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落ち着くまで三巡かかる観察者②

　翌日の戦略遊戯研究室は、少し浮ついた空気が漂っていた。

　季節柄、陽の光が室内の奥までよく届き、暖炉の火と共に、部屋に暖かさをもたらしている。

　その中で、いつもより早い時間に訪問したエドワード・バロウズは、タイムのハーブティーを片手にユリシーズと談笑していた。先日、ともに出かけた際に購入したマヨリカ焼きの陶器に、とても満足していると、そういう話だった。

　ただ、いずれの話題もそう長くは続かず、取って付けたように“その時”を待っていた。

　やがて、外から足音が響き、扉が柔らかくノックされて開く。

　扉の外では、セオドリックが恭しく身を引いて言った。

「ご案内いたします。アデール様でございます」

　セオドリックの声に、室内の談笑が一瞬止む。

　やや緊張した面持ちのアデール・ウルフリスが、慎重に一歩を踏み入れた。いつもより布地の多い外套を羽織っているのは、気のせいではない。

「本日はお招きに与り光栄です。ユリシーズ様、皆様、ごきげんよう」

　その声に最初に応じたのは、やはりエドワードだった。扉近くに立っていた彼は、破顔して声を上げた。

「おお！よくぞ来てくれた、アデール！」

「エドワード様。お元気そうで何よりでございます。本日はお会いできて嬉しゅうございますわ」

「それは私とて同じよ。今日も君らしく、知性溢れる装いだな」

　エドワードの挨拶に、わずかに目を伏せてアデールは応じた。

「そうそう、こちらがこの研究室の主、ユリシーズ・グレイバーン殿という。二人は初めてかな？」

　そう言いつつ、後ろで佇むユリシーズに手のひらを向けるエドワードだったが…

　アデールとユリシーズの間に、奇妙な緊張感が生まれた。

　二人はすでに二度ほど会話を重ねているが、その内訳といえば、ろくなものではない。疑念に駆られるアデールが不用意に近づき、釈明に走るユリシーズが拒絶されるという体たらく。

　こんなところで、エドワードの知らない知己を匂わせるには、あまりにも馬鹿馬鹿しい“お知り合い”だった。

　――ええと、どういたしましょうか？視線でもって、全力で阿るユリシーズ。アデールに出方を任せたようだ。

「ユリシーズ様、お初にお目にかかります。素敵なサロンですわね」

　“なかったこと”でいいらしい。

「ようこそおいで下さいました、ウルフリス嬢。歓迎いたします」

　ユリシーズの静かな声が響く。その穏やかな挨拶に、アデールはにこやかに一礼し、室内を見渡した。そこには些かのわざとらしさも感じない。名演技だった。

「ええ、まるで社交界の隠れ家のようですわね。とても落ち着けそうです」

「ありがとうございます。少々散らかっておりますが、皆で気楽に集まれる場所になれば、と思っております」

　と、そこに陽光に透ける紅い髪を揺らしながら、レティシアが歩み寄る。

「アデール様。よくいらしてくださいましたわ。わたくし、レティシア・ヴェルブランシェです。どうぞ、お楽になさって、お茶でもいかが」

　その姿は、報告書にあったような仮面の装いではなかったが、どこか人を引き付ける威厳と余裕をたたえてるように、アデールには見えた。

「ありがとうございます、レティシア様。これからよろしくお願いいたしますね」

　軽く首を傾げながらそう言い、目礼で返した。アデールは、さっと室内を見渡した。

　――他にご挨拶な必要は方はいないようです。

　そして、アデールの作戦が始まる。

「あの、レティシア様？わたくし、あなたとお話ししたいと思っておりましたの。よろしければ、少々お時間をいただいても？」

　エドワードにエスコートされる前に、先制する。

「もちろん。お話しでしたら、こちらでゆっくりと」

　レティシアは自然な所作で、サロンの隣室へと案内する。午後の陽がレース越しに差し込む窓辺には、小ぶりなティーテーブルと二脚の椅子が置かれていた。まるでこの対話のために用意されていたかのようだった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　二人が腰を下ろすと、アデールは一拍の間を置いて口を開いた。

「不躾で申し訳ありません。その…麻雀のルールについて、確認したいのですけれど」

「はい、なんなりと」

　あまり時間も取れないだろう。アデールは、もうなりふり構わず本題をぶちまける。

「そ、そのぉ…＜リーチ＞というものの応酬では、肩に触れたり…は、ハグしたりするルールがあるのでしょうか…？」

　レティシアの瞬きが止まる。

「は…？一体なにを…」

　わずかに目を見開き、頬がぴくりと動く。そして、瞬時に繋がった。

　――これ、“ボ”だッ！

　次の瞬間にはもう、涼やかな微笑みに戻っていた。

　対するアデールは、目が必死だ。

「いえ、ご安心ください。そのようにみだりに人に触れるルールなど、一切ございませんわ」

「…そうなのですか？……で、では、あの。＜ロン＞、とやらの際に衣服を脱衣せねばならぬ…といったことは…？」

　すごい変化球がきた。

「どんなルールですの！？」

　思わず、目を剥いて小声で叫ぶ。

　なんだそれは。一体、あの怪文書は何を報告するつもりなのだ。

　まるで予想もしていなかったそれに、レティシアの淑女の仮面は早々に剥がれた。

　しかし、その意味ではロンの度に服を脱ぐなどと言い始めたアデールの方が、先に色々と捨てている。

「いえ、その、失礼いたしました。勿論、そのような不埒なルールもございません」

　なんとか立て直すレティシア。

　アデールも、もはや体面を保てているのか、自分でも分からなくなっていた。

　そして、その明晰な頭脳が、ルールでないなら如何なる動機によるものか、と勝手に分析を始める。

「そうなのですか…え？では、自発的に…？えぇぇ…」

　声が徐々にか細くなる。レティシアは椅子に軽く身を預けて、意味ありげに首を傾げた。

「アデール様？それは…エドワード卿とユリシーズの対局時のお話し…で、合っておりますか？」

　核心に触れられ、思わず動揺する。

「！！！ええぇぇと！そのっいえ！あの…はい」

　レティシアは目を伏せ、少しだし微笑んだ。

「やはりそうでしたか。これは、わたくしの経験ですけれども――」

　そこからの言葉は、実に彼女らしい、観察と諦観の入り混じった語りだった。

「男性という生き物は、勝負事に勝つ、ということに喜びを感じるものです。面白いですね。わたくし達は“勝ち負けはどちらでもよく、どう実利を取るか”と考えがちですが…彼らは、後先など考えません。勝てば喜ぶのです」

「いえ…そのお考えは分かりますわ」

　自身の婚約者のことはよく知っている。

　幼少の事より付き合いがあるが、どうにも勝気で勝負事が好きだったと、アデールは思い出していた。

「ですから、彼らは一喜一憂するのです。リーチをした、された。勝った、負けた、と。まるで子どものように」

「つまり…勝負に勝った喜びの末の、自発的な行動…ということですの？」

「はい、そうなります。ふふ…まるで少年のようではありませんか。まったく可愛らしいものです」

「はぁぁぁ…そうだったんですの…！何事も、文書だけでは分からないものですね…」

「ふふ…疑問が解消されたようで、何よりです」

　アデールは手袋の上から膝を押さえ、心からの礼を述べた。

　色々と準備をしてきたが、徒労に終わった。でも、杞憂に過ぎなかったのは、一番好ましい結果であることは間違いない。

　その安堵が、ほんの少しだけアデールに隙を与えたのかもしれない。

「レティシア様、ありがとうございます。これで、本日こちらに参った甲斐がありました」

「…あら？そうですか？」

　レティシアは、すこし悪戯っぽい光を瞳に湛えて問う。

「はい。…何か？」

「いえ、そうであるならば…アデール様のその重々しいの御召し物が、少々、気になりまして」

「…なんのことでしょう」

　レティシアはそっと微笑む。その眼もとは、すでに確信に満ちた光に変わっていた。

「先ほどの“脱衣”のお話しが気になったのです。もしや、アデール様は麻雀をなさることを予想してこられたのでは。そして、念のためにそのクロークを…」

「…まさか。わたくしがそのようなことをするはずがございません」

　勿論、図星だった。

　自ら勝負事をしようとは思っておらずとも、エドワードは幼少の頃からその手の遊戯に彼女を誘うような手合いだったのだ。そう、だから、これは念のための念のため。

　レティシアもあっさりと追及の手を緩める。

「はい、それは失礼いたしました。ですが――」

　ティーカップに口をつけ、静かに言葉を添えた。

「ご興味がおありのようでしたら、麻雀も見学されていきますか？」

「……それは…はい。お願いします」

「ふふ、では、戻りましょうか」

　陽光が二人の背に差し込む中、淑女たちは静かにサロンへと戻った。

　中央貴族と地方貴族。

　それぞれの婚約者を前にした、初顔合わせ。

　本来であれば、立場の違いから“互いの境界線”を確認しあうべき関係性であったろうに。

　初対面にしてはあんまりな話題に、双方、淑女たる何かを捨て去った出会いとなった。

　――こんな話から始まるとは思わなかったけれど。

　けれど、話せてよかった。彼女とはうまくやっていけそうな気がします。

　アデールの心の内には、立場による隔たりよりも、なんとなく強固な連帯感が芽生えていた。