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記録官の筆は真実を描かない⑥

　セオドリックは報告書を書きながら、悩んでいた。

　以前、エドワードがユリシーズに真剣勝負を申し込んだ日の夜、彼はこう言った。

　――偉大なる雀聖は、栄えある敗北という一度限りの試練を味わう。

　今日、その誓いは破られた。

　それも、相手は同朋の婚約者とは言え、中央貴族だ。

　これは、事実のみを記すことを信条とするセオドリックにとっても、非常に難題となった。

　文面の表層だけをなぞれば、地方貴族の雄たるエドワード侯爵子息が中央貴族の女に矜持を売り渡したとも言えるのだ。

　文書という物は、書き手を離れた時点で、読み手の解釈に任される。悪意をもって利用されれば、僅かとはいえ、エドワードの瑕となるだろう。

　この敗北が、文字通りのものであるならば、これほど悩まない。

　しかし、同じ場でその雰囲気を味わっているセオドリックからしてみれば、これは次期侯爵家当主として、大きな糧となる敗北だったと言える。

　事実のみを記すべきなのか、或いは主観を交えるべきなのか。

　手を止めて思案に耽るセオドリックが、何かヒントはないかと最近の出来事を思い出す。

　そういえば、ヴェルブランシェ嬢は言っていなかったか。

　――密度を上げるだけが報告ではない。読み手の理解の一助となるように、意図的な空白も必要、と。

「意図的な空白…」

　そう呟いた後、手元を動かす。

「…四鳴きの単騎待ちのヴェルブランシェ嬢に対し、危険牌を切り抜けながら手を揃えるエドワード卿」

　以前、エドワード卿は言っていた。

　――敗北から得られる一番の糧は何か？と。

　だから、これ以上は書く必要はない。

　それで、きっと十分なのだ。

「その勝負の行方は、すでに両者興味はなく、ただ、互いの健闘を称え合っていた」

　自身で納得し、そっと、羽根ペンを置いた。

　珍しく悩む彼の脳裏には、ユリシーズのただ一文字もよぎることはなく。

　果たして、レティシアの作戦はここに成就したのだった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　エドワードとセオドリックが去った後の、静まり返った戦略遊戯研究室。

　賑やかな戦いの名残を残しつつも、今は誰も声を発しない。白磁のティーカップに残った温もりだけが、わずかに先ほどまでの緊張を語っていた。

「はー…疲れました。わたくし、疲れましてよ、ユリシーズ」

　レティシアはぽつりとそう呟くなり、机に突っ伏した。

　普段、滅多に弱さを見せない彼女だが、ここしばらくはこうした仕草が多い。

　まるで糸の切れた人形のように無防備に崩れ落ちる様に、彼女の負担が見て取れる。

　ユリシーズはそんな姿を見ても驚くことなく、ただそっと目を逸らし、侍従たちが静かに卓を片付ける様子を見守っていた。

「お疲れ様、レティシア嬢」

「もう少しねぎらいの言葉を増やしても、バチは当たりませんわよ…」

「そう？では三割増しで。さすがは『不敗の令嬢』だよ、鮮やかなお手並みだった」

「……分かってませんわね。それを言いますと、疲れが十割増しになりますわ」

　レティシアは机に顔を埋めたまま、くぐもった声で答えた。

「そ、そう？」

「ところで貴方。エドワード卿のお帰りの際の挨拶。あれはどういうつもりですの？今日の目的を覚えていまして？」

　顔こそ上げないが、しかしその声には、わずかに責めるような響きが混じっていた。

「もちろん。ユリ味こってりエドワード卿のシオシーズを抜くのさ」

「言い方が汚いんですのよ、ほんとにもう。…わたくし、頑張っていますのよ？だというのに最後の最後に台無しにしようとなさるなんて…！」

　レティシアは肩を震わせた。笑っているのか、怒っているのか、判然としない。

　ユリシーズは小さく息を吐きながら、肩をすくめてみせた。

「礼節って大切だと思うんだけどな…」

　そう言いつつも、彼の脳裏には、つい先ほどエドワードの去り際のやりとりが甦っていた。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「この研究室は実に面白いな。なかなかどうして、有能な人材が揃っておる」

　エドワードは口角を上げながら、一同を見渡した。

「ありが――」ユリシーズが答えようとした、その時。

「何を仰いますの。エドワード卿とて、既にこの研究室の一員ではありませんの？わたくし、そう思っておりましたけれども」

　レティシアが、軽やかにユリシーズを押しのけて言葉を挟んだ。

「クク…そうよな。なるほど、それも悪くない」

　エドワードは小さく笑い、肩を揺らした。

　横で控えていたセオドリックも、目を伏せて小さく一礼し、賛同の意を示している。

　ユリシーズは再び口を開きかけたが、またもや制された。

「エドワード卿。もし宜しければ、今度はアデール様も連れ立ってお越しいただけませんか？」

　ユリシーズを影に隠し、レティシアは部屋をくるりと見渡して続ける。

「ここは、言ってみれば身内の集まりと思いますの。慎み深いアデール様でも、お楽しみいただけるのではなくて？」

「ほう。それはなかなか面白い提案だな。セオドリックよ、どう思うか？」

「はっ。勝負事をなされるかはともかくとして…ここはティータイムを過ごすこともできますし、ヴェルブランシェ嬢もいらっしゃいます。お声をかけても宜しいかと」

　エドワードの場合、婚約者と言っても、目の前の二人のように毎度顔を合わせているわけでもない。ただサロンでお茶会をするのだと思えば、なかなか良い案と思えた。

「そうか。では、私から誘ってみるとしよう」

「まあ！とても楽しみですわ」

　うむ、と鷹揚に頷いた後、エドワードはニカッっと純真な笑みを浮かべた。

「それにしても、ライバル戦よ！素晴らしい催しであったぞ、ヴェルブランシェ嬢。今後も続けたいものだな？」

「ええ、わたくしからお願いいたしますわ」

　エドワードは満足気に頷き、セオドリックに視線を向けた。セオドリックも心得たとばかりに一礼する。

「では、また来るとしよう」

　ユリシーズが挨拶をしようと再び前に……でれなかった。

「ええ。またお待ちしておりますわ。ほほほ」

　――結局、ユリシーズはほとんど一言も喋らせてもらえなかったのだった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「……やっぱり、礼節は大切じゃないかな」

　ユリシーズは、自らの名誉のため、念のためもう一度繰り返した。

「そうですわね。去り際、感極まったエドワード卿が貴方と肩でも組んでごらんなさい？そのときのわたくしの気持ちを、貴方、想像してみなさいな」

　一拍置いて、乱れた紅い髪の隙間から鋭い視線がこちらを射抜く。

　礼節と、作戦目標。どちらが大切とお思いで？――と。

「お茶でも淹れようか、レティシア嬢！私が淹れるよ！」

　慌てたようにそう言い出したユリシーズに、レティシアは小さくため息を漏らした。

　やっぱり頼りない。

「……どうせまた、独特の――なんでしたっけ。渋み？えぐみ？スパイス？」

「今回は違う！カモミールなんてどうかな。華やかな甘い香りが強いよ！」

「うーん…では、おまけにお菓子でもつけてくださるかしら？ねぎらい三割増しで」

「お任せください、お嬢様」

「はあ。では、お願いします」

　ティーセットの音がわずかに鳴る。

　互いに譲らぬ論戦は、傍から見ればいつ終わるとも分からぬようにも思えたが、気づけばすでに終わっている。

　そこには、余人には分からぬ独特の間があった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　そして、事の発端となった“事件現場”――ウルフリス邸宅の書斎。

　庭先では鳥が囀り、窓辺から柔らかな陽光が差し込み、ほのかに温かい。

　にも関わらず、部屋の空気は、どこかぴんと張り詰めていた。

　重厚な造りの書籍棚に囲まれ、よく整理された執務机で、アデールは小ぶりな銀製の手鏡を指先で転がしていた。

　ペン立てには羽根ペンは刺さったままで、先ほどから何も手につかないでいる。

　落ち着かない。その理由は分かっている。

　やがて、扉の向こうから近づく、きびきびとした足音――

「失礼いたします」

　柔らかく響いたノックの後、執務室の扉が静かに開かれ、セオドリック・レインズが姿を表す。

「……珍しいですね、直接こちらに足を運ぶなんて。何かありましたか？」

　アデールは机に手鏡を置くと、セオドリックに顔を向けた。

「いえ、大事はありません。しかし、エドワード卿より書状を預かりましたので」

「エドワード様から…ですか？」

　思わず問い返した。

　思い当たる節と言えば、先日の陶器の贈り物についてだろうか、と彼女は考えた。すぐにお礼の書状は認めたが、その後、何かあったのだろうか。

　セオドリックは冷静な眼差しを崩さず、一歩前へと進み、銀縁の盆に書簡を載せて差し出す。

「こちらです」

　アデールは手元の書簡に目を落としながら、思わず呟いた。

「……戦略遊戯研究室…」

　自然と眉間に皺が寄る。

「ユリシーズ様の……」

　どうやらエドワード様は、“あの”ユリシーズ様のところへ、自ら足を向けよと仰るらしい。

　何か見せたいものがあるのか…？

　いやまさか、見せつけたいものでもあるのか――！

（な、何にせよです。返事を書くのは最新状況を把握してから。そう、それからにしましょう）

　アデールは慌てて咳払いを一つして続けた。

「…セ、セオドリック？本日の報告書もご持参いただいておりまして？」

「はい。こちらでございます」

　彼は心なしか誇らしげに大股で歩み寄り、皮装丁の束を差し出した。

　それこそ正に、アデールにとって、ここしばらくの緊張の読み合わせタイムとなっている、“あの”研究室の記録だった。

　今日は一体何が書かれているのか。戦慄すら覚えつつ、受け取った。

　いずれにせよ、返書を記すにもこれを読んでからでも遅くないはず。そう、そのはず。

「ご苦労様。…あの、少し目を通させいただきますわ。エドワード様へのお返事は、後ほどわたくしから届けさせていただきますので…今日はもう、お下がりくださいませ」

　たたみ込むようにセオドリックに告げた。

　とてもではないが、人前で読む気にはならない。

「はっ。それでは、失礼いたします」

　恭しく一礼したセオドリックが書斎を去ると、部屋にはアデールの小さな吐息だけが残された。

「今日は一体、何が書かれているんでしょうか……」

　書簡を机の端に置き、報告書を開きかけたところで、アデールはふと手を止めた。

「って。なんで、わたくしがこんなに緊張しなければなりませんの！」

　しかし、ページをめくってすぐに異変に気付いた。

　ぱら、ぱらと捲るたびに、記された内容が目に飛び込んでくる。

　麻雀、夜会での動向、そして、巷で噂の不敗の令嬢の正体と、ライバル戦。

　それは戦略遊戯研究室での記録にも関わらず、今までアデールの認知を汚しに汚してきた“ユリシーズ”の文字は一つも書かれていなかった。

「不敗の令嬢…？ユリシーズ様の婚約者が？」

　アデールの唇がわずかに開く。

「レティシア・ヴェルブランシェ嬢……仮面で夜会を切り抜ける二つ名持ちの令嬢…」

　顔は知っている。しかし、茶会に同席するような仲ではない。

　元より派閥が異なる以上、それは当然の距離感ではあるけれど。

「なるほど…これは確かに、ただの“ご学友の遊戯”などではありませんわね。何かを狙った活動、いえむしろ、事業…？」

　椅子にもたれ、静かにページを閉じる。

「伯爵家の令嬢が、あのような場に出るなんて…常識では考えられませんけれど……いえ、それ以上に…」

　一度視線を宙に浮かせ、ぽつりと呟く。

「…“許されている”んですのね…わたくしと違って」

　彼女の背景に何があるのか、アデールは知らない。しかし、その生き様は、彼女に僅かばかりの羨望をもたらした。

　少しだけ、胸が苦しい、と感じた。

　気を取り直して、アデールは再び書簡に目を移す。

　エドワードと不敗の令嬢のライバル戦の結果については明記されていなかった。勝敗以上に得るものがあったと、そういうことなのだろう。

　予想外の報告書の内容を受けて、アデールの瞳には急速に理知の光が戻っていた。

　もう一度、エドワードの書簡を眺める。

　記されているのは、お茶会のお誘い。ユリシーズ・グレイバーンと、レティシア・ヴェルブランシェも同席し、戦略遊戯研究室にて行いたいとあった。

　アデールは、エドワードの狙いを想像する。あの婚約者は、一見無駄なように見えても、実に如才なく様々な目的を織り交ぜてくる。

「これは、婚約者同士の交流を深めようということでしょうか。つまり、それだけユリシーズ様をかってらっしゃる…もしや、エドワード様は、ユリシーズ様を将来の腹心として…」

　しかし…小さな吐息と共に、不穏な影が再び首をもたげた。

「或いはそれとも……」

　やがて、思考は不可解な迷路へと迷い込んでいく。

　戻ってきたはずの理知の光は、再び自分探しの旅に出たようだ。

「って、“それとも”ってなんですのよっ！」

　感情の行先が迷走し、訳の分からぬ怒声になった。

　吹っ切れたようにアデールは声に出して宣言する。

「いずれにせよ、分かりました。もはや、座して情報蒐集するのも限界です。いいでしょう、エドワード様。貴方のお誘いに乗りましょう」

　アデール・ウルフリス。今はまだ、観察者のままではあるが、彼女の覚えた胸の苦しみは、それを“当事者”へと誘うもの。

　彼女自身は、まだそれに気づいていない。

　――最近、この書斎に怒声が響くことがあるのです。

　後に執事よりそう聞いたアデールは、今後、読み物は私室にしておこうと思った。

セオドリックのエピソードはこれにて終わりです。

楽しんでいただけましたら、幸いです。

あと十話ほどで、第一章は終わります。引き続き、お付き合いいただければ幸いです。