不敗の令嬢は麻雀で家を継ぐ

１．令嬢、雀友ができる

落ち着くまで三巡かかる観察者④

　学院が一日の終わりを告げる中、アデール・ウルフリスは人を待っていた。冬支度を始めた木々の枝を、橙色の光がやわらかく染めている。

　セオドリックのカモミールティー仮病事件があった日の夜。

　あの日は何も手につかず、ベッドに入った後も悶々と言い訳の試作に明け暮れた。しかし、それも落ち着いてくると、研究室の見学で見た「舞台のような光景」のことばかり思い出すようになった。

　あの時見た、レティシアが男性陣三人に教えを授ける光景。あれは、慎み深さこそが理想とされる貴族子女の像からは、大きく逸脱していた。彼女は決して奔放な人物ではなくて、いっそ理知的ですらあるというのに、その行動は大胆を極めている。

　アデールとて、自身を“変わり者”だと自覚している。

　夜会に出るよりも、情報の蒐集と分析に熱を注ぎたいのが本音だ。これまでも、許される範囲では没頭していた。それでも、舞踊や刺繍といった貴族子女の“一般教養”は欠かしたことはなかった。

　でも、本当にやりたかったことは、隠れた趣味のまま。

　今までは、その事実に目を瞑っていた。

　でも、それも難しくなっている。

　アデール・ウルフリスは好奇心が強い。

　レティシアは、その好奇心を強く照らす光だ。

　そう気づいてから、どうしようもなく彼女のことが気になってしまい、そして今日、彼女に声をかけた。

「アデール様」

　振り返った先にいたのは、夕陽に照らされて燃えるような紅い髪を揺らすレティシアだった。

　アデールは振り返り会釈を返した。

「レティシア様。ご足労いただいて、ありがとうございます」

　色々と聞きたいことがあった。レティシアのこと、ユリシーズとの仲、エドワードとの普段の付き合い方。今日の為に、心にメモをたくさん書いてきたのだ。

　が、レティシアは心配そうな顔をして聞いてきた。

「いえ、お気になさらないでくださいまし。その後、セオドリック様のお加減はいかがですか？」

「…」

　――忘れてた。

　あのセオドリックのカモミール仮病事件、元はと言えばアデールのせいなのだ。

　言い訳！ 言い訳…

　考えてなかった…

「はいっ。その……たまに発作が起きるようでして。一晩、安静にしていれば問題ないとのことでございますわ」

　結局、一晩かけて悩んだ割には、安っぽいことしか言えてない。自分に関することは、てんでうまく言えないのがアデールの欠点だった。

「そうでしたか。それで――本日は、どのようなお話しでして？」

　どんな顔で訊けばよいのか分からず、結局、目を伏せて、淑やかに告げる。

　本音では、食い気味に近寄って聞きたいのに、こういうところで“貴族子女”が顔を出してくる。

「その……あれから、ずっと考えていたのです。レティシア様は、なぜ殿方に混じってまで、あのような勝負の場に？」

　レティシアは一瞬、目を細めた。けれどすぐに、かすかに口元をほころばせる。

「お家の事情がありますので、詳しくは。……ですが、わたくしにとって道楽ではない、とだけ」

「いえ、道楽だなんて！…ですが、そうですの。レティシア様の自由意志とも違うのですね……では尚の事、そのような振る舞い、お辛く感じたことは…ありませんの？」

　周りの圧力に屈しずに、己を通すことが、いかに勇気のいることか。

　アデール一人では、とても踏み出すことの出来なかった一歩。

　でも、この夕陽に燃える令嬢から勇気をもらえるかもしれない。

　固唾をのんで答えを待つアデールの耳に届いたのは、きっぱりとした声だった。

「やれることが何もない――その方が、はるかに辛いとお思いになりませんか？」

「やれることが…ない？」

　言葉の意味を噛み締めた。

　今はまだいい。許される範囲で、好きなこともやらせてもらっている。

　でも、それはウルフリス家当主から与えられた自由だ。

　例えば、バロウズ家に嫁いだ後、何も主張しなければどうなるか。

「それは……未来のわたくしのことですわね」

「そうなのですか？ そうは思えませんが」

　レティシアは、おどけたように首を傾げて、そっと微笑んだ。

「でも、もし、そうであったとしても――アデール様は、今、一歩踏み出そうとされているではありませんか。少なくとも、わたくしに問いを投げてくださった。それは、その未来を変えるものではありませんの？」

　アデールは、迷いながらも正直に告白する。

「どうなのでしょうか、分かりません」

　それでも答えが知りたくて、今よぎった考えをそのままぶつけてしまう。

「わたくしは、レティシア様はとても自信に溢れた方だと思っていました。だから、そのように振舞っていられると。ですが、貴女も考え、苦しんでいらっしゃる…？」

　言ってしまった後に、慌てる。さすがに失礼が過ぎた。

　案の定、レティシアは呆れたように返した。

「……当たり前ではありませんか…アデール様。さすがにそれは失礼というものですわ」

「すみませんっ！ まだ出会って日も浅いのに……先を行く貴方に、甘えるようなことを申し上げました」

　その飾らぬ物言いには、貴族として己の立場を守る言葉は何一つ含まれていなかった。

　その様に、レティシアも彼女が本気で悩み、苦しんでいるのだと気づいた。

　レティシアは、彼女を見据えて言った。

「ここだけの話――ということで」

　少しおどけるように前置きしてから、彼女は淡々と告げる。

「当主として名を継げと、父から告げられました。ですが、貴族の女など、いかに才があろうと、真に対等と見る者など、滅多におりません。だから、わたくしはあの遊戯を選びました」

　一拍置いて、アデールの脳裏に染み渡るのを待ってから続ける。

「あの遊戯は、どこまで広がるか未知数で、誰も主導権を握っていない、余白だらけの文化。そこには、自分の居場所を作る余地がございますから」

　アデールは、思わずその瞳を見つめた。

　同じ貴族の娘として生まれ、同じように制限の中に生きてきたのに、まるで違うものを見ていることに、驚きを隠せなかった。

　しかし――

「でも、笑ってしまいましてよ？ それ、半年ほど前のお話しですの。ですから…わたくしがアデール様と同じように悩み、そして動き出したのも、半年の差しかございませんの」

　レティシアだって半年前までは、アデールと同じく貴族子女の枠に押し込まれていたのだ。

　先を行くと言われたが、たかだか半年。そう大した違いはない。

　彼女は、事も無げにそう言った。

「えぇ…半年って」

　例えば、自分も今動き出したとして、半年後にレティシアみたいになっているかと考えてみる。

　……まるで、アデールには想像できなかった。

「でも、アデール様？ ここまでご興味を持っていただけたのでしたら、是非、研究室に通ってみませんか？」

「…え？」

「ふふ…ご自分で申されていたではありませんか。何か、やりたいことがあるのに我慢しているのでしょう？ 幸い、あの研究室はしばらくは身内の集まりです。色々と試すにはうってつけでしてよ」

　アデールはその言葉を小さく繰り返す。

「やれることがあるのに我慢していた…」

「はい。それに先ほど、未来のわたくし、と仰いましたね。それがエドワード卿のことであるなら、今のうちに手綱を握ってしまえばよいのです」

「まあ」

「ふふ…それに、そのように悩みを同じくする女性が、近くにいてくれる――それだけで、わたくしもどれほど心強いか分かりませんわ」

　レティシアは、おどけたようで、案外真剣な目でアデールを見据えていた。

　これほど立ち位置が違っていようとも、そう言って自分を頼ってくれる。

　決して、一方通行の関係ではないと、彼女は言ってくれた。

　アデールはその言葉に、初めてほんとうの意味で、微笑んだように思えた。

「それは……同志、というものでしょうか」

「ええ、ユリシーズとは違ってね」

　レティシアが冗談めかして言うと、アデールの唇から、ふっと息が漏れる。

「まあ……」

　その言葉に、アデールもまた、ようやく肩の力を抜いて笑みを返した。

　彼女たちは、今、同じ歩幅で立っていた。

　学院の塔に、時を告げる鐘がひとつ。

　赤く染まりゆく空の下、ふたりの令嬢はそれぞれの道を、迷いなく見つめていた。