落ち着くまで三巡かかる観察者③
隣室から戻ったレティシアは、いつもより少し張りのある声で告げた。
「皆様、本日のお席ですが、アデール様がご見学されるそうですわ」
その言葉に、三人の青年が一斉に視線を向ける。誰よりも早く声を上げたのは、やはりエドワードだった。
「ほう、アデールも観戦してゆくか？ それは良い。ならば良いところを見せねばな」
エドワードは笑みを深め、わずかに腰を浮かしかけてから、再び深く背もたれに寄りかかる。
アデールはそんなエドワードに、ほんの少し視線を伏せて、上品に微笑んだ。
「ええ、エドワード様のご活躍が楽しみですわ。ぜひ拝見させてくださいませ」
セオドリックは一歩引いて、簡単にメモを取っている。
レティシアはユリシーズと視線を合わせて、軽く頷いた。
最初の頃、ユリシーズに向けて行っていた「麻雀講義」の座学であったが、今ではエドワードも一緒に参加することが多い。彼は、学びに貪欲で、教えを乞う相手に対しては謙虚でもあった。
「さて、と……では皆様」レティシアが軽やかに声を整える。
「本日の座学ですが、せっかくアデール様もいらっしゃることですし、戦略性の高い妙技…手替わりについてご説明いたしますわ」
「ほう、手替わりとな」エドワードが腕を組み、眉を上げた。
「呼び名から察するに、途中で上がり手を変えることであるな？」
レティシアは頷いて肯定する。
「おお、いいね」とユリシーズも乗ってくる。
「つまり、レティシア嬢のような変幻自在の打ちまわしに、一歩近づけるってわけだね」
「ええ、そうですわ」
レティシアはもう一度頷いて、優雅に語り始めた。
「選択肢を多く持っておくことで、相手に狙いを絞らせない。そうした読み合いの応酬が、高度な遊戯としての醍醐味なのです」
その声は確信に満ちており、そして自信に裏打ちされた者が持つ、余裕があった。
アデールはその講義の様子を、少し離れた見学席から静かに見つめていた。
レティシアは楽し気に語っている。
けれど、それは彼女の知る“楽し気な語らい”とは、まるで異なっていた。
自分の知るそれとは、語るのは男性であり、女性はただ控え目に微笑むだけ。それが、慎み深くあれとされる貴族子女の役割というもの。だと言うのに、今語っているのはレティシアであり、男性たちは彼女の言葉に相槌を打ち、時には感心し、時に驚いていた。
まるで舞台のようだと、アデールは思った。
――何故、斯様な関係が築かれているのだろう？
彼女の思考は、舞台に憧れる少女ではなく、物語の背景を空想する観客のそれであった。
だが、それと同時にレティシアの語る戦術そのものも興味深い。
性質の近い＜役＞を引き継ぎ、次の手へと移行していくという理論は、十分に実現性もあり、可能性を広げるものに感じた。
「例え、索子待ちであったとしても、他の牌――萬子や筒子によって待ち牌を切り替えられる、そのような形を念頭におくのです」
「まあ…なんと周到な計画なのでしょうか」
思わず出た称賛の言葉は、アデールにしてみれば観客席からの拍手のようなものだった。
演者から反応がくることなど、微塵も想像していなかった行動。
だが、エドワードが反応した。
「フッ…アデールの好奇心もくすぐったようだな。こうなると、もう止まらんよ」
「ま、まあ、エドワード様ったら…！」
愉快そうに揶揄うエドワードに、アデールは意表を突かれ狼狽える。
自分は観覧席にいて、この常識外の舞台の“外”にいると思い込んでいた。
全員の視線を受けて、ようやく、自分も舞台袖に上っていたことに自覚する。
思い返せば、報告書に踊らされ、色々と空回りし、醜態を晒し、そして今日、この場まで足を運んだ。
それは、紛れもなく、当事者として舞台に上がる行為だったと、遅まきながら気付かされた。
皆、すでに座学の続きに戻っていて、彼女への注目は解かれていた。
準備のない無防備な会話は、彼女の大の苦手とするところだ。アデールはほっと息をついて見守っていた。
やはり、レティシアは対等の関係を築いているように見える。それは、自分とは住む世界は違うのかもしれないけれど、それでも、少しばかり、眩しく映った。さっき話したばかりなのに、彼女とまた話したくなった。
そして、レティシアが周囲を見渡して、座学は終わりと告げている。
さすがに、アデールも理解していた。また話したくなった、それすなわち、彼女もまた当事者の一人として舞台に足を踏み入れることを意味するのだと。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆
カモミールティーの華やかな甘い香りが漂う一室で、ひときわ気の抜けた声が聞こえた。
「レティシア嬢、レティシア嬢」
「あら、なんですの？ 牌仙」
いつものように、対局の匂いを嗅ぎつけて、煙のように現れた精霊が、ふわふわと浮かぶ。もはや驚きもせず、レティシアは落ち着いた笑みで応じる。
「なんぞ、新しい者がおるけど、チューオーかの？ チホーかの？」
「その、覚えたての言葉を無理やり使うのはどうかと思いましてよ……あなた、おいくつでいらっしゃいますの？」
「四千歳じゃの！」
「そ、そうでいらっしゃいましたか。それは失礼申し上げました……ええと、その方は“チホー”でいらっしゃいます」
そう言って、アデールをそっと示すと、牌仙はふむふむと何やら得心したように頷いた。
「なんじゃ。“じゃないほう”のＫＩＺＯＫＵ☆じゃったかの。面白くないの」
「……全方位に喧嘩売ってますことよ」
「失言じゃったの！」
レティシアは肩をすくめ、すでに理解をあきらめた様子で小さくため息をつく。しかし、その視線に気づいたものか、アデールがレティシアと牌仙の方に向かってきた。
「レティシア様はとても博識でいらっしゃるのですね。それに、皆さんとても熱心にお聞きになっておりました」
「ありがとうございます。……その、失礼な物言いかもしれませんが、中央貴族の方と違って、素直に称賛と受け取れますわね。やはり、アデール様の人徳というものでしょうか」
すこし露悪的な言い方で悪戯っぽい笑みを浮かべるレティシアに、アデールも顔を綻ばせて返した。
「まあ。そのような仰り様は誤解されてしまいますわよ」
「いえ。ですが、そう扱われる程度には、浮いた振る舞いでしょう」
「ふふ…“そんなに博識ですのに、慎みにはお詳しくないんですのね”、とかですか？」
牌仙はアデールの肩に乗り、顔をのぞき込んだり彼女の髪飾りをつついたりしている。
鳥は光物が好きなどと言われているが、揺れものにも弱い。
レティシアは、我が意を得たりとばかりに腕を組んで首を振った。紅い髪がふわりと宙を舞う。
「それですわ。まったく、悩みの種が尽きません」
アデールも苦笑しながら、しかし、袖口をいじりつつ、そっと切り出した。
「それにしても、皆様、大変楽しまれているご様子でした。その、失礼かもしれませんが、どうしてこのようなご関係に？」
うかがうような視線に気付くことなく、レティシアは思い出すように下を向いて目を閉じた。
「ええ。その、以前、大変不名誉な目に遭いまして…」
レティシアは、真剣勝負を挑まれた際に、顔を立てようと悩む様を“勝負に貪欲”と誤解され、以来、“欲しがり伯爵令嬢”扱いを受けていると語った。もはや、忖度するのも馬鹿馬鹿しい、と。
「まあ。それはなんとも稀有な関係…なのですね」
「もらい事故のようなものです。ですが、それでも中央の道楽女貴族と侮られるより遥かにマシというもの。もう受け入れましたわ」
そういって、彼女は顔を上げた。
そこには、“もらい事故”などという割には、それすら利用して前を向く強い意志が感じられた。
アデールには、それこそが彼女の知性と強かさなのだと感ぜられた。
真似は難しい。でも、そこにわずかな憧憬が映ったのを自覚した。
やがて、
「そろそろ準備が整います」
との、ユリシーズの声に、銘々、席に座していった。
アデールはそっと一礼して、後方に用意された見学席に向かう。
席次は概ねいつも通り。ユリシーズ、エドワード、セオドリックの三人。
そして、レティシアの背後の見学席に、アデール。
牌仙はレティシアの肩に舞い戻って伝える。
「賢そうな娘じゃの。後ろから見られとると緊張せんかの？」
レティシアもこっそり小声で対応する。
「そうですわね……せっかくアデール様がいらしているので、エドワード様のいいところを見せて差し上げたいのですが……」
「ん－。しかし、露骨な振り込みなんぞしたら、なんだか見抜かれそうじゃの」
チラとアデールの顔を眺める。その理知的な瞳は、ルールの詳細は知らずとも鋭い感覚を以て、小細工を看破しそうな雰囲気があった。
「そうなのです。ですから、エドワード様には頑張っていただきたいものです」
そして、アデール観戦の元、対局が始まった。
手を動かすたび、緻密な戦略が色を変えてレティシアの手元を彩る。座学で示した通り、華麗に手筋を進めながらも、状況により柔軟に牌が入れ替わり、形が変わってゆく。
「セオドリック様？ そちらはロンです」
レティシアがサッと牌を整列させ、タンッと倒す。その音は、静まり返った室内に、ひときわ高く響いた。
「おや、＜混一色＞ではない……＜対々和＞ですか」
セオドリックが目を細め、点棒を差し出す。
「これは読めんな」
エドワードは軽く舌を巻きつつ、レティシアの手牌をちらりと見て笑う。
彼女の捨て牌には、早い段階で萬子以外が捨てられており、皆が「萬子を集めている」と思わされるものだった。
その心理の裏を突いたのが、レティシアの選択肢だった。
「ふふ…萬子で染めたと見せかけての索子待ちです。よろしければ、皆様もお試しくださいませ」
艶やかな笑みを浮かべるレティシアを一瞥し、エドワードが目を細めた。
「ヴェルブランシェ嬢。そう言いながら、次は逆に＜混一色＞を狙うのではないかね？」
「あら、そういった手管は、むしろエドワード卿がお得意ではありませんこと？」
「ククク…そうかもしれぬな」
盤上の戦い、読み合いの応酬。
知略を練って競い、戦略的な遊戯を研究する熱が、この地には確かに宿っていた。
それは、セオドリックが以前報告に上げていた、中央における麻雀――豪華一点主義を互いに褒めたたえるだけの単純な遊戯とは、一線を画している。
アデールにも、それは肌で感じられた。
そして、戦局が白熱する中――
「それは通らんぞ、ヴェルブランシェ嬢！」
「あら、読み間違えましたか」
読み切ってあがったのは、エドワードだった。
「ふはは……わきが甘かったな。私の勝ちだ！」
彼の声が堂々と響く。
レティシアは、微笑みながらそっと手元の牌を伏せた。
そして、対面よりアデールに向けられた視線。
「どうだ、アデールよ。そなたにも伝わるか？ この遊戯の魅力が！」
「ええ。とても興味深く思います。エドワード様、おめでとうございます」
「フ……君の期待に応えることができて嬉しいよ」
期待。“期待”ね…
隣室でのレティシアとの会話が思い起こされる。
――勝った、負けた、と。まるで子どものように。
詳しいルールは彼女には分からない。でも、最後の一瞬、レティシアは無意味な牌を手元に引き込んだように見えた。
どうです？ お可愛らしいものでしょう？――そんなレティシアの声すら聞こえるようだった。
平時の彼女であれば、勝利に酔いしれるエドワードに対し、目を伏せて慎ましやかに微笑むのが、正しい在り方だ。
ただ、先ほどのレティシアとの会話が胸をよぎる。ここは、整えられ、決まった挨拶を交わすだけの場ではないのだ。
少しだけ、冒険してみようかしら？――彼女の見ている世界を、覗いてみたくなった。
そして、一歩踏み出そうと、口を開きかけたその時――
「フフ……どうだ！ 麻雀においても、このエドワード！ 雀聖の名にふさわしいとは思わんかッ！」
「はい、大変すばらしいお手前かと思います」
ユリシーズが淡々と褒めると、エドワードはますます声を弾ませる。
「フハハハ！ ユリシーズ殿よ、あまり明け透けに褒めてくれるな！」
そう叫びながら、エドワードはぐいとネクタイを緩め、上着に手をかけた。
「うむ、何やら暑くなってきたな！」
「上着をお預かりしましょう」
「すまんな、セオドリック！」
カチャリ、と上着が卓の脇に置かれた瞬間――
「なッ！」
一歩を踏み出しかけたアデールが、その姿勢のまま硬直する。
室内には、無駄にエドワードの放つ香水の匂いが振り撒かれた。
「ふふ……私も誘発されて暑くなってきました。今日の対局は盛り上がりますね！」
「なッ！！！！！」
アデールが目をむく。ふたり目も脱ぐのか、と。
「ああ……脱衣って、こういうことでしたわね……わたくし、すっかり慣れてしまっていましたわ……いいとこ、野山を駆けずる子供の所業ではありませんか……」
「時に、ユリシーズ殿。貴殿、乗馬は得意かね？ この辺りの筋肉の張りが良いな？」
二人は薄着のまま、互いの太ももをもみ合い始めた。アデールの目はすでに白目に近い。
「ははは……田舎貴族の嗜みです。ですが、エドワード卿こそ御立派な……」
「ごりッ？！ ッ！！！ げふッごふッ！」
むせたアデールに、すかさず、セオドリックの瞳が鋭く光る。
「嗚呼！ そういえば私、カモミールにはアレルギーがっ！」
セオドリックが突然椅子から立ち上がり、直立姿勢のまま、ぱたりと床に転げた。
彼はしっかり密命のことを覚えていた。
これ、思ってたのと違う……！――そう思う暇もなく、目線はスローモーションのように倒れゆくセオドリックを追った。
彼の瞳は、こう告げていた。アデール様、あとはお願いいたします、と。
「ちょ！ 発作！ 起こさなくてよろしいっ！」
策士、策に溺れる。
今夜のアデールの一人反省会は長くなりそうだ。
ユリシーズとエドワードが異変に気づき、声を上げる。
「どうしました！？ セオドリック様！ 大丈夫ですか！？」
「セオドリック！？ セオドリィィーック！！」
そして、騒動の中でアデールはようやく椅子に深く座りなおし、ため息を吐いた。
（……ほんとうに、誰もが、こんなにも、生き生きしている）
その光景が、奇妙に胸に残った。
なんだか色々ありすぎて、うまく頭が働かないのに、よくわからない充実感だけは感じた。
（これが、レティシア様の見ている世界……なのかしら…？）
こうして、アデール嬢の研究室訪問は――実に賑やかに、そして無事に、幕を下ろしたのだった。
