落ち着くまで三巡かかる観察者①
エドワードが地方貴族家の夜会を騒がせた翌日。
日が傾きかけた午後、アデール・ウルフリスは自室の書き物机に向かっていた。
窓辺から差し込む淡い光が、インク壷の縁を青く照らしている。机の上には、丁寧な筆跡で記された一通の手紙が置かれている。
筆を止めたアデールは、息を小さく吐いて、静かに読み返した。
セオドリックへ
エドワード様のお誘いに応じる旨、返書を送りました。
明日、戦略遊戯研究室を訪問しますので、セオドリックはわたくしに随行するように。
その際、貴方には一つ密命を授けます。
もし、わたくしがわざと咳をした場合、持病の発作ということにしてください。
貴方を介抱するという名目で退室します。
万が一の想定外でも、エドワード様の面子をお守りすることを忘れてはなりません。
貴方の尊厳も傷つけることのないよう、お約束します。
努々、お忘れなきようお願いします。
アデール
「と…これでよし」
アデールはペンを置き、蝋封する前に封筒の縁を軽く撫でた。理知的な瞳の奥に、微かな警戒と決意の色が宿っている。
「…あのような不埒な報告がある場所ですもの。万一、問題行動が見られるようでしたら――穏便に脱出して、バロウズ家の文官にも報告しなければなりません」
呟きながら、彼女は傍らに置かれた文書束へ視線を移す。それは、セオドリックが提出した戦略遊戯研究室の視察報告書――という名の、ほとんど怪文書だった。
彼女は、再び報告書のページをぱらりと捲った。
「“デツキン君をヨビ家セットに入れるのは素人”」
意味が分からない。だが、これはまだマシな方だった。
「“じゃれ合い”…“ボディタッチ”…これは本当になんなのです。＜ロン＞とやらを契機にするようですが…」
仮に、ヴェルブランシェ家の令嬢が＜ロン＞とやらをすれば、一体どうするというのだ。
まさか、そのような不埒はことはあるまいが。
「それに…」
こっちがもっと致命的だった。
「“恥じらうユリシーズ様に”…」
一体、何をどうすれば遊戯中に、恥じらう殿方が出てきたり、なんだりするというのか。
アデールは椅子の背に身を預け、腕を組んで天井を見上げた。
「…勢いでお返事を出してしまいましたが…わたくしは無事に帰ってこれるのかしら……？」
誰に問いかけるでもなく呟いたその声は、不安に揺れ、しかし諦めには至らない芯の強さを感じさせた。
「……万が一、問題行動があったとして……万が一？」
ぽつりと漏れた自身の言葉に、引っ掛かりを感じる。
「毎日のように報告されていることを“万が一”など……楽観的にも程があります。もう少し分析して、対策を立てなければ…」
彼女は用心深いが、臆病ではない。
危険を察知したならば、準備を尽くし、計略を巡らせ、その場にふさわしい振る舞いをもって臨む。
その後、アデールは手紙を封じると、立ち上がった。柔らかな三つ編みの髪がさらりと肩から滑り落ちる。
書き終えた手紙を机の端にそっと置き、部屋の隅に掛けていた濃紺のクロークをじっと見つめ、少し逡巡した後に手に取る。
ドレスの上に重ねたその外套は、彼女の一族に代々伝わる毛織物で、派手ではないが細かい手仕事の刺繍が施されていた。
温かさが彼女を包み込み、ほっと小さく息をついた。
「…しっかり読み込めば、対策が立てられるかもしれません」
そう呟いて、彼女は本格的に集中していった。
明日、彼女は戦略遊戯研究室へ赴く。
無防備ではなく、万全の備えをもって。
