不敗の令嬢は麻雀で家を継ぐ

１．令嬢、雀友ができる

落ち着くまで三巡かかる観察者⑤

　数日が経ち、空は澄み渡る青。

　セント・ロクサンヌ学院の一角、戦略遊戯研究室の扉が、ふたたび叩かれた。

「失礼いたします――」

　静かに開かれた扉の向こうに、アデール・ウルフリスが立っていた。

　その姿は、いつものように落ち着き払っている。ただ、その面差しは俯くことはなく、まっすぐに前を向いていた。

　今回は見学ではない。

　慎み深い淑女の範疇を、ほんの少しだけ超える第一歩だ。

「さて、皆様。本日より、アデール様も麻雀に参加されます」

　レティシアが軽く微笑み、皆に向き直る。

　視線の先にいるユリシーズとエドワードは、驚きの表情を隠さない。セオドリックだけは変わらぬ涼やかな顔をして、後方に控えていた。

　エドワードが目を見開いて、思わず身を乗り出す。

「おお……それは実に良き知らせだ！ しかし、いったいどうした風の吹き回しかね、アデール。かつて、ポンチャラに誘ったときなど、頑として乗ってこなかったではないか」

　アデールは一瞬だけ目を伏せかけたが、真っ直ぐにエドワードを見つめ直し、ふわりと微笑んだ。

「エドワード様、それはまだ十にも届かぬ頃のお話しでございますよ。それに、今回もほんの“お試し”ですわ。エドワード様のご趣味に添い遂げるつもりなど、ございませんもの」

　彼女が自分の意志をここまではっきりとエドワードに伝えたのは、これが初めてだった。

　少し緊張はするが、後ろにレティシアが控えていると思うと、気が楽だった。

「ふむ、そうか」

　エドワードはわざと大袈裟に肩をすくめ、笑った。

「いや、私とて君を伴って、他家の夜会で対局するつもりなど毛頭ないよ」

「ええ。ですから、これは……身内だけの、そう。ティータイムのようなものとお考えくださいませ」

「構わないとも」

　エドワードは、瞳に喜色を宿して頷く。

「君とこうして“ティータイム”を過ごすとは、まことに光栄なことだな」

　その様をみて、アデールはふいと顔を逸らし、そのままレティシアに視線を向けた。

「レティシア様にお誘いいただいただけです」

　そう言いながらも、アデールも喜色を隠せない。

　彼女は、エドワードとこのような対話ができることに、密かな手応えを感じていた。

　結果として、二人の会話は温かみのある色を帯びることになる。

「ならば、ヴェルブランシュ嬢にも礼を言わねばならんな」

　エドワードはレティシアに向き直り、口元に笑みを浮かべた。

「では、ヴェルブランシュ嬢。本日の“ティータイム”は、どのような趣向をお考えかな？」

　おどけて言うが、それはいつもの座学を指している。

　レティシアにも、それは伝わっている。

　彼女は僅かに瞼を閉じた後、思案するように軽く顎に指を添えた。

「そうですね……皆様、ここまで本当によく学ばれてきました。アデール様もいらっしゃることですし、本日は、あえてテーマを定めず“自由な対局”というのはいかがでしょうか」

　初めての体験なのだから、自由に楽しんでほしい――そう願い、レティシアは提案する。

　エドワードは納得したように頷く。

「ふむ、悪くない。だがアデールは初参加だからな。ルールは“鳴き無し”としてはどうだろうか？」

　その言葉に、ユリシーズも賛同した。

「それはよい考えです。何を隠そう、私もそこから始めましたので。ははは」

「わたくしも賛成ですわ」

　レティシアが優しくアデールに目を向ける。

　全員の温かい視線に晒されたアデールは、落ち着かない風に身を捩るが、すぐに深呼吸をして、きっぱりを首を振った。

「皆様、ご配慮痛み入ります。ですが――お気遣いは無用です。わたくしとて、ウルフリス家の者。皆様の足を引っ張るつもりなど、毛頭ございません」

　エドワードは最初、その様子に驚いた顔を見せた。

　そして、すぐに口許に微笑を浮かべて、アデールの言葉を肯定しようとしたのだが――

　彼女の真剣な眼差しに貫かれて、笑みを消した。

　その様は彼女が望んでいるものを、正確に理解したようだった。

「そうか。見事な志だ。ならば、みな、最善を尽くし、全力をもって挑む……それでよいな？」

　エドワードの口調は、真剣勝負のときのような緊張感が漂っていた。

　それを察して、レティシアとユリシーズもまた、襟を正す。

「分かりました、ウルフリス嬢。では、お手並みを拝見したく思います」

「ええ、ありがとうございます。ユリシーズ様」

「アデール様、頑張ってくださいましね」

「はい、レティシア様」

　この場で行うのは真剣な知略の競い合い――アデールは自らそれを望んだが、それを尊重してくれる三人の存在もありがたかった。

　何より、最初に意を汲んでくれたのが、婚約者だった。

　――本当に、一歩踏み出してみて良かった。

　まだ対局は始まっていないというのに、アデールはすでに万感の思いで満たされていた。

「では私は……発作の病み上がりということで、今日は観戦に徹しますね」

　ぼそりと、セオドリックが後ろから声をかける。

「…そうですわね。貴方は何も悪くありませんの。……ご自愛くださいませ」

　だが、これに関しては、アデールが悪い。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　研究室では静かに対局の準備が進められている。

　今日、アデールはここで、自らの意志を示すことで、一歩進むことができた。

　なればこそ、彼女には、ひとつやらねばならないことがあった。

「あの、ユリシーズ様」と、侍従との話に一区切りのついた彼を呼び止める。

「はい。ウルフリス嬢、如何されましたか？」

　穏やかな眼差し、柔らかな物腰。しかし、この場の責任者でもある。

　かつての非礼をまだ詫びていない。それは、彼女が自らの意志で進むために必要な通過儀礼だった。

「その、これまでの数々の非礼に謝罪を。こちらの不手際で、大変ご不快な思いをおかけしました」

　深く、一礼する。

　ユリシーズは一瞬怪訝な顔をしたが、すぐに思い出したようだ。

「はい。では、謝罪は受け取りました、ウルフリス嬢」

　そういうと、その話は終わりとばかりに「それにしても、ここ数日で、もうルールをお覚えになったのですか？」などと聞いてくる。

「え、ええ。セオドリックに文書にまとめていただきましたので…ですが、その…よろしいのですか？」

「と申されますと？」

　ユリシーズは不思議そうな顔つきでアデールに聞き返す。

「いえ。あまりに当家の一方的な過失ですので、その…」

　確かに、何かを求められても困るのだが。それはそれとして、エドワードに何等か願い出るくらいの借りはある、とアデールは思っていた。

　しかし、ユリシーズは気にも留めずに笑った。

「いえ、この場この時、一つの卓を囲う仲間ではありませんか。お仕事の話ではないのです、どうぞお気になさらず」

　貴族にとって、“仲間”という言葉は、意味を持たない。

　家柄も領地も違う者たちが、利害を超えて隣り合うなど――幻想だ。

　だが今、この場、この瞬間だけは、それが現実になっていると、ユリシーズは言った。

　アデールは、かつてレティシアが言っていた言葉を思い出した。

　確かそう、「忖度するのも馬鹿馬鹿しい」だったか。

　あれは、レティシアなりの照れ隠しだったのかもしれない。

　――なんだ、レティシア様もお可愛らしいものではありませんの。

　彼女との距離が身近に感じられて、アデールは嬉しくなった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　そろそろ準備も終わる頃、一人で佇むレティシアの胸元で小さな光が弾け、牌仙が現れた。

「レティシア嬢、なんぞ、ええ雰囲気でないかの？」

　レティシアが微笑みを浮かべて答える。

「はい。本日は、アデール様が初めてご参加されるのです」

「おお、あのチホーの。そしたら、今日はそのアデール嬢を勝たせるんかの？ えれがぁんと☆に」

「いいえ。彼女は、何かを決意してこの場に来ているのです。きっと、真剣勝負にこそ、何かを見出すお方なのでしょう」

「ほーかの。じゃがの、レティシア嬢。ワシの勘なんだけどの、敢えてロン牌を振り込んでみんかの？」

「…え？」

「面白いものが見られる気がするんじゃの。なんせ、ワシ四千年の勘だしの！」

　そう言いながら、ワシ最近、舞踊に凝っとるんじゃの！ と飛び去って行く牌仙。チホー音頭、というらしい。

「それはアドバイス…なのでしょうか？」と首を傾げながら、席に向かうレティシア。

　アデールの初めての対局が、始まる。