですが」

　レティシアは腕を組んで、横目でアデールに同意を求めた。

「いかがですか？アデール様。先ほどのユリシーズのロン、お耳に届きまして？」

「そうですね。ええと…、生まれたての小鹿を思い出しましたわ」

　アデールはわずかに顎に手を添えて、思案顔で答えた。

「こじっ！？」

　期せずして、まったく同じ言葉を返す、レティシアとユリシーズ。

　だが、その表情は対極的だった。

「ユリシーズ様は相変わらず乙女のように恥じらっていらっしゃるようで」

　セオドリックは、淡々と手元のメモに羽ペンを滑らせている。

「お待ちください、セオドリック。『乙女のように恥じらう』って、こういうことでしたの！？」

「はい、アデール様。ですから、本日の報告書の記載内容はこうです。『乙女のように恥じらうユリシーズ様に、エドワード様はよく励むよう仰った』……」

「なんて紛らわしい！！」

「は？紛らわしい…ですか？ふむ…」

　セオドリックは、わずかに瞑目し、「分かりました」と言いながら

「小鹿の如くか細く“鳴く”ユリシーズ様を見た後、エドワード様はよく励むように仰った。状況の説明が足りませんでした、以後、注意いたします」

「だから、それを止めなさいと言っているのですっ！」

　それは、アデール・ウルフリスの人生の中で一番の大声となった。かもしれない。

　四局目。

　アデールがそっと息を吸う。小さく手を握り、卓上の牌に目を落とした。

「リーチをしたら、もう手は変えられないのですよね……これ以上何もできることがないと考えると、少し恐ろしいです」

　声は落ち着いていたが、顔は緊張で強張っていた。

　それは、準備と対策を怠らない彼女からしてみれば、無策にも等しい振る舞いに思えた。

　レティシアは隣の彼女をちらと一瞥し、目元に小さな笑みを浮かべる。

「そのような考え、わたくしはしたことがありませんでした。どちらかというと、どなたが振り込んでくれるか楽しみで」

　無邪気な口調だが、その裏には計算としたたかさが潜む。それが何とも彼女らしい、とアデールは思う。

「楽しみ……」

　アデールは戸惑い気味に繰り返し、ふと小さく首を傾げる。

　その様子を見ていたエドワードが、穏やかに言葉を挟んだ。

「アデールよ、思慮深いのはそなたの美徳だな。とは言え、ここでは失敗を恐れる必要はないぞ？なにせ、失うものなどないからな」

　アデールは瞳を瞬かせ、卓を見つめ直す。

「なるほど……わたくしも少し頭が固かったようです」

　その言葉に背を押され、アデールは静かに視線を巡らせて、牌を横に切る。

「では、リーチです」

　それから数巡。アデールの当たり牌も出ることはなく、場は淡々と進んでいた。

　しかし、レティシアの眼前にはドアップの牌仙が映っている。

　くいっと眉間？に皺？が寄り？、牌仙は無言で圧を送る。

　敢えてロン牌振り込んでみんかの？――この鳥はそう言っているのだ。

　レティシアは渋々と、自分の手牌を確認し、

（これかしら…？）

　少し迷ってから、試しに出してみた。

「……あっ、それ、そちらです」

　アデールが、少し戸惑いながらも確信を持った指先で、そっと自分の牌を倒した。

　細かい役はまだ覚えきれていないが、これで大丈夫のはずだ。

「アデールよ、さすがだな。ヴェルブランシェ嬢から一本奪うとは」

「見込みを誤まりましたわ。ですが、アデール様。おめでとうございます」

　エドワードが柔らかな笑みとともに頷き、レティシアもまた微笑を湛えたまま、軽く顎を上げて答える。

「フ……君の卓越した観察眼の勝利というものだ。相変わらずの慧眼、敬服するよ」

　エドワードは牌を整えながら、どこか懐かしげに呟いた。

「エドワード様……ありがとうございます」

　日頃と違う熱を帯びた称賛に慣れず、咄嗟に慎ましく微笑み返してしまう。

　反射的に、いつもの距離感に戻りかけた。

「君は昔から利発だった。今日、それを再確認できて私も嬉しい」

　しかし、身構える暇もなく、エドワードの言葉はアデールの懐へと静かに入り込んだ。

「もう……おやめくださいませ……」

「いや、まだ言い足りぬぞ。君は…」

　困惑を抱えたまま、彼女はその言葉から逃れようとする。

　少しだけ温度の高い湯を被った時の微かな痒みにも似ていた。

「フフ……お二人は大変、仲睦まじくいらっしゃるのですね」

　ユリシーズが控えめに口を挟んだ。だがその口元は、いたずらを思いついた子どものように緩んでいる。

「ユリシーズ？茶化すものではありませんわ？」

　レティシアがぎろりと睨みつける。が、その視線は一羽の精霊が遮った。

「の？言った通り、面白いじゃろ」

　牌仙が満足気に尾羽を震わせている。

　さっきまで、「最後のポーズが決まらないんじゃの」などと言って、チホー音頭の創作に勤しんでいたクセに、アデールがリーチをした途端に飛んできた。

「の、じゃないですわっ！このような秘め事、晒すんじゃないってのですわ！」

　レティシアは額に手を当て、呆れたように嘆息した。

　卓の空気は明るく弾む。

　いつしか、真剣勝負という題目は忘れ去られていた。

　誰かが勝って、誰かが負けたはずなのに、そのことを誰も気にしていない。

　卓を囲む四人は、それぞれに得意を示し、見せ場を作った。

　点棒はいつしか散らばり、誰もきちんと数えてはいなかった。

　最後には、誰が勝ったのかすら分からない。

　けれど、それでよかった。

　ただ、ただ――楽しかった。

　アデールが頬を紅潮させ、熱を残した声で言う。

「この遊戯は、自らの上がり手の完成を目指すだけはないのですね。例えば、周り全ての捨て牌……そして有効牌をどこに入れたかすら……そうした観察が、結果を有利に導くなんて……なんと奥の深いことでしょう！」

　牌を離した指先が、わずかに震えていた。思考と緊張、そして高揚。そのすべてが彼女の中で、まだ完全に冷めていない。

「そのようなこと、私は考えもしませんでした。なるほど……他者の捨て牌もヒント足りえるのですね……」

　ユリシーズが感心したように相槌を打つ。

「いかがだったかな？アデール。実際に体験した感想は」

　エドワードは柔らかく問いかける。

　そこには、同じものを見、同じものを笑い、同じ時を共有した確かな満足感と誇らしさがあった。

「ええ。観察と分析を繰り返すことで、着実に上達が見込まれる……その上で運の要素も強く、意外性があることで飽きがこない。良く出来た遊戯と思いますわ」

「そうではない。君の気持ちを聞いているのだよ？」

　エドワードは笑いながら窘める。

　何一つ意図を載せない気軽な一言は、理性の壁をすり抜けて、真っ直ぐに心へ届いた。

「あ……はい。とても、楽しく思いました」

「そうか。それはよい、“ティータイム”となったな」

　エドワードは満足げに微笑み、牌をまとめる手を止めた。盤上にはもう勝敗の影はなく、ただ、温かな余韻だけが残っていた。

「ええ。ありがとうございます、エドワード様。皆様」

　アデールは軽く頭を下げる。緊張の名残を少しだけ残しながらも、心は晴れやかだった。

「良かったですわね、ユリシーズ」

　レティシアがふと横を向いて囁くように言う。その声音には、ほっとしたような安堵がにじんでいた。

「そうだね、レティシア嬢。これで私の身の潔白も証明できたよ」

　ユリシーズは冗談めかして笑う。

「貴方……そちらの心配ですか。わたくしは研究室の運営の話をしていましてよ？」

　レティシアが心底呆れたようにため息をつく。だが、その口元はほんのりと緩んでいた。

「勿論だとも！私はここを足掛かりに進むよ。どこまでいけるか分からないけれど、これはグレイバーン家の中では私にしかできないことだ」

「…まあ、今日のところはいいでしょう。ええ、頑張ってくださいまし」

　仮面を脱ぎ捨てた者たちの、正直なひととき。

　この研究室でこれほどまでに純粋な健闘の称え合いが交わされることは、もう二度とないかもしれない。

　だからこそ、誰一人として、その仮面を――被り直す者はいなかった。

アデール編はこれにておしまいです。

楽しんでいただけましたら、幸いです。

第一章はそろそろエピローグに入っていきます。が、引き続き第二章に入っていく予定です。

よろしければ、お付き合いください。