道楽貴族のもう一つの顔
閑話です。
晩秋の気配が漂いはじめた晩餐の間。
バートン伯が領主館を開放して催した“木樽開き”は、名目こそ今年のワインの出来を確認する会であった。しかし、実のところ、集まった貴族たちの耳目はすべて別の一点に集まっていた。
貴族たちの関心は、今年の酒の出来よりも、それを入れる“樽”の流通に集まっている。
ワインの味を左右するのは、熟成に使われる木樽――特にその材質であるオークだった。だが、近年はその供給が中央の関税強化で滞っていた。
皆、この樽の流通の変化の噂を聞きつけ、この場に集まっている。
エドワード・バロウズは、地方貴族連合の有力者の子息として、当主の名代で他家の祝宴に参加することもある。
羽織った濃紺の外套は、侯爵家の血筋にふさわしい華やかさを湛えていたが、彼の表情はむしろ静かだった。杯の縁を指先でなぞりながら、目だけが鋭く卓を走る会話を捉えている。
「良いワインじゃ。さすがはバートン家の自家熟成よ」
そう言って杯を掲げたのは、地元のワイン商を後ろ盾とするマクシミリアン男爵。その隣ではバートン伯が穏やかな笑みを浮かべる。
「今年の収穫は上々でしたのでな。侯爵家の御子息にもご満足いただければ幸いですが？」
目を細めつつ、横目でエドワードの反応をうかがう。
「ええ、たいへん結構な香りです。……ただ、少しばかり、若い」
エドワードは杯を口元に運び、そっと目を伏せた。
「樽が変わりましたね。オーク材の質が去年とは違う――」
その言葉に、卓の空気が一瞬で変わる。年長の貴族たちの間に、明確な“沈黙”が落ちた。
「たとえば――」
エドワードは卓上に置かれた二つのグラスを持ち上げる。
「こちらは例年通りの樽で熟成されたもの。香りが立ち、余韻も深い。対して、こちらは……輸送の都合か、他所で加工されたもの。悪くはない。が……皆様、どう思われます？」
勧められるままに飲み比べをする貴族当主の面々が、その違いに眉をひそめる。
「むむ……確かに、比べるとどこか平坦じゃな」
「香りが丸すぎる。樽の違いでこうも……損をしとるな、これは」
エドワードは静かに頷き、あえて肘を卓につけた。その無作法に、自然と視線が集まる。
「結局のところ、味を決めるのは葡萄と加工技術だけではない。“材”です。オーク材の質、そして――それが誰に渡るか。それが、この香りを変える」
意図が伝わったのか、数名の貴族がわずかに目を細めた。
「さて、残念ながらオーク材は、例年中央からの輸送に頼るが現状。それを地方で賄おうとされている皆様の努力は承知しております。しかし――品質を維持できなければ、首を絞めるのは我ら自身です」
主催者たるバートン伯の眉がわずかに動いた。
「そうは申されるが、エドワード卿。中央からの流通は年々痩せ細っておる。奴らは関所を設け、検問を増やし、あまつさえ木材一本にまで不当な関税を吹っかけてきておるのだぞ」
「無論、存じておりますぞ、伯父上」
エドワードは、あえてそう呼んだ。本当の伯父ではない。ただこの場では、血より“距離”が肝要だった。
「我らの力を以てすれば、いずれ同じ品質に届きましょう。だが“今”はまだ届かぬ。だからこそ、提案がございます」
「提案？」と、数名の当主が身を起こす。
「もし中央が“流通の煩雑さ”を問題視しているのであれば――一度、貴家の名義で材を集約して取引されてはいかがかと。中央は、分散した依頼を嫌います。ならばこちらが、整えて見せればよい」
その言葉に、空気が凍った。
「ほう？ それではバートン伯の一人勝ちではないか」
と、常に胡坐をかいて杯を傾けていたグランウィッチ子爵が、珍しく口を開いた。いつもは無口な彼の語気に、他の貴族たちも一様に動揺を見せた。
エドワードは、少しだけ微笑んだ。
「では、お尋ねします。いま、我ら地方貴族の誰が、材の交渉に最も近い立場にありますか？ 信用、資金力、輸送の便。――いま動けるのは、どなたでしょう？」
視線が自然と、主催者のバートン伯へと集まる。
「……ふむ」
バートン伯がゆっくりと頷く。
「ならば、私の責において一度試みよう。だが――」
「皆の目が光っていることをお忘れなきよう」と、子爵の一人が静かに告げた。
エドワードは、酒を少しだけ仰ぎ見た。
バートン伯は横目で、その青年の姿を捉え、その場に集まった者たちに宣言する。
「無論。皆様の前で、虚を言う気は毛頭ございませぬ。願わくば、我らの地方が――香り高くあれ、と」
杯が、音もなく交わされた。
この夜の決定が、どれほど先の味を変えるのか――
それは、次の秋の終わりに判明するだろう。若き獅子への称賛と共に。
