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責任者は大人の階段上らされる①

アデールの話はもう少し続きますが、一話挟みます。

　休日の午後、学院の喧騒も遠のいた小道を抜け、ユリシーズ・グレイバーンはレンガの壁に囲まれた小さな書斎へと歩を進めていた。

　そこは兄、アンセルム・グレイバーンが間借りしている書庫付きの下宿だった。神学士として将来を嘱望される兄は、普段こそ学院の中にこもりきりだが、休日となればこの静かな場所に戻ってくる。

　重厚な木の扉をノックすると、すぐに聞き覚えのある声が返ってきた。

「入れ、ユリシーズ」

　扉を開けると、蝋燭の火に照らされた机の向こう、分厚い写本の間からアンセルムが顔を上げた。

「中々会えずにすまんな、ユリシーズ」

「いいえ、兄さん。近くにいるとはいえ、お忙しい身ですから。我ら兄弟唯一の学究の徒のお手を煩わせるなど…汗顔の至りです」

　言いながら、ユリシーズは一礼して椅子に腰かけた。アンセルムはそれを見て、苦笑しつつ顎鬚を撫でた。

「おやおや。しばらく見ぬ間に、ずいぶんと仰々しい言い回しを覚えたな？婚約者殿の薫陶の賜物か？」

「そういうわけではありませんが……ええ、ですが学びの日々です。同じ国にいながら、こうも文化が違うものかと痛感しております」

「中央の風土、か」

　アンセルムは手を組んで少し顎を上げ、弟の顔を見つめた。

「ユリシーズ、無理はしていないかい？」

「……無理、ですか？」

　ユリシーズは少し考え、やや柔らかく笑って首を横に振った。

「いえ。エドワード卿も懐の深い方ですし、レティシア嬢もこちらの文化に敬意を払ってくれています。むしろ、恵まれている方だと思います」

「そうか。それなら、よいのだがな」

　そこで、アンセルムは一呼吸置き、少し目を細めた。

「……そのことなのだがね、ユリシーズ」

　ユリシーズは一瞬、姿勢を正した。兄のこの間が入る話し方には、たいてい厄介な話が続く。

「先日、エドワード卿のもとを訪ねた」

「えっ、兄さんが？」

　意外だった。アンセルムは学院の中でも特に理論を重んじる人間だ。政治的な駆け引きや家の交渉に顔を出すようなことはほとんどない。

　ということは、そうするだけの理由がある――

　このタイミングでバロウズ家と接触するとしたら、それは自らに関連することとしか、ユリシーズには考えられなかった。

「いや、そんなに構えなくていい。ただな、先日ディーン家と接触しただろう？報告は受けている」

「ディーン家？…ああ、あの……シャーロット様の随行の、ぽっちゃり」

「……それは知らんが。彼の家は中央でも交易に力を入れている。つまり、我が家の事業と競合する」

「ああ、それなら承知しています」

「我が家と事を構える分には構わん。家格も影響力も似たようなものだからな。だが――」

「…そうか…侯爵家が絡んでくると、向こうも“本気”の誰かが出てくる？」

　ユリシーズの表情が固くなる。アンセルムはうなずいた。

「そういうことだ。ただ、今はまだ動きはない。お前たちがあちらに恥をかかせた形になっているから、そうそう仕掛けてはこられんだろう。それに、お前がバロウズ家と約束したのだろう？こちらで手を打つ、と」

「…そうでした。あの、兄さん。勝手にすみませんでした」

「構わない。お前にはまだ手に余るだろうから、私の方で手を回している」

　アンセルムの言葉に頼もしさを覚えると同時に、善後策すら忘れていた自分の不甲斐なさが押し寄せる。

　唇をかんで押し黙るユリシーズを見て、アンセルムはふと口元を緩め、続ける。

「ユリシーズ。お前はお前の領分を熟したのだ。今はそれでよい」

　今はそれでよい――その言葉はユリシーズにとって枷のようなものだ。

　いつまでも一人前と扱われない。三男とは、そういうところでひねくれてしまうものだ。

「はい…」

「それにしてもやっかいなのはエドワード卿よ。軽率な行動は控えてほしいと、丁重に申し上げてきた。エドワード卿も了承されたよ」

「……それは、私のせいでご迷惑をおかけしました」

「いや、いいんだ。ただな……そのせいで、ひとつ“大きな課題”をもらってしまってな」

「課題、ですか？」

　アンセルムは席を立ち、棚の羊皮紙の束をひとつ、ユリシーズの前に置いた。

　嫌な予感がするユリシーズは、手に取ろうとしない。

「そうだ。エドワード卿も、お前が心配で駆け付けたと仰せだった。ディーン家とのひと悶着は仕方なかろう」

　――なんだか、話が引っ張られている。

　大体、こういうときは拙い時だと、相場が決まっている。

　ユリシーズは帰りたくなった。

　そういえば、カモミールティーで倒れたセオドリックだが、以前、普通に嗜んでいなかったか？

　ユリシーズも無性にカモミールティーが飲みたくなった。

「エドワード卿はこう言った。『では、逆に聞くが――ユリシーズ殿は、あの研究室をこの先どうするおつもりなのか？』と」

「……」

「私はお返ししたよ。『その事業はユリシーズに任せております』、とね」

　お願いだから、お返ししないでほしかった――。

　その明晰な頭脳をもって、乗り切ってほしかったと思ったのは、不出来な弟の我が儘だろうか…

　カモミールの華やかな甘い香りが恋しい。

　……今なら、あの温かい甘苦さが沁みるだろうな。

「だから、頼んだぞ？ユリシーズ」

　兄の口調は穏やかだが、逃げ道はなかった。

「将来の展望を――だね？」

　ユリシーズは答える。

　考えていることはある。構想も、希望も。

　だが、今問われているのは――何を成し遂げる覚悟があるのか、だった。

　それから数日。

　ユリシーズの私室には、題名だけが勇ましい「事業計画書」と書かれた羊皮紙の山が散乱し、その上に彼自身が頭を抱えて倒れていた。

　静かな部屋に、カモミールの香りだけが、ほのかに漂っていた。